MELBOURNE, Australië – Een van hen heeft meedogenloos efficiënt gehandeld; de ander heeft het drama gebracht. Maar Carlos Alcaraz En Novak Djokovic hebben hun rol gespeeld tegen het type op weg naar hun langverwachte Australische Open kwartfinale, die op dinsdag 21 januari in Melbourne wordt gespeeld.
Voor Alcaraz, normaal gesproken zo’n magneet voor flitsend tennis, heerste er een soort back-to-basics-gevoel over zijn prestaties in Melbourne. Djokovic, de tienvoudig kampioen gebouwd op consistentie, is een non-stop bron van theater en intriges. Alcaraz heeft van tijd tot tijd zijn gebruikelijke shots met hoogtepunten gemaakt en Djokovic heeft slechts twee sets laten vallen, maar de aard van hun pad naar de laatste acht was onverwacht.
Vanaf het moment dat de loting plaatsvond, was dit de wedstrijd waar iedereen omheen draaide – in de hoop op een herhaling Olympische finale van vorig jaar en ook de twee meest recente Wimbledon-finales.
Ze leverden zondag resultaat, waarbij Alcaraz Jack Draper met 7-5, 6-1 voorstond toen nummer 15 zaad stopte; Djokovic volgde Alcaraz het veld op en versloeg Jiri Lehecka met 6-3, 6-4, 7-6(4). De laatste wedstrijd leek eenvoudig, maar was, zoals alle wedstrijden van Djokovic tot nu toe, allesbehalve.
De derde set was een sleur; de hele gelegenheid was pokdalig van gehuil van frustratie en nog meer meningsverschillen met het publiek in Melbourne, dat hij de hele week tegen zich in het harnas heeft gejaagd. Na een plichtmatig interview op de rechtbank werd Djokovic de Rod Laver Arena uitgejouwd voordat hij terugkeerde om handtekeningen uit te delen; Televisiecamera’s betrapten Djokovic later diep in gesprek met Craig Tiley, CEO van Tennis Australia.
Later legde hij uit dat zijn stilzwijgen voortkwam uit een boycot van Channel 9, een Australisch televisienetwerk, en de ervaren nieuwslezer Tony Jones.
“Een beroemde sportjournalist die voor de officiële omroep Channel 9 hier in Australië werkt, maakte de spot met Servische fans en maakte ook beledigende en beledigende opmerkingen richting mij”, zei Djokovic op zijn persconferentie na de wedstrijd.
„Hij heeft ervoor gekozen om geen publieke excuses aan te bieden, en Channel 9 ook niet. Omdat het officiële omroepen zijn, heb ik ervoor gekozen om geen interviews te geven voor Channel 9“, zei hij.
Djokovic had de wedstrijd brullend doorgebracht tegen iedereen die maar wilde luisteren, maar produceerde ook een aantal opmerkelijke shots met hoogtepunten, waaronder een backhandpass in de wedstrijdtiebreak die hem ertoe aanzette een heckler te roepen en een volley om matchpoint naar voren te brengen waardoor hij naar de wedstrijd ging. naar zijn oor voor meer lawaai – alleen niet iets dat hem zou irriteren.
Dat kwam na zijn overwinning op een andere Tsjech, Tomas Machac, in de vorige ronde. Djokovic legde zijn oor tegen de fans toen dat klaar was, en op een meanderende persconferentie daarna zei hij dat het tennis moest moderniseren, waarbij hij pleitte voor dansers op het veld halverwege de wedstrijd en steun verleende aan de fans. Daniëlle Collins voor haar reactie op een vijandig publiek eerder in het toernooi.
Djokovic heeft ook buiten het veld de aandacht gezocht. In de pre-toernooiweek vertelde hij de Heraut Zon van het ‘trauma’ waarmee hij wordt geconfronteerd bij een bezoek aan Australië als een erfenis van zijn deportatie uit het land twee jaar geleden wegens het overtreden van de Covid-19-protocollen. Dat beweerde hij vervolgens in een interview met GQ dat hij “vergiftigd” was terwijl hij tijdens het incident in een hotel in Melbourne werd vastgehouden.
Terwijl Alcaraz en Djokovic hun achtste ontmoeting voortzetten, benutten ze elkaars traditionele sterke punten om een voorsprong te verwerven.
GA DIEPER
Tennis geeft meestal de fakkel door. Carlos Alcaraz loopt ermee weg
Voor Alcaraz was de Australian Open dit jaar een operatie om onder de radar te blijven en dingen terug te draaien. Voor een speler die wordt gedefinieerd door het spectaculaire, waren zijn doelstellingen deze twee weken het tennis-equivalent van vlees en aardappelen: het verbeteren van de service en het rendement.
Carlos Alcaraz is een toonbeeld van efficiëntie in Melbourne. (William West / AFP via Getty Images)
Hij heeft de eerste aangepast, inclusief het toevoegen van 5 gram extra lood aan zijn racket, en het werpt over het algemeen zijn vruchten af. Hij was zo dominant in zijn 6-0, 6-1, 6-4 overwinning op Yoshihito Nishioka in de tweede ronde – hij produceerde 14 azen en won 89 procent van de first-serve-punten – dat hij schreef: “Ben ik een serveerbot?” op de cameralens. De retorische vraag werd ironisch gesteld, maar de suggestie dat deze grote showman de bijnaam zou kunnen krijgen die alleen aan de meest eendimensionale spelers is voorbehouden, onderstreept zijn efficiëntie.
In totaal werd Alcaraz in vier wedstrijden slechts drie keer gebroken. Hij heeft 81 procent van de first-serve-punten op het toernooi gewonnen, de derde beste van de spelers die de tweede week hebben bereikt. Hij staat op de gedeelde vierde plaats voor gewonnen punten voor de tweede maal met 59 procent, en hij presteert op beide afdelingen beter dan zijn tourgemiddelde van het afgelopen jaar. Dat cijfer van 59 procent zou zelfs nog hoger zijn als er zondag geen 37 procent was tegen Draper.
Djokovic zal hopen dat een deel van die krassigheid dinsdag doorsijpelt in het optreden van Alcaraz, want toen ze elkaar afgelopen juli ontmoetten in de finale van Wimbledon, produceerde Alcaraz het best presterende optreden uit zijn carrière. Een met grote ogen opgezette Djokovic zei na afloop dat hij Alcaraz nog nooit zo goed had zien serveren.
De Spanjaard speelde de afgelopen week in Melbourne over het algemeen met een vergelijkbare meedogenloosheid. Met zijn geschoren hoofd ziet hij er vanaf het begin uit alsof het hem menens is en heeft hij in één van zijn vier partijen slechts één set laten vallen. In zijn zeven Grand Slam-wedstrijden voorafgaand aan de Australian Open van dit jaar won hij slechts één keer in twee sets: die Wimbledon-finale tegen Djokovic.
Alcaraz keert ook beter terug dan normaal. Hij heeft 41 procent van zijn returnpunten gewonnen tegen de eerste service, wat de beste is van iedereen op het toernooi van dit jaar en zeven procentpunten hoger dan zijn 52-weeks gemiddelde van 34 procent, het beste op de tour. Tegen de tweede service wint hij 56 procent van de punten, een stijging ten opzichte van 54 procent (de derde beste van de tour). Alcaraz heeft een paar keer gesproken over hoe hij graag zou terugkeren, net als de legendarische Andre Agassi.
Over het geheel genomen ziet hij er meer gefocust uit dan in 2024 en nu coach Juan Carlos Ferrero hier is, nadat hij vorig jaar miste, lijkt het veel minder waarschijnlijk dat hij zal afhaken zoals in de kwartfinale tegen Alexander Zverev twaalf maanden geleden.
Djokovic heeft ook een andere coachingopstelling dan een jaar geleden rond deze tijd. Het is lastig in te schatten hoeveel impact Andy Murray op zijn spel heeft gehad, maar… de combinatie van twee legendes van de sport is een andere manier waarop Djokovic het discours op de Australian Open van dit jaar heeft gedomineerd, door ervoor te zorgen dat elke hoest en spuug geproduceerd door beide mannen het onderwerp is geweest van forensische analyse.
Novak Djokovic was de hele week het middelpunt van de belangstelling op de Australian Open. (Cameron Spencer / Getty Images)
In een zeldzaam moment van druk tegen Lehecka schreeuwde Djokovic tegen zijn team toen hij vroeg in de derde set met 0-30 achter stond – ook al stond hij twee sets voor en een break. Hij kreeg een dubbele fout op het volgende punt en werd prompt gebroken; een paar games later sloeg hij gefrustreerd een bal weg, wat boegeroep van het publiek opleverde.
GA DIEPER
Novak Djokovic betreedt zijn snotapentijdperk in Melbourne
Djokovic vindt het leuk om dingen te vinden om over te razen om zichzelf gefocust te houden, maar hij zal dinsdag weer het soort laserfocus nodig hebben dat hij tegen Alcaraz vond in de Olympische finale in Parijs. Djokovic heeft 59 procent van de returnpunten gewonnen tegen tweede services, de zevende beste van alle spelers in de competitie, en gezien de wonderbaarlijke service van Alcaraz zal hij die voorsprong bij elke gelegenheid willen benutten. Djokovic heeft ook met autoriteit gediend en won 78 procent van de punten voor de eerste maal (iets slechter dan Alcaraz) en 59 procent van de punten voor de tweede maal (op hetzelfde niveau als Alcaraz).
Zijn intensiteit in de derde set en daarna in de tiebreak tegen Lehecka waren illustratief voor een andere sleutelfactor in hun duel: lichamelijkheid. Alcaraz heeft een 2-1 voorsprong in hun onderlinge Grand Slam-wedstrijden, en Djokovic staat, ondanks al zijn genialiteit, nog steeds tegenover een man die 16 jaar jonger is dan hij en die dit toernooi slechts zeven uur en 45 minuten op de baan heeft doorgebracht. Djokovic heeft daarentegen elf uur op de baan doorgebracht.
“Ik ken mijn wapens”, zei Alcaraz op een persconferentie.
“Ik weet dat ik goed tegen hem kan tennissen, ik kan hem verslaan. Dat is het enige wat ik denk als ik tegenover hem sta.”
Djokovic zal weten dat hij hetzelfde kan. Intrigerender zal zijn hoe elke speler zijn nieuwe affiniteit voor het visitekaartje van de ander gebruikt, als een efficiënte winnende machine en een geweldige showman – alleen niet op de manier waarop tennisfans hadden verwacht.
(Bovenste foto: Monika Majer / Getty Images)
Source link
