Door Pete Sampson, Joe Rexrode en Seth Emerson
SOUTH BEND, Ind. – Nr. 7 Notre Dame reed langs nr. 10 Indiana 27-17 in de eerste wedstrijd van de uit twaalf teams bestaande College Football Playoff op vrijdagavond. De Fighting Irish gaan door naar nummer 2 Georgië in de Suikerpot op 1 januari.
Twee onderscheppingen in de eerste drie drives en een touchdown van 98 meter gerund door de Notre Dame running back Jeremiyah Liefde zorgde ervoor dat de eerste Playoff-wedstrijd op de campus dramatisch begon. Maar vanaf dat moment sijpelde het vuurwerk weg, vooral voor de Hoosiers, totdat ze in de laatste twee minuten uiteindelijk tweemaal de eindzone bereikten om de marge van de nederlaag te verkleinen. Toch werd Indiana vastgehouden aan de op één na laagst scorende prestatie van het seizoen en werd het vastgehouden op 278 yards van overtreding tegen de 394 van de Notre Dame. Indiana won slechts 63 yards en haastte zich naar de 193 van de Notre Dame.
Vechtende Ierse quarterback Riley Leonard sloeg 22-uit-32 met 201 yards en één touchdown met nog eens 30 yards en een score op de grond. Maar het was de inspanning van de verdediging van de Notre Dame om de doorgaans krachtige aanval van Indiana te stoppen die deze aanval onderscheidde.
GA DIEPER
De grootste sportevenementen in Indiana ooit: waar zullen Hoosiers-Iers in de Playoff-ranglijst staan?
De Atletiek’s analyse:
De verdediging van de Notre Dame domineert
De Notre Dame opende het seizoen met het verzoek aan de verdediging om het te dragen, wat ze tot en met Thanksgiving vrijwel elke week deed. De Ieren vroegen hun verdediging hetzelfde te doen om het ‚postseason‘ te openen. Opnieuw werd de bel beantwoord, waardoor Indiana op 17 punten bleef, terwijl de Hoosiers nauwelijks de doellijn bedreigden, afgezien van een drive in het eerste kwart die eindigde met een Xavier Watts onderschepping.
Het was een bijna perfect spelplan van defensieve coördinator Al Golden, die de druk opvoerde Kurtis Rourke vroeg en laat de quarterback uit Indiana zich nooit op zijn gemak voelen. De verdedigingslinie van de Notre Dame had daar veel mee te maken, aangezien de terugkeer van Howard Cross na een enkelverstuiking de aanvalslinie van Indiana overweldigde. Ook al verloren de Ieren de verdedigingsuitrusting Rylie Mills en defensief einde Bryce Jong tijdens de wedstrijd maakte het door blessure niet zoveel uit.
Indiana, de nummer 2 scorende overtreding van het land tijdens het reguliere seizoen met 43,3 punten per wedstrijd, had geen kans.
Het optreden legde de basis voor de worstelingen van de Notre Dame bij USC drie weken geleden, toen de Ieren door de lucht uiteen werden geplukt totdat ze de wedstrijd beëindigden met back-to-back pick sixes. Het optreden was genoeg om je af te vragen of de Notre Dame eindelijk te dun was uitgerekt en vertrouwde op onderklassers in het secundair met een passrush die stoom verloor.
Niet precies.
Indiana schoot nauwelijks op tegen de Notre Dame.
De Ieren zullen op een nieuw niveau worden getest tegen Georgië in de Sugar Bowl en de groeiende lijst met blessures zal een punt van zorg zijn. Maar in de laatste thuiswedstrijd van het seizoen zette de Notre Dame nog een optreden op de band om te suggereren dat het een verdediging op nationaal kampioenschapsniveau heeft. — Samson
Indiana had een ongelooflijk seizoen, maar Staat Ohio en de Notre Dame trok het masker af
De Hoosiers van Curt Cignetti hoeven zich niet te verontschuldigen voor het behalen van de College Football Playoff met een record van 11-1. De CFP-commissie hoeft zich ook niet te verontschuldigen. Indiana speelde het grootste deel van het seizoen dominant voetbal, tegen een schema dat er veel moeilijker uitzag dan het uiteindelijk was. Maar het ravotten van de Notre Dame, gecombineerd met het verlies van 38-15 van de Hoosiers in Ohio State, vertelt samen het verhaal van een team dat niet vooraan kon blijven staan tegen uiterst getalenteerde verdedigingen. Michigan legde die aanvalslinie ook een beetje bloot in het verlies in Indiana. Kurtis Rourke had weinig tijd om te gooien en miste er enkele die hij moest maken in de zeldzame keren dat hij het veld kon verkennen. Het was een historisch, spectaculair debuutseizoen voor Cignetti. Het eindigde met de herinnering dat een programma met deze historie die binnen één jaar een echte nationale titelkandidaat oplevert simpelweg niet realistisch is. — Rexrode
Wat is het volgende? Georgië in de Suikerpot
Kirby Smart merkte wat fans van de Notre Dame riepen toen de Georgia-coach vrijdagmiddag op ESPN’s “College GameDay” verscheen: “We willen Georgia! Wij willen Georgië!”
‘Deze moeten ze eerst winnen,’ antwoordde Smart glimlachend, te midden van het gejoel.
De Notre Dame won en zette een grote match op die verwijst naar de geschiedenis van Georgië en de ambtstermijn van Smart.
Het is een herhaling van de Sugar Bowl uit 1981, toen Georgië zijn tweede nationale titel ooit won. In 2017 was het in de Notre Dame waar Smart zijn programma lanceerde met een overwinning van één punt, op weg naar een onverwachte run naar de nationale kampioenswedstrijd. Georgië won de herkansing in Athene twee jaar later, al was het ook dichtbij.
Dat was toen Brian Kelly de coach was. Georgia is nog steeds in wezen hetzelfde met talent beladen, fysieke SEC-programma, alleen met een modernere passerende overtreding. De vraag is hoe ver Marcus Freeman is gekomen met een Notre Dame-programma dat in het naseizoen eerder is verwelkt.
GA DIEPER
Wie wil Georgia spelen: Notre Dame of Indiana?
De Fighting Irish zijn een fysiek team. De Bulldogs hebben niet hun gebruikelijke dominantie in de loopgraven gehad, maar een groot deel daarvan was te wijten aan blessures, en nu zijn ze net zo gezond als het hele jaar door.
De verdediging van Georgië is gebaseerd op het stoppen van de run en het nemen van kansen tegen de pass. Maar het is dit jaar gevoelig geweest voor edge runs, dus je moet je voorstellen hoe ineenkrimpend Smart voelde toen hij Love 98 meter langs de linkerzijlijn zag gaan. Liefde zal de defensieve verdedigers van Georgië waarschijnlijk niet op die manier ontlopen, maar hij zou aan de buitenkant wel een hoop grote acties kunnen ondernemen. Georgia is ook gevoelig geweest voor quarterbacks met dubbele dreiging, dus Leonard’s voeten kunnen hoofdpijn veroorzaken.
Maar dat geldt ook voor de nieuwe quarterback uit Georgia Kanonnier Stockton bij zijn eerste universiteitsstart. De solide secundaire wedstrijd van Stockton versus Notre Dame zal ook interessant zijn. Georgië denkt veel betere spelers in vaardigheidsposities te hebben dan Indiana, vooral met files Trevor Etienne En Nate Frazier.
Al met al is het een lastige wedstrijd om te voorspellen. Tijdens het optreden van Smart wees Rece Davis van ESPN erop dat de Notre Dame Georgië nog nooit heeft verslagen. Dat klopt, maar alle drie de wedstrijden zijn beslist door één balbezit. Niemand zou verbaasd moeten zijn als de vierde matchup net zo dichtbij is. — Emerson
(Foto: Michael Reaves / Getty Images)
