NEW ORLEANS – Zesendertig uur nadat een dodelijke aanval het hart van een van de meest levendige steden van Amerika op zijn grondvesten deed schudden, ging New Orleans weer doen waar het goed in is: het organiseren van een groot evenement.
Het gebeurde 19 en een half uur later dan gepland, voor een kleiner dan verwacht Caesars Superdome-publiek en in een omgeving die noch normaal noch abnormaal aanvoelde. Maar het gebeurde. En het leverde een prestatie op Notre Dame ventilatoren hebben drie decennia gewacht om te kijken.
De Notre Dame gebruikte een zwermende verdediging en een scorestijging van 54 seconden om als tweede geplaatste te eindigen Georgië 23-10 op donderdag Suikerpotde laatste kwartfinale van het eerste 12-team Play-off universiteitsvoetbal. De als zevende geplaatste Fighting Irish (13-1) won een dertiende wedstrijd op school – en hun eerste grote bowl sinds de Cotton Bowl van 1994 – om door te gaan naar de halve finale van de Orange Bowl op 9 januari tegen zesde geplaatste Penn State.
De status van het spel was een dag eerder onzeker als autoriteiten een aanval onderzocht waarin een man met zijn vrachtwagen door Bourbon Street reed en woensdagochtend vroeg nieuwjaarsvierders aanreed. De aanval minstens 14 mensen gedood en verwondde tientallen anderen. FBI-functionarissen zeiden dat de man, een veteraan uit het Amerikaanse leger die wordt omschreven als een ISIS-aanhanger, ook twee ijskisten met explosieven in het gebied plaatste in wat zij nu geloven dat het een solo-act was zonder medeplichtigen.
Woensdagochtend werden de teams wakker met het nieuws. Ze begonnen de tragedie te verwerken toen de details binnendruppelden. Tegen lunchtijd hoorden ze dat de wedstrijd was uitgesteld.
“Het was veel,” Georgia quarterback Kanonnier Stockton gezegd.
Voor iedereen.
Bulldogs-coach Kirby Smart zei dat je de bezorgdheid die leden van beide programma’s voelden over het bezoeken van vrienden en familieleden niet kunt kwantificeren. De Notre Dame gaf haar spelers woensdagavond drie uur de tijd om bij hun dierbaren te zijn en de zorgen weg te nemen.
“Als ouder wil je in tijden van tragedie bij je kinderen zijn”, zei de Ierse coach Marcus Freeman. “Ik denk dat dit de ouders net zo heeft geholpen als de spelers om bij elkaar te zijn, en hen te helpen resetten en hun geest op de plek te krijgen waar het vandaag moest zijn.”
Het is onmogelijk te zeggen in hoeverre de aanval en de onzekerheid de uitkomst hebben beïnvloed. Smart zei dat geen enkele emotionele overdracht tot het verlies van zijn team heeft geleid.
Beide partijen concentreerden zich woensdag wanneer en hoe ze konden op voetbal. Ze hebben nog een doorgang ingelast. Notre Dame-quarterback Riley Leonard zei dat hij, nadat hij klaar was met bidden voor de slachtoffers, zijn quarterbacks-coach vroeg of ze samen film mochten kijken. Hij kreeg vier of vijf uur extra studie gedaan.
“Dat is onze superkracht, onze voorbereiding,” zei Leonard, “en ik denk dat het vandaag zeker zijn vruchten heeft afgeworpen.”
Donderdagochtend probeerde de rest van New Orleans ook door te gaan.
Bourbon Street ging donderdag weer open vóór de Sugar Bowl. (Michael DeMocker / Getty Images)
De plakkerige tafels in een van de meest geliefde etablissementen van de stad, Café du Monde, stonden vol met fans die café au lait dronken en bestrooid met poedersuiker van hete beignets. Een brassband op het idyllische Jackson Square. De deuren van de St. Louis Cathedral bleven open.
Twee mannen verkochten witte Sugar Bowl-overhemden op tegenoverliggende hoeken van Canal Street, een druk bezochte verkeersader vol toeristen. Tussen hun tafels stonden een twintigtal camera’s en statieven op Bourbon Street gericht. De iconische weg was om 10.00 uur nog steeds afgesloten, maar een zoek- en reddingstruck verving het busje van de lijkschouwer dat 24 uur eerder op dezelfde plek stond.
‘Halve prijs,’ blafte een overhemdverkoper. ‘Twintig dollar.’
De zaken waren zo-zo, zei hij.
Het was nog erger op de secundaire ticketmarkt, waar de instapprijzen half zo hoog waren als op oudejaarsavond. Donderdagochtend laat waren een paar Sugar Bowl-kaartjes ($ 27 per stuk) goedkoper dan een toegang voor twee bij het Audubon Aquarium anderhalve kilometer verderop.
Naarmate de dag vorderde, groeide de buzz rond de grote wedstrijden in een van de beste grote steden van het land. Aanhangers van Georgia juichten de bussen van de Bulldogs toe toen ze het Marriott in de binnenstad verlieten. Fans overvolle balkons. Taylor Swift en Katy Perry blaften.
„We gaan ons vermaken…“ zei gouverneur Jeff Landry op een persconferentie voorafgaand aan de wedstrijd. “Op dit moment is dit een van de veiligste plekken op aarde.”
De beveiliging was intens; één toegangslijn voor clubzitplaatsen strekte zich uit tot 200 fans. Zodra je de bommensnuffelende honden en hun kwispelende staarten passeerde, de barricades en het mobiele commandocentrum van de sheriff, de metaaldetectoren, de agenten in Homeland Security-jassen en de bewaker die zat in een als-je-ziet-iets-zeg-iets-standje, het voelde als een College Football Playoff-wedstrijd op een van Amerika’s favoriete bestemmingen. Golden Dome-helmen, Bulldog-kettingen en kralen in Mardi Gras-stijl zijn allemaal prima in de Superdome terechtgekomen.
Binnen in het stadion was de tragedie een onvermijdelijk en ongelukkig onderdeel van het decor. Er was een moment van stilte voorafgaand aan de wedstrijd. Hoewel alle 68.400 kaartjes waren verkocht, kondigde de bowl een bezoekersaantal van 57.267 aan. Herdenkingsvoetballen op merchandisetafels hadden de oorspronkelijke datum (1 januari) in plaats van de werkelijke datum (2 januari).
Nog steeds: voetbal.
De verdediging van de Notre Dame domineerde, zoals het hele seizoen. De Ieren hielden Georgië op 10 meeslepende yards in de eerste helft en 2-van-15 op de derde en vierde plaats. Ze registreerden negen tackles wegens verlies en gaven nooit toe.
Het beslissende stuk kwam over 54 seconden spelactie verspreid over de rust. De Notre Dame maakte een velddoelpunt van 48 meter, dwong een onhandige poging af en herstelde deze bij de volgende aanvallende aanval van Georgië, scoorde op een pass van 13 meter van Leonard naar Beau Collins een spel later en voegde nog een touchdown toe toen Jayden Harrison keerde de openingstrap van de tweede helft 98 meter terug in de eindzone. Een 3-3 gelijkspel veranderde in een 20-3 Ierse voorsprong.
Notre Dame gaat door naar de Orange Bowl vs. Penn State. (Jonathan Bachman / Getty Images)
De Bulldogs (11-3) probeerden zich te verzamelen. Stockton – beginnend in plaats van de geblesseerde Carson Beck – gooide een touchdownpas van 32 meter naar Contant Jones zes minuten in het derde kwartaal om de achterstand terug te brengen tot 10. Georgië schoof op naar het grondgebied van de Notre Dame tijdens de volgende twee drives, maar faalde bij beide vierde downpogingen.
Het streven van de Bulldogs naar een derde nationaal kampioenschap in vier jaar was voorbij, een moeilijk einde aan wat Smart het zwaarste seizoen van zijn ambtstermijn noemde. De jacht van de Ieren op hun eerste titel sinds 1988 gaat door.
Nadat de blauw-witte confetti was gevallen, stroomden fans van de Notre Dame de straat op, langs de rode en blauwe politielichten die nog steeds flitsten. Veertig uur na terreur en tragedie zongen ze triomfantelijk ‚Sweet Caroline‘ terwijl ze terug marcheerden naar het nog steeds kloppende hart van een van Amerika’s meest geliefde steden.
Na drie decennia van schande hadden ze eindelijk iets te vieren. En Bourbon Street was weer open.
Verplichte lectuur
(Foto van Riley Leonard: Sean Gardner / Getty Images)
Source link
