-
Ramona Shelburne, Senior Schrijver bij ESPN
DE TEKSTEN ZOUDEN komen binnen als een uurwerk. Na elke training en elke shootaround, De’Aaron Fox zou zijn mobiele telefoon controleren op een gedetailleerd bericht van zijn inmiddels voormalige coach, Mike Brown.
„Hij sms’te me elke dag met een cijfer“, vertelde Fox dit weekend aan ESPN na het ontslag van Brown op vrijdag.
Fox hield van het duwtje.
„Ik ben altijd hard gecoacht“, vervolgde Fox. „Ik ging naar Kentucky omdat (voormalig coach John Calipari) zou wees hard voor mij.“
Dus dat stoort Fox Browns harde opmerkingen over een ernstige overtreding die hij begaan heeft Jaden Ivey aan het einde van het ongepaste verlies van donderdagavond tegen de Detroit-zuigersin wat de laatste persconferentie na de wedstrijd van Brown’s Kings-periode bleek te zijn, had iets te maken met het besluit van de organisatie om vrijdagmiddag afscheid te nemen van de coach.
„Ik heb het gevoel dat er een perceptie bestaat dat mensen dachten dat we het oneens waren“, zegt Fox. „Je kunt het aan iedereen in deze organisatie vragen: Mike en ik hebben nog nooit ruzie gehad. We konden het ergens niet mee eens zijn. We hebben erover gepraat en het was weg.“
Fox zei in ieder geval dat Brown precies deed wat hij hem expliciet had opgedragen – omdat hij wist dat Fox het aankon en het team iets nodig had om hen uit de problemen te halen die Brown uiteindelijk zijn baan kostte.
Drie weken geleden, na een training, zei Fox dat hij en Brown van hart tot hart hadden over waar het team stond en wat ze allebei konden doen om de Kings te helpen uit wat nu is uitgegroeid tot een 5-13-dia. Brown vertelde Fox dat hij geloofde dat Fox op zijn positie een van de beste tweerichtingsspelers ooit zou kunnen worden, maar dat hij zichzelf moest blijven pushen.
„Ik vond het prima“, zei Fox. „Hij vertelde me dingen en zei het vervolgens tegen de media. En uiteraard speelde hij me nog steeds veertig minuten, omdat hij wilde dat ik die dingen deed. Daar was hij streng in.“
Dit gesprek tussen Fox en Brown kwam op hetzelfde moment dat de organisatie moeilijke interne gesprekken voerde over de toekomst van Brown.
Deze zomer, toen het management met Fox overlegde voordat Brown een verlenging van drie jaar ter waarde van $ 25,5 miljoen toekende, gaf Fox zijn zegen en zei: „Ik wil geen andere coach.“
Maar de beslissing van Fox om geen verlenging te tekenen, zoals zijn coach dit seizoen deed, gaf een signaal af dat consistent was met zijn lang gekoesterde prioriteiten: winnen en continuïteit.
Dit seizoen, en met het ontslag van Brown, heeft het team van beide weinig gedaan.
IN MINDER DAN In twee jaar tijd zijn de Kings van een van de beste verhalen in het basketbal – het halen van de play-offs in Browns eerste jaar en het verlichten van de skyline van Sacramento na elke overwinning in het schitterende nieuwe Golden One Center – uitgegroeid tot een twaalfde plaats in de Western Conference. ondanks de acquisitie buiten het seizoen van zesvoudig All-Star DeMar DeRozan.
Afgaande op de cijfers zag het er goed uit. De aanval van The Kings staat op de achtste plaats in de NBA, vijf plekken beter dan vorig seizoen. De verdediging staat 16e, slechts twee slots slechter. Maar ze bleven grote voorsprong nemen en close games verliezen, ondanks dat ze twee van de meest bewezen clutch-spelers in de competitie hadden: Fox en DeRozan. Fox won Clutch Player of the Year in 2022-2023, en DeRozan werd tweede. Stefan Curry vorig seizoen.
En Vos en Keegan Murray behoren consequent tot de beste verdedigers aan de bal in de competitie, dus waarom vertaalde zich dat niet in een betere verdediging?
Wekenlang hoopte iedereen dat dit gewoon pech was. Dat de schietcijfers, vooral die van Fox en Murray, weer zouden stijgen. Dat Browns aandacht voor detail in filmsessies en trainingen zich zou vertalen in het spel op het veld, zowel in late-game situaties als in het algemeen.
Brown duwde ze hard achter de schermen en in het openbaar. Verschillende van zijn persconferenties gingen viraal. Vorig jaar maakte hij alle talkshows overdag toen hij een laptop meegenomen naar een persconferentie om uit te leggen waarom hij uit een spel werd gestuurd.
Maar je team publiekelijk aanspreken – uitleggen hoe het team methodischer moest zijn en 26 keer op de juiste manier moest spelen, ‘balbezit na balbezit’ – komt anders terecht als je verliest.
„Je kunt je team niet zomaar onder de bus gooien“, zei een bron uit de competitie.
Terwijl de verliezen in november en december opliepen – 14 van de afgelopen 20 – en de Kings steeds verder terugvielen in de Western Conference, begon het frontoffice naar antwoorden te zoeken.
De koningen informeerden naar Chicago Zach LaVineNew Orleans‘ Brandon IngramBrooklyn’s Cam Thomas en die van Washington Kyle Kuzmazeiden ligabronnen. Ze keken naar kleinere zetten, ‘gewoon om de boel te veranderen’, zoals een bron het uitdrukte. Ze vroegen Brown zelfs of er stappen te ondernemen waren met de selectie of met de staf die zouden kunnen helpen, aldus bronnen.
„Niemand wilde Mike ontslaan“, zei een Kings-bron. „Hij is een goede coach. De mensen hier geven echt om hem. Tot het allerlaatste moment hebben we geprobeerd het te laten werken.“
1:08
Malone: Kings toonde ‚geen klasse‘ door Mike Brown te ontslaan
Michael Malone houdt zich niet in als hij de Kings bekritiseert omdat ze Mike Brown hebben ontslagen
DAAROM, BRONNEN aldus de Kings lieten Brown de filmsessie van het team afhandelen en vrijdagochtend oefenen na het verlies in Detroit, voordat ze hem op de hoogte brachten van hun besluit om hem te ontslaan terwijl hij op weg was naar het vliegveld om met het team naar Los Angeles te vliegen.
Algemeen directeur Monte McNair heeft verschillende telefoongesprekken en ontmoetingen belegd met associate GM Wes Wilcox, teampresident Matina Kolokotronis en gouverneur Vivek Ranadivé in de rampzalige 0-5-situatie van de Kings, aldus bronnen.
Na het verlies tegen de Indiana Pacers op 22 december vloog Ranadivé het land uit voor de kerstvakantie en was niet aanwezig bij de wedstrijd van donderdag tegen Detroit, waarin Sacramento een voorsprong van 19 punten blies, waaronder een voorsprong van 10 punten met minder dan drie minuten te gaan. Maar hij keek toe.
En toen ze donderdagavond laat contact met elkaar opnamen, werd besloten er een nachtje over te slapen en de volgende ochtend opnieuw te praten. Dat telefoontje begon toen het team aan de filmsessie begon. Het leidde tot nog een paar telefoontjes en uiteindelijk tot een beslissing.
McNair belde Brown terwijl hij naar het vliegveld reed om hem op de hoogte te stellen van de beslissing. Het was een sombere oproep, zeiden bronnen, tussen twee mannen die minder dan twee jaar eerder samen zo hoog hadden gepresteerd, toen Brown unaniem werd verkozen tot coach van het jaar van de competitie en McNair tot topman.
Het besluit van de Kings (en de uitvoering ervan) zorgde voor kritiek uit de hele competitie. Nuggets-coach Mike Malone noemde het „verschrikkelijk“. Warriors-coach Steve Kerr zei dat het ’schokkend‘ was, voordat hij eraan toevoegde: ‚Ik weet gewoon dat ik me heel gelukkig voel om te werken in een organisatie die continuïteit echt waardeert en ons team, onze staf en onze groep in staat stelt om door de moeilijke tijden heen te komen.‘ Pistons-coach JB Bickerstaff noemde het van zijn kant ‚klasseloos‘ en zei: ‚Als Mike zich op zijn werk stort zoals hij dat doet, verdient hij beter dan dat … ik dacht dat het s—-y was om wees eerlijk tegen je, de manier waarop het werd afgehandeld.“
Nadat ze Brown hadden geïnformeerd, riepen Wilcox en McNair Fox, DeRozan en All-Star naar voren Domantas Sabonis. Fox en DeRozan maakten zich klaar om naar het vliegveld te gaan. Sabonis was ziek thuis en miste de oproep. Geen van hen werd over het besluit geraadpleegd.
„Dat team heeft veel talent“, zei een bron met kennis van het team. „De selectie is prima. Ze moesten iets veranderen.“
Een uur later werd assistent-coach Doug Christie benoemd tot interim-hoofdcoach van het team. Het team kwam erachter terwijl ze in het vliegtuig zaten te wachten om naar Los Angeles te vliegen.
Het is Fox’s vijfde coach in zijn acht seizoenen. Het is de dertiende coach van de Kings sinds 2005-2006, het einde van Rick Adelmans reeks waarin de franchise acht opeenvolgende seizoenen de play-offs haalde. Van de twaalf voorgaande coaches sinds Adelman heeft er slechts één een winnend record neergezet in Sacramento: Mike Brown.
Christie heeft een aantal jaren nauw samengewerkt met Sabonis en haalt onmiddellijke geloofwaardigheid uit zijn speeldagen in Sacramento, waar hij een belangrijke bijdrage leverde aan de succesvolle run van de Kings begin jaren 2000. Het valt nog te bezien of hij overwinningen zal behalen in het tempo dat de Kings verwachtten na Browns succes in het eerste seizoen.
„Teams zijn net aan ons aangepast“, bewaker Kings Malik monnik zei zaterdag, toen hem werd gevraagd wat er is veranderd in de twee seizoenen sinds de Kings 48 wedstrijden wonnen en als derde eindigden in de Western Conference. „Ze waren verrast toen we voor het eerst met Mike naar buiten kwamen, wisten niet hoe we speelden, wisten niet hoe we gingen spelen, en hebben nu gewoon het gevoel dat ze tijd hadden om zich aan ons aan te passen en eraan te wennen.
„Dus ja, we moeten gewoon dingen veranderen.“
