Er zijn nog drie weken te spelen in het reguliere seizoen van de NFL, en het schema van week 16 bevat nog meer belangrijke wedstrijden, waaronder twee zaterdagen.
De Kansas City Chiefs ontvangen de Houston Texans in de eerste wedstrijd zaterdagmet quarterback Patrick Mahomes op het goede spoor om te spelen. Mahomes verliet de overwinning van afgelopen zondag op de Cleveland Browns in het vierde kwartaal met een hoge enkelverstuiking, maar stond vermeld als een volwaardige deelnemer aan de trainingen voorafgaand aan de ontmoeting van deze week met Houston. Kansas City ging de week in en leidde nog steeds de AFC met het beste record van de NFL met 13-1.
De Baltimore Ravens ontvangen vervolgens de Pittsburgh Steelers in de tweede wedstrijd van zaterdag in een cruciale AFC North-wedstrijd. Zullen de Steelers de divisietitel en een seizoenszege van Baltimore veiligstellen met een overwinning, of zullen de Ravens een postseason-trip boeken met een overwinning?
Onze schrijvers Zak Keefer, Jeff Howe en Mike Sando geven een voorproefje van de wedstrijden van zaterdag en meer in de rondetafelconferentie van deze week.
GA DIEPER
NFL Week 16 playoff-scenario’s: Ravens, Broncos en Packers kunnen een ligplaats veroveren
Patrick Mahomes liep bij de overwinning van zondag een verstuikte rechterenkel op. Hoe bezorgd moeten Chiefs-fans zijn als hij probeert zaterdag tegen de Texanen te spelen en vier dagen later opnieuw tegen de Steelers op eerste kerstdag? Is er een logisch argument om hem zaterdag rust te geven?
Kever: Hij heeft dit eerder gedaan. Mahomes won een Super Bowl op een pijnlijke enkel. Hij kent dus het proces: de revalidatie, zijn pijntolerantie, welke impact dit op hem heeft in zijn portemonnee. Als hij kan spelen, moet Mahomes spelen. (Als voormalig beatschrijver van de Colts kan ik Chiefs-fans beloven dat ze niet willen zien hoe het Carson Wentz-experiment eruit ziet.) De echte zorg voor Chiefs-fans op dit moment, hoe vreemd het ook klinkt, is deze middelmatige overtreding, met name de aanvallende lijn. De tackleplekken hebben deze eenheid dit seizoen begraven, en ik weet niet zeker of ze het op tijd voor de play-offs zullen doen. Als dat niet het geval is, is elk schot op een drie-turf weg. De laatste keer dat Kansas City die plekken niet goed had, was Super Bowl LV. Ze verloren die wedstrijd met 22.
GA DIEPER
Patrick Mahomes van Chiefs ’start hoogstwaarschijnlijk‘ vs. Texanen
Hoe: Omdat Mahomes een paar seizoenen geleden door een hoge enkelverstuiking speelde, maak ik me niet al te veel zorgen over zijn vermogen om het opnieuw te doen. De grotere zorg is dat de Chiefs hem niet veel ruimte voor fouten hebben gegeven in een seizoen vol spannende ritten, met als enige constante het vermogen van Mahomes om in de koppeling te presteren. Het schema werkt hen hier ook tegen. Als het zaterdag de Steelers waren, zou het een makkelijke beslissing zijn om Mahomes te laten zitten en hem zo ver mogelijk bij TJ Watt vandaan te houden. Ik zou Mahomes spelen, ervan uitgaande dat het niet roekeloos is. Als ze de Texanen verslaan, zou ik zelfs overwegen om hem in Pittsburgh te laten zitten voordat ik probeer de nummer 1 zaad tegen de Broncos op te sluiten.
Sando: We moeten zien hoe Mahomes functioneert tegen de Texanen (en welke extra schade hij oploopt) voordat we onze zorgniveaus voor de volgende game bepalen. Mahomes stond laat in de week niet op het blessurerapport. Indien nodig had hij kunnen terugkeren naar de wedstrijd tegen Cleveland. Dat maakt hem gezonder dan andere spelers die het in een bepaalde week zullen uitputten. Groter plaatje: ik maak me zorgen over zijn vermogen om stand te houden tijdens de play-offs, gebaseerd op het vermogen van de Chiefs om hem te beschermen en zijn afhankelijkheid van klauteren om de drive vol te houden.
Over de Steelers gesproken: ze hebben zaterdag een belangrijke wedstrijd van AFC North tegen de Baltimore Ravens die van invloed zal zijn op de plaatsing van de play-offs. Wie vind jij leuk in dit spel en waarom?
Kever: Ik ga met de Ravens mee in deze. Eerlijk gezegd denk ik dat Baltimore op dit moment het vergeten team van de AFC is. Hoewel het grootste deel van de gesprekken zich concentreerden op de enkel van Mahomes, het MVP-waardige seizoen van Josh Allen en de revival van de Steelers met Russell Wilson, zijn de Ravens karakteristiek consistent geweest en hebben ze een record van 9-5 opgebouwd, inclusief prime-time overwinningen op de Bills. en opladers. Alleen de buitenaardse prestaties van Allen overschaduwen het geweldige seizoen van Lamar Jackson. Gedurende 15 weken is zijn passer rating (120,7) de tweede beste van alle quarterbacks in de afgelopen 25 seizoenen (Peyton Manning, 123,9 in 2004). De Ravens staan de afgelopen vijf weken ook op de tweede plaats wat betreft explosief spelpercentage. Het is moeilijk om ze één keer te verslaan, wat de Steelers in november deden. Wed dat Baltimore deze thuis wint.
Hoe: Ik neem de Ravens. Hoewel de Steelers consistenter zijn geweest en de eerste wedstrijd hebben gewonnen, denk ik nog steeds dat de Ravens een hoger plafond hebben en met meer urgentie zullen spelen om te proberen hun divisierivalen te vangen. Maar zoals het meestal bij deze teams gaat, verwacht ik dat het dichtbij zal zijn, en ik verwacht dat het een zware dag zal worden voor Jackson. De Steelers (5-2), Chiefs (4-1) en Raiders (2-1) zijn de enige teams met winnende records tegen de tweevoudig MVP. Tegen alle tegenstanders staat Jackson’s voltooiingspercentage (57,0) op de een na laatste plaats tegen de Steelers, zijn yards per wedstrijd (153,9) zijn de achtste slechtste, zijn passer rating (66,7) staat op de laatste plaats en zijn 44,0 meeslepende yards per game is zijn vierde laagste gemiddelde. Hij heeft zich ook nooit gehaast voor een TD tegen hen.
Sando: Ik zou de Steelers nemen als George Pickens gezond was en speelde, maar Pittsburgh zou zonder hem aanvallend te beperkt kunnen zijn, dus ik neig naar de Ravens. De Steelers hebben nog steeds een behoorlijk schot, gebaseerd op hun solide geschiedenis in het verdedigen van Jackson in combinatie met Baltimore’s zwakker dan gebruikelijke verdediging/trappen. Deze wedstrijd zou niet alleen cruciaal kunnen zijn in de divisie, maar ook voor Jacksons MVP-kandidatuur.
Falcons-rookie quarterback Michael Penix Jr. zal zondag zijn eerste NFL-start maken tegen de Giants. (Ian Maule / Getty Images)
De Atlanta Falcons zetten Kirk Cousins op de bank na vijf opeenvolgende wedstrijden van teleurstellend quarterback-spel, en rookie Michael Penix Jr. zal zondag zijn basisdebuut maken tegen de New York Giants. Atlanta (7-7) staat slechts één wedstrijd achter de Bucs (8-6) in de NFC South-race. Is gokken op een beginnende quarterback om hem naar het ‚postseason‘ te krijgen de juiste zet?
Kever: Dit is nogal riskant, een rookie in het vuur gooien met een play-offplek op het spel. Maar ik juich Falcons-coach Raheem Morris toe voor het maken van de overstap, want het is een gok die dit team moest maken. Coaches kunnen niet coachen met contracten die op hun hoofd drukken. Nog geen contracten van $180 miljoen. Ze moeten het team op de eerste plaats zetten, anders zal de kleedkamer het opsnuiven. En het spel van Cousins de afgelopen maand – één touchdown, negen onderscheppingen – heeft Atlanta veel gekost. Zo simpel is het. Penix begint misschien aan zijn eerste NFL-wedstrijd, maar hij kwam in de competitie als een zeer ervaren universiteitsquarterback. Tijd om te zien of hij een vonk kan zijn.
Hoe: Ik hou van de beweging. Het plafond van de Falcons was ernstig beperkt omdat Cousins op deze manier speelden, play-offrace of niet. Het was logisch om hem nog een kans te geven tegen de Raiders, die een dartele maar haalbare verdediging hebben, en Cousins konden niet veel resultaten opleveren. Penix is er in de praktijk mee bezig geweest, dus deze zet kwam niet uit de lucht vallen. Het komt hier op neer: is het waardevoller om te proberen de Bucs over te slaan voor een play-offplek – iets waar de Falcons geen controle over hebben – om in een wildcardspel te komen waarin de Falcons de underdogs zouden zijn, of om een verlengde titel te krijgen? kijken naar hun keuze in de eerste ronde voordat ze bepalen of ze buiten het seizoen Cousins moeten verhandelen? Ik denk dat de Falcons de juiste beslissing hebben genomen, en het helpt dat Penix tegen drie kwetsbare verdedigingswerken (Giants, Commanders, Panthers) zal spelen.
Sando: Cousins in de opstelling achterlaten was misschien een grotere gok geweest, afhankelijk van hoe hij speelde. Dit Falcons-team is geen kampioenskandidaat met een quarterback in de opstelling. Ik evalueer Penix liever en kijk of hij de overtreding kan aanwakkeren dan hoop te blijven houden voor Cousins als hij toch niet de toekomst is.
De San Francisco 49ers en Miami Dolphins treffen elkaar zondag met hun hoop op de play-offs vrijwel dood en hun coaches, Kyle Shanahan en zijn voormalige aanvalscoördinator Mike McDaniel, onder de loep genomen. Hoeveel schuld verdienen Shanahan en McDaniel, en welk team is beter geschikt om terug te stuiteren in 2025 en daarna?
Kever: Shanahan verdient meer schuld voor de terugval van de 49ers, maar ik denk niet dat het zo verrassend is. Dit team is oud en de lange play-offs van de afgelopen seizoenen – elf wedstrijden na het seizoen sinds 2019, waaronder twee zware Super Bowl-verliezen – lijken hun tol te hebben geëist. De blessures en afwezigheden zijn vanaf het begin van het trainingskamp een probleem. Het seizoen van de Dolphins komt neer op de hersenschudding van Tua Tagovailoa in het begin. De Dolphins probeerden terug te klimmen van 2-6 en dat lukte bijna, maar het gat dat ze groeven was te diep. Ik denk dat Miami een play-offteam is in 2025 als Tua gezond blijft.
Hoe: De Shanahan-discussie is voor mij niet zo zinvol. Als de 49ers de drastische beslissing zouden nemen om met hem uit elkaar te gaan, zou hij een paar aanbiedingen voor hoofdcoaching krijgen voordat de Niners zijn keycard zouden uitschakelen. Ze zijn geblesseerd en hebben weinig diepte, en dit is wat er met teams gebeurt als ze geblesseerd zijn en weinig diepte hebben. McDaniel is een goede coach met een geweldig aanvallend plan, maar het is volkomen eerlijk om kritiek op hem te hebben omdat hij er niet in is geslaagd dezelfde problemen op te lossen die hen sinds zijn komst hebben geplaagd. Ze verslaan geen goede teams. Ze spelen niet goed in de kou. En ook al haalt Tagovailoa vaker wel dan niet grote cijfers, hij is te inconsistent als zijn vroege teksten er niet zijn en hij moet improviseren. Sommige van deze problemen zijn ook organisatorisch van aard. McDaniel zou in 2025 opnieuw een kans moeten krijgen. Maar als ze niet dichter bij het winnen van een play-offwedstrijd komen, kan het de moeite waard zijn om opnieuw te beoordelen.
Sando: Het back-up quarterback-plan van de Dolphins en het onvermogen om te functioneren zonder Tagovailoa waren het meest alarmerende aspect van de seizoenen van deze teams. De 49ers bevinden zich in een betere positie om in 2025 terug te stuiteren, maar dat is een enigszins onzekere gok, simpelweg omdat het niet duidelijk is of Christian McCaffrey, Trent Williams, Deebo Samuel Sr. en andere belangrijke 49ers gedurende een volledig seizoen topprestaties kunnen leveren.
GA DIEPER
NFL-playofffoto na week 15: Eagles en Vikings voegen zich bij Lions bovenop NFC; Rams leiden NFC West
Welke opkomende leider van de NFC-divisie is gevaarlijker in januari: de Tampa Bay Buccaneers of de Los Angeles Rams? En wat is kwetsbaarder op de weg in potentiële trapwedstrijden van week 16 tegen respectievelijk de Dallas Cowboys en New York Jets?
Kever: Tampa Bay, omdat die overtreding iedereen kan raken. Liam Cohen vliegt deze cyclus een beetje onder de radar als kandidaat voor hoofdcoaching, maar de aanvallende coördinator van de Bucs is dit seizoen uitstekend geweest en zou een aantal interviews moeten krijgen. Zijn eenheid behaalt gemiddeld 31 punten per wedstrijd tijdens de huidige winstreak van vier wedstrijden, en sinds week 11 staat Tampa’s aanval op de derde plaats wat betreft explosieve speelsnelheid (14,3 procent). Todd Bowles laat zijn verdediging ook neuriën: de druk van de Bucs is de afgelopen vijf weken nummer 1 in de competitie. De Cowboys hebben waarschijnlijk echter een betere kans op de overstuur, omdat ze ver verwijderd zijn van het afvalcontainervuur dat de Jets zijn.
Hoe: Ik denk dat de Bucs een hoger play-offplafond hebben vanwege de manier waarop Coen en Baker Mayfield de aanval neuriën, en ze hebben de Lions en Eagles al verslagen. De Bucs-verdediging was echter kwetsbaar en Mayfield kan last hebben van onderscheppingen. De Rams zijn hot en hun verdediging was beter dan eerder in het seizoen. Matthew Stafford speelt ook op een heel hoog niveau. Ik zou zeggen dat de Rams meer een valstrikspel hebben, omdat ze gevoelig zijn voor nagelbijters, en Aaron Rodgers is als een doos chocolaatjes.
Sando: Beide teams hebben laten zien dat ze zich staande kunnen houden in een shootout als hun beste ontvangende doelwit beschikbaar is. De Buccaneers hebben het beter gedaan door kleinere teams consistenter uit te schakelen, dus ik zou ze misschien wat meer kunnen vertrouwen. Maar als de Rams de play-offs bereiken, zou de combinatie Sean McVay/Stafford ook in de wildcardronde een bedreiging kunnen vormen.
Gratis, dagelijkse NFL-updates rechtstreeks in uw inbox.
Gratis, dagelijkse NFL-updates rechtstreeks in uw inbox.
(Bovenste foto: Nick Cammett / Getty Images)
