Michaël Cohen
Schrijver van universiteitsvoetbal en universiteitsbasketbal
PASADENA, Californië – Terwijl de laatste tien minuten van een verwarrend scheve kwartfinale van de College Football Playoff uit de klok van het Rose Bowl Stadium verdwenen, schuifelde Chris Smith zich een weg door rij 18 van sectie 3 totdat hij een gangpad bereikte. De vader van de beroemdste speler van Ohio State: een eerstejaarsfenomeen Jeremia Smitde meest getalenteerde van het hele land, droeg een scharlakenrood trainingspak dat hem was verstrekt door Battle Sports, het voetbalkledingbedrijf waarmee zijn zoon een goedkeuringsovereenkomst had getekend. Hij trok de capuchon over zijn hoofd toen de avondtemperatuur tot boven de 50 graden daalde en een koptelefoon om zijn oren gewikkeld. Afgezien van het feit dat hij in de Buckeyes‘ familiesectie, die de eerste paar rijen achter de bank van Ohio State bezette, wees niets erop dat Chris Smith enige relatie had met de snelst groeiende ster van de sport, de aanvallende MVP van wat eindigde als een 41-21 vernietiging van de best geplaatste spelers. Oregon.
Tegen de tijd dat Smith naast zijn broer Geno Smith Jr., de vader van Seattle Seahawks quarterback Geno Smith IIIhet nieuwste wonderkind van de familie had zijn werk voor die avond voltooid. Hij was al door de formatie heen gerend en had een korte pass van de quarterback getransformeerd Wil Howard in een galopperende touchdown van 45 meter op het eerste balbezit van de staat Ohio, waarbij de nabijgelegen delen van de staat werden verbluft Eenden trouw door de eindzone in te walsen zonder dat er een verdediger in zicht is. Hij was al gesprongen om een adembenemend behendige vangbal tussen twee verdedigers langs de zijlijn veilig te stellen, waarbij hij zachtjes tussen hen in landde en 29 yards won. Hij was al door de verdediging van Oregon geschoten vanuit zijn opstelling in het slot voor een score van 43 meter, waarbij niemand van de secundaire tegenstander besloot hem te dekken. En halverwege het derde kwart had hij al back-to-back passes gesnapt – eerst met een shimmy-shake-helling en daarna met een pirouetterende teentap – om een haastige touchdown mogelijk te maken die elk sprankje hoop uitdoofde. het pro-Ducks-publiek hield zich vast. Alles bij elkaar bedroeg de schade van Smith zeven vangsten voor een career-high 187 yards en twee touchdowns – een statistiek die ervoor zorgde dat de ogen van zijn vader groter werden bij het scannen van de boxscore in de laatste momenten van het spel.
„Ik denk dat de coaches het beu waren om al dat lawaai van buitenaf te horen“, zei Chris Smith tegen FOX Sports met een ondeugende grijns en slechts een vleugje sarcasme. „Ik wilde dat hij 200 meter zou raken.“
En dat zou waarschijnlijk ook het geval zijn geweest als Oregon in het tweede kwartaal niet op een achterstand van 34-0 was geland, waarmee hij wat velen verwachtten een herkansing tussen twee teams die van elkaar gescheiden waren door een honkslag, ondermijnde. punt toen ze medio oktober vochten. Die avond ving Smith negen passes voor 100 yards en één touchdown in een verlies van 32-31 tegen Oregon, waarbij zijn vlag voor aanvallende passinterferentie op de afnemende momenten behoorlijk kostbaar bleek te zijn. Hij bereikte woensdagavond alleen al in het eerste kwartaal 118 yards in een adembenemende prestatie die Oregon-hoofdcoach Dan Lanning ertoe bracht Smith twee volle jaren te omschrijven als „NFL-ready“ voordat hij in aanmerking komt om zich kandidaat te stellen voor de draft. Aanvalscoördinator Chip Kelly ging zelfs nog verder toen hij verklaarde dat Smith „misschien een eenmalige man is“.
Dat maakte de tweede seizoenshelft van Ohio State zo verwarrend, omdat de betrokkenheid van Smith leek te verschrompelen. Hij werd dertien keer het hoogste doelwit van het seizoen tijdens de nederlaag tegen Oregon en overschreed daarna nooit meer dan zeven doelpunten in een wedstrijd totdat hij woensdagavond opnieuw tegenover de Ducks stond. Een groot deel van de verbijsterde verwarring rond het verlies van de Buckeyes tegen Michigan eind november was dat Smith slechts vijf passes voor 35 yards ving tegen een team dat de All-American cornerback Will Johnson miste.
„Na die wedstrijd hadden we een slechte smaak in onze mond“, zei Smith. „We moesten gewoon de volgende dag komen en kijken wat het probleem was, de problemen oplossen en het veld opgaan en aan de slag gaan. We wisten dat we de bal naar de perimeter moesten krijgen, schoten moesten maken en gewoon één-op-één moesten winnen.“ één matchup en dat is wat we vandaag deden.“
Hoewel het onwaarschijnlijk is dat hij het publiekelijk zal zeggen, besefte Smith dat hij de beste speler was in het onmogelijk getalenteerde ontvangende korps van de staat Ohio tegen de tijd dat hij terugkeerde naar Miami Gardens, Florida, na zijn eerste reeks voorjaarsoefeningen als vroeg ingeschreven persoon. Tijdens dat bezoek ontmoette hij de lokale contentmaker Darrell Streeter, de oprichter van een populair YouTube-account dat bekend staat om het documenteren van het basisvoetbal in Zuid-Florida. Streeter was iemand met wie Smith al bijna tien jaar bevriend was, sinds video’s van zijn ultrapopulaire jeugdteam – de Miami Gardens Ravens – een vaste waarde werden op de zender Footballville. Toen Smiths eerste semester eenmaal was afgerond, wilde Streeter weten welke van de twee de alfarol vervulde.
Op de vraag of het senior was Emeka Egbukavan wie wordt verwacht dat hij in de eerste of tweede ronde zal worden gekozen in de NFL Draft van dit jaar, stemde Smith voorzichtig maar beleefd in. Op de vraag of het tweedejaars was Carnell Tateeen vijfsterrenprospect uit de rekruteringscyclus van 2023, maakte Smith bezwaar in wat neerkwam op een verbaal schouderophalen. ‘Ik denk het wel,’ zei hij tegen Streeter, die al snel het echte antwoord op zijn vraag herkende: zelfs toen, lang voordat Smith zijn eerste echte optreden voor de Buckeyes zou maken, was de tiener die de middelbare school afrondde als de nummer 1 overall speler in de competitie. land was de beste ontvanger op de roster. En op een school als Ohio State maakte dat Smith in feite tot de beste ontvanger in het universiteitsvoetbal. Streeter verontschuldigde zich bij Smith de volgende keer dat ze elkaar zagen.
„Hij begon gewoon te lachen“, vertelde Streeter eerder dit najaar aan FOX Sports. „De blik op zijn gezicht was als: ‚Geen gebrek aan respect, maar ik denk niet dat iemand beter is dan ik.‘ En zo ziet hij het ook een beetje.“
De enige vraag was hoe snel het zou gebeuren. Tegen de tijd dat Smith deze zomer zijn gesprek met Streeter had, had hij al een voorjaarswedstrijd achter de rug waarvoor de coaches hem waarschuwden voor een bijrol. Smith belde zijn vader tijdens de aanloop naar de showcase van april en uitte enige teleurstelling dat hij niet prominenter aanwezig zou zijn, vooral gezien het feit dat het evenement voor het eerst op de nationale televisie zou worden uitgezonden. De omstandigheden brachten Hartline ertoe rechtstreeks contact op te nemen met Chris Smith in de hoop een prikkelende situatie te verspreiden voor een speler met zulke torenhoge verwachtingen, niet wetende dat Smith zelf zijn ouders al op de hoogte had gesteld van het nieuws.
Maar er was geen weerstand van de familie tegen het plan van de staat Ohio om Smith in de strijd te helpen; Er zijn geen twijfels over Hartline’s benadering van de ontwikkeling van Smith, gezien zijn opmerkelijke begeleiding van brede ontvangers in de afgelopen jaren, waaronder vier keuzes in de eerste ronde alleen al in de laatste drie drafts. Chris Smith herinnerde zijn zoon er simpelweg aan om de technische staf te vertrouwen en de productie te maximaliseren, ongeacht het aantal passes dat hij zou krijgen. Het was hetzelfde advies dat hij Smith had gegeven tijdens het jeugdvoetbal, toen de selectie van de Ravens meer dan een dozijn toekomstige Divisie I-spelers telde, en opnieuw toen hij speelde voor de grootmacht Chaminade-Madonna College Preparatory School in Hollywood, Florida, waar de De hype bereikte zulke fanatieke niveaus dat hoofdcoach Dameon Jones overwoog een politieagent in te huren om zijn sterspeler tijdens de play-offs te beschermen.
„Er kan een keer zijn geweest dat JJ om de bal vroeg“, vertelde Jones eerder dit najaar aan FOX Sports, „en dat was omdat er een man voor hem stond die s— praatte. Maar een andere keer, nee Het was de raarste… ooit. Je bent de nummer 1 speler van het land. Je kunt een arrogante moeder zijn… En dat was hij niet.
Hetzelfde geldt tijdens zijn tijd bij Ohio State, waarbij Kelly woensdagavond bevestigde dat Smith geen eisen heeft gesteld tijdens een recordbrekend eerstejaarsseizoen. Hij benaderde Hartline echter met een verzoek na het verbluffende verlies van het team tegen Michigan. Smith vertelde Hartline dat hij „uitgedaagd wilde worden“ tijdens de oefenweken voorafgaand aan een wedstrijd in de openingsronde met Tennessee, een team dat hij uiteindelijk vernietigde voor zes vangsten, 103 yards en twee scores, terwijl hij het slachtoffer werd van de All-American cornerback van het tweede team. Jermod McCoy. Dat is ongeveer net zo dichtbij als de buitengewoon beleefde Smith tot diva-achtig breed ontvangergedrag zal komen.
Maar dat betekent niet dat Smith niet bang is om zijn mening te uiten, om een deel van zijn vertrouwen in de wereld te verspreiden, en dat is precies wat hij eerder deze week deed tijdens het Rose Bowl-mediadagevenement in Los Angeles. Smith vertelde verslaggevers dat hij „in mijn hoofd lachte“ toen hij dacht aan Oregon die hem probeerde te verdedigen met enkele berichtgeving. „Ik laat iedereen nu weten dat als je woensdag man (verslaggeving op) speelt“, zei Smith, „we een poging wagen.“ En dat is wat Ohio State keer op keer deed.
Tegen de tijd dat de sloop eindelijk eindigde – op welk punt er nauwelijks nog Ducks-fans in het stadion waren – overspoelden drommen verslaggevers met televisiecamera’s, boommicrofoons en mobiele telefoons Smith nabij het middenveld tijdens zijn postgame-interviews met ESPN en Big Ten Network. De menigte was zo dicht op elkaar dat een woordvoerder van de staat Ohio een bewaker met een oortje smeekte om „mensen van hem af te houden“ te midden van de feestelijke strijd. Toen Smith later afdaalde van de etappe waar de Buckeyes de Leishman Trophy ontvingen, klemde hij een rozenstengel tussen zijn tanden terwijl hij zich tussen aanvallende lijnwachters nestelde. Deontae Armstrong En Seth McLaughlin om „Carmen Ohio“ te zingen terwijl de fanfare de melodie levert.
En toen betrapten de getrouwen van de staat Ohio de locatie van Smith tijdens zijn poging om via de zuidoostelijke tunnel te ontsnappen. Een fan bungelde een scharlakenrode trui nr. 4 over de reling van de eerste rij en schreeuwde dat Smith moest tekenen, terwijl hij als aansporing een zwarte scherpte bungelde. De eerste handtekening maakte plaats voor een tweede: ‚Kun je deze hoed signeren voor een ander kind?‘ smeekte dezelfde man – en de tweede veroorzaakte een razernij. Plotseling krabbelde Smith zijn naam over spelprogramma’s en diverse memorabilia, terwijl snel naderende kinderen om wat van zijn spullen smeekten. De bewaker was nergens te bekennen toen een vrouw in cowboylaarzen en Daisy Duke-denim aan Smith vroeg of hij haar rok wilde signeren. Hij verplichtte zich resoluut.
„Die jongen is 19 jaar oud“, zei een man uit de buurt vol ongeloof. „Hij is 19 jaar oud!“
En iedereen wilde een teken van de nacht dat Jeremiah Smith een nog grotere ster werd.
Michael Cohen behandelt universiteitsvoetbal en basketbal voor FOX Sports met de nadruk op de Big Ten. Volg hem op Twitter @Michael_Cohen13.
(Wil je geweldige verhalen rechtstreeks in je inbox? Maak of log in op uw FOX Sports-account, volg competities, teams en spelers en ontvang dagelijks een gepersonaliseerde nieuwsbrief.)
Haal meer uit universiteitsvoetbal Volg je favorieten voor informatie over games, nieuws en meer
Source link
