Geserialiseerde spionagethrillers zullen waarschijnlijk niet snel uit de mode raken – of ooit, als we echt zijn – maar dit jaar was vooral goed voor liefhebbers van het subgenre. 2024 heeft een hele reeks geweldige spionageshows voortgebracht, vanaf het laatste seizoen van Apple TV's Langzame paarden naar Showtime's bewerking van de Franse serie, Het Agentschap. TV-fans hebben dit seizoen zeker keuze te over, vooral nu Netflix zijn eigen bijdrage aan de premie toevoegt.
Met zo'n hevige concurrentie elders en een handvol bekende invloeden zou het normaal zijn om te schrijven Zwarte duiven af als het zoveelste benauwde Britse spionagedrama. Alle vertrouwde elementen zijn aanwezig: een clandestiene organisatie die nationale geheimen begeert, een oude spion die wordt verscheurd tussen plicht en hart, en een heleboel meedogenloze wilde kaarten die in de mix worden gegooid. Zwarte duiven spreekt ook Keira Knightley en Ben Whishaw aan, die geen van beiden vreemden zijn op het gebied van spionage.
De zesdelige serie hoefde het wiel niet opnieuw uit te vinden; in feite was het misschien gemakkelijker geweest om op de automatische piloot te gaan en het soort Netflix-origineel te leveren waar je in één weekend van kunt genieten en het snel kunt vergeten. Maar Zwarte duiven gaat de andere kant op, door de beste delen van het oorspronkelijke genre te nemen en iets scherps, fris en diep suggestiefs te creëren. Het staat ver af van de zelfserieuze thrillers waar we misschien aan gewend zijn: hoewel Knightley en Whishaw de kans krijgen om tegen onze verwachtingen in te spelen en een aantal zinderende actiescènes af te leveren, krijgen hun boeiende personages onderweg ook een beetje plezier.
Niet anders Het Agentschap, Zwarte duiven is een spionageserie die diep geïnvesteerd is in het interpersoonlijke. Knightley speelt Helen Webb, een agent van de Black Doves die al bijna tien jaar in diepe dekking zit. Haar missie is eenvoudig, en niet zonder voordelen. Als echtgenote van de Britse minister van Defensie Wallace Webb (Andrew Buchan), een charmante, welbespraakte Tory die voorbestemd is voor een nog hoger ambt, is Helen op de hoogte van allerlei politieke geheimen. Zolang ze haar begeleider – de mysterieuze mevrouw Reed (Sarah Lancashire) – voorziet van een gestage stroom informatie achter de schermen, is ze in principe vrij om haar zachte leven te leiden zoals zij dat nodig acht.
Het resultaat is dat Helen een geweldig thuis voor zichzelf heeft gevonden in het centrum van Londen, compleet met twee ondraaglijk lieve kinderen, een kring van kennissen en genoeg blitse sociale evenementen om haar bezig te houden. Ze is ook verwikkeld in een affaire met een charmante ambtenaar, Jason (Andrew Koji), een detail dat tien jaar hard werken dreigt teniet te doen.
Wanneer Jason en twee van zijn medewerkers op dezelfde avond en op exact hetzelfde tijdstip worden vermoord, staan Helens echte leven en haar zorgvuldig gearrangeerde dekmantel allebei op ontploffen. Als haar begeleider wist Reed alles van Helens buitenechtelijke avonturen, maar ze wist niet hoeveel ze om Jason gaf. De moord op Jason en de mysteries eromheen zorgen ervoor dat Helen op zoek gaat naar wraak, waardoor Reed gedwongen wordt een trekkerman (Whishaw) in te schakelen om Helen in leven te houden.
Whishaw speelt lichtelijk tegen het type als Sam Young, een no-nonsense trekkerman met een wankele morele code.
Netflix
Sam Young van Whishaw is zonder twijfel een van de beste delen van Zwarte duiven. Een no-nonsense huurmoordenaar met zijn eigen geheimen, hij past perfect bij Knightley's Helen. Beiden zijn ijzersterk als de situatie daarom vraagt, maar ze kunnen net zo gemakkelijk bezwijken onder het gewicht van de interne druk. Terwijl Helen worstelt met verdriet – en geconfronteerd wordt met ingewikkelde gevoelens over haar huwelijk – probeert Sam wanhopig zijn ex (Omari Douglas) te ontwijken, een van de twee redenen waarom hij er zeven jaar geleden voor koos Engeland te verlaten. De andere, een mislukte klus voor een huurmoordenaar genaamd Lenny Lines (Kathryn Hunter), maakt Sam in wezen persona non grata voor het grotere netwerk van agenten in de stad. Hij heeft een doelwit op zijn rug en moet Helen beschermen, de moord op haar vriend oplossen. En vrede met zijn verleden veel ingewikkelder maken.
Net als Helens gedoemde relatie met Jason, speelt Sams vorige leven zich af in vage, diepgewortelde flashbacks. Dat laatste is weliswaar interessanter dan de affaire van Helen, zoals Zwarte duiven is lang niet zo geïnteresseerd in wie Jason eigenlijk was als persoon. Hij is zowel de dode partner die het verhaal achtervolgt, als een radertje in een uitgestrekt complot waarbij een Chinese ambassadeur, zijn vermiste dochter en een rivaliserend spionnensyndicaat betrokken zijn – en geen van beide rollen maakt goed gebruik van Koji's onnavolgbare aanwezigheid op het scherm. Als Zwarte duiven had één minpunt: het zou het gebruik (of beter gezegd het misbruik) zijn van een aantal van de beste talenten van Groot-Brittannië. Koji is niet de enige die naar een frustrerend ondergeschikte rol is gedegradeerd: de serie bevat ook fantastische acteurs als Paapa Essiedu en Nathan Stewart-Jarett, hoewel geen van beiden veel te doen krijgt in het grote geheel. Zelfs Hunter's Lenny Lines wordt een beetje onderbenut.
Zwarte duiven heeft veel geweldige karakters, maar ze krijgen niet allemaal de kans om te schitteren.
Netflix
Terwijl ze bezig zijn met het opbouwen van een uitgestrekte onderwereld vol spionnen, moordenaars en tegenstrijdige motieven, Zwarte duiven beweegt niet altijd in een afgemeten tempo. Die spanning manifesteert zich steeds meer naarmate de samenzwering rond de moord op Jason kristalliseert, maar het zou waarschijnlijk veel frustrerender zijn met Knightley en Whishaw in de hoofdrollen. Hun sardonische verstandhouding – zowel onderzocht in flashbacks als in het heden – is de perfecte basis voor zo’n ambitieuze serie. Zelfs als het plot in de weg dreigt te staan, komt het altijd terug op de persoonlijke connectie tussen Helen en Sam, een connectie die verrassend veel lichtzinnigheid aan deze duistere, aangrijpende serie geeft, en de byzantijnse reis volledig de moeite waard maakt.
