MELBOURNE, Australië — Voor Naomi Osakabegint deze reis naar de andere kant van de wereld een achtbaanrit door de eeuwen heen te worden.
Het nieuwe jaar was allemaal zo goed begonnen, met een run naar de finale in Auckland, Nieuw-Zeeland. Maar toen, door een set-up en met haar eerste toernooititel sinds ze moeder werd in zicht, moest ze zich met een blessure terugtrekken tegen Clara Tauson.
De scans waren in haar woorden “niet geweldig”, een suboptimale ontwikkeling slechts enkele dagen voor de start van de Australische Open.
Een paar dagen later braken de branden uit in Los Angeles. De vlammen kwamen binnen een paar blokken van haar huis. Ze belde een vriendin en vroeg haar de geboorteakte van haar dochter op te halen.
Maandagavond in Melbourne, terug bij haar favoriete Grand Slam, leverde een krappe, zwaarbevochten overwinning op de Franse Caroline Garcia, die haar hier vorig jaar in de eerste ronde had uitgeschakeld. Osaka was omhoog gegaan, vervolgens omlaag en uiteindelijk op de een of andere manier omhoog.
Toen kwam woensdagmiddag tegen Karolina Muchovaeen microkosmos van de hele reis, en nog een zoet einde.
Net toen Osaka’s tweede of misschien derde tennisact weer een frustrerende en maar al te bekende wending leek te gaan nemen, stormde ze terug en versloeg Muchova met 1-6, 6-1, 6-3 in haar grootste overwinning sinds ze moeder werd in de zomer van 2023. Het betekent dat ze haar eerste wedstrijd in de derde ronde op een Grand Slam zal spelen sinds de Australian Open van 2022.
Muchova, nummer 20 in Melbourne, is een opkomende en begaafde ster die opkwam toen Osaka aan de zijlijn stond. Ze beschikt over het soort all-court-spel dat steeds belangrijker is geworden in de top van het damestennis. Osaka had het met haar krachtige basislijnaanval niet kunnen oplossen. Bij de VS geopend in augustus sneed Muchova Osaka in stukken en sloeg deze op de volgende vlucht vanuit New York naar huis.
“Ze verpletterde me toen ik mijn beste outfit ooit had”, zei Osaka op de rechtbank. „Ze is een van de beste spelers die er zijn.“
Osaka lijkt er anderhalf jaar na de geboorte van haar dochter Shai genoeg voor te hebben. Een nieuwe en ervaren coach die aan de rechtbank zit, in Patrick Moratoglou. Een nieuwe dosis zelfvertrouwen na haar eerste optreden in een finale in bijna twee jaar, en daarna de overwinning van maandag op Garcia. De vuistpompen en klappen van de linkerdij tussen de punten hebben een frisse kracht. Ze heeft in flikkerende momenten flitsen van haar vroegere zelf als viervoudig Grand Slam-kampioen laten zien, maar nu heeft ze de stralende kwaliteit van een speler die is aangescherpt voor het heden en voor wat gaat komen.
„Met elke wedstrijd is ze beter“, zei Muchova over Osaka.
“Ze heeft hier in Australië geweldige wedstrijden gespeeld. Ik speelde in het begin nog beter. Ik liet haar het spel niet spelen. Toen veranderde het.”
Op dag vier van de eerste major van 2025 had Osaka vanaf het begin moeite om antwoorden te vinden op Muchova’s aanval op het hele veld. Ze stond na ongeveer twintig minuten met 5-0 achter, ondanks dat ze in een paar games kansen kreeg om de opslag van Muchova te breken. De set was na een half uur verdwenen.
Toen de set was afgelopen, zei Osaka tegen zichzelf dat ze moest geloven. In haar beste jaren had ze een duidelijke superkracht. Ze speelde haar beste tennis op het meest cruciale moment. Ze leek altijd met een enorme service langs de T te komen, een verzengende forehand binnen enkele centimeters van de basislijn of een backhand die langs de zijlijn gierde wanneer ze die het meest nodig had.
Dat is grotendeels ontbroken tijdens de dertien maanden van deze comeback. Het lijkt erop dat ze een tijdje met de beste spelers van dit nieuwe, post-Serena Williams-tijdperk kan omgaan. Dan komt het grote moment, en dat kan ze niet.
Osaka zei na haar eerste wedstrijd dat ze moeite had met het verliezen van haar focus tijdens wedstrijden. Ze is geen confronterend persoon, zei ze, maar het is haar taak om met andere mensen te vechten, zoals een bokser, maar zonder stoten.
‚Het kost me veel energie om te weten dat ik tegen iemand ga vechten‘, zei ze.
“Voor mij ligt daar mijn focus. Het is duidelijk dat als het er eenmaal is, ik vaak kom op zeg en schreeuw. Het is bijna alsof ik een ander persoon ben. Totdat het zover is, denk ik er een beetje over na.
De branden hebben het scherpstellen alleen maar moeilijker gemaakt.
“Ik ben er niet, dus ik weet niet hoe erg het is of hoe erg het gaat worden”, zei ze.
Woensdagmiddag kon ze lang genoeg haar hoofd leegmaken en die essentiële superkracht herontdekken. Ze wist dat de score slecht was, maar ze hield zichzelf voor dat ze nog maar een paar punten verwijderd was van het bereiken van de score.
„Ik zei tegen mezelf: ‚Oké, je bent bijna op weg naar buiten, maar je gaat proberen je voet tussen de deur te zetten'“, zei ze.
“Ik zei tegen mezelf dat ik gewoon moest swingen, want dat is mijn spel. Ik kan niet aarzelen en toestaan dat ze me door de rechtbank duwt. Ook met mijn service probeerde ik zo te denken.”
Osaka zette al vroeg in de tweede set haar tanden in de wedstrijd en zette een reeks diepe, down-the-line backhands die Muchova zijwaarts en achterwaarts stuurden, terwijl ze bij haar eerste service het soort groove vond dat de stemming van elke speler doet stijgen.
Naomi Osaka brulde woensdag keer op keer in Melbourne. (Hannah Peters / Getty Images)
De kracht hield Muchova achterin het veld, niet in staat om naar voren te zweven en puntvolle salvo’s uit te steken, aangezien ze het beter doet dan wie dan ook in het spel. Hier was Osaka, de pestkop van weleer, die haar tegenstander alle kanten op stuurde, zich uitstrekte voor service, overmatched en niet in staat om te ademen.
Ze gingen door naar de derde set. Nu was het de beurt aan Muchova om haar spel naar het niveau van Osaka te tillen, of misschien een klik hoger. Dat kon ze niet.
Osaka kreeg de beslissende breakpoints in de vijfde game met een een-tweetje uit de titelwinnende jaren: een gescheurde forehand op het crosscourt en vervolgens een backhandpass langs de lijn. Op het cruciale punt produceerde ze een diepe backhand die Muchova alleen breed kon blokkeren.
Vier wedstrijden later baande Osaka zich opnieuw een weg naar drie matchpunten. Muchova schoot de returnwinnaars weg om er twee te redden, maar bij de derde groef Osaka de bal uit met een loopende lob die – misschien met een beetje fortuin – op de basislijn zweefde. Muchova probeerde een lob boven haar hoofd die naast ging en Osaka stuiterde van vreugde.
De overwinning gaf haar precies wat ze zocht. Ze heeft gezegd dat ze dit jaar meer wil spelen dan in 2024, maar ze zal ook niet blijven hangen als, zoals ze eerder in haar comeback zei, de resultaten uitblijven. Belinda Bencic, een andere speelster die na haar bevalling terugkeert naar de WTA Tour, is de volgende.
„Ik heb veel respect voor alle spelers op tournee, maar op het punt van mijn leven waar ik nu op sta: als ik niet boven een bepaalde ranglijst sta, zie ik mezelf een tijdje niet spelen“, vertelde ze verslaggevers tijdens de ASB Classic.
“Ik breng liever tijd door met mijn dochter als ik niet ben waar ik denk dat ik zou moeten zijn en waar ik denk dat ik kan zijn.”
Vorig jaar was het doel van Osaka om terug te klimmen naar de top 20, of op zijn minst de top 32, zodat ze geplaatst zou worden op Grand Slams en niet in de eerste rondes tegen de topspelers hoefde te spelen. Vorig jaar eindigde ze op nummer 58, ruim onder beide doelpunten, en ze moest haar seizoen beëindigen nadat ze zich had teruggetrokken uit de China Open toen ze op 1-1 stond tegen Coco Gauff.
Ze begon dit seizoen sterk en had haar tijd in de Australische zomer als vooruitgang kunnen beschouwen, zelfs als ze opnieuw van Muchova had verloren. Osaka was beter dan Garcia, die haar eerste wedstrijd speelde na een geestelijke gezondheidsonderbreking van drie maanden. Ze was niet beter dan hier een jaar geleden.
Muchova is net zo getalenteerd als iedereen en kan elke topspeler op een willekeurige dag verslaan. Het zou geen schande zijn geweest om van haar te verliezen na een reeks vreselijke remises op Grand Slams, waaronder een opkomende Emma Navarro op Wimbledon en Iga Swiatek op de Franse Open.
Maar er is de oude Bill Parcells-lijn waar vrijwel elke atleet die in Amerika opgroeit, goed bekend mee is. Volgens de voormalige coach van de New York Giants „ben je wat je record zegt dat je bent.“
Sinds het begin van het seizoen is ze bijna onverslaanbaar. Dat is wat haar dossier zegt dat ze is.
(Bovenste foto: Asanka Brendon Ratnayake / Associated Press)
Source link
