ORCHARD PARK, NY – Met elke omzet van de Ravens, elk geforceerd velddoelpunt in plaats van een touchdown op te geven, en elke mislukte tweepuntsconversie die de tegenstanders net buiten bereik hield, brachten de Bills steeds dichter bij datgene waar ze naar verlangden. om jaren op terug te komen.
Eindelijk zijn de Bills teruggekeerd naar de AFC Championship Game. Hun overwinning van 27-25 op de Ravens dreef verschillende demonen uit, zowel in dit seizoen als in voorgaande seizoenen.
De afgelopen drie jaar is het alsof een plaat in een lus blijft hangen en hetzelfde deel van het nummer herhaalt waardoor iedereen die naar de muziek luistert, naar de muur drijft. In de divisieronde gaf een supergetalenteerd Bills-team met zoveel belofte uiteindelijk de weg naar de laatste vier prijs aan een andere AFC-supermacht. In de eerste plaats waren dat de Chiefs. Toen waren het de Bengalen. Dan weer de Chiefs. Maar dit jaar… dit jaar was anders.
“Je leert van alle littekens”, zei Dion Dawkins. “Dat gevoel wil je nooit meer.”
„Ik denk dat er iets ongrijpbaars aan dit team is dat anders aanvoelt“, zei Dawson Knox, een strak einde. “Het is best lastig om de vinger er op te leggen.”
Knox is niet de enige. Het is een gevoel dat door de hele kleedkamer wordt gedeeld en doordringt in de hele schare fans. Sommigen denken dat het aan de spelers ligt. Anderen kunnen wijzen op hoe hoofdtrainer Sean McDermott is geëvolueerd. Maar dat onkwantificeerbare gevoel over de verschillen tussen de wetsvoorstellen voor 2024-2025 heeft in feite een ander resultaat opgeleverd dan in het verleden.
GA DIEPER
‘Laten we eens kijken wie beter is’: de verdediging van Bills hoorde de haters en gebruikte motivatie om Ravens op zijn kop te zetten
Omdat al het gepraat over de Ravens ging en hoe de Bills zich daaraan zouden moeten aanpassen, dwongen ze de Ravens zich aan te passen. De Bills hielden Derrick Henry onder de eeuwgrens nadat hij hem in week 4 bijna 200 meeslepende yards had laten raken. Ze voerden de strijd naar de verdedigingslinie van de Ravens, die, om een goede reden, lovende kritieken kreeg voor hun run-defensie. De Bills running backs waren gemiddeld 4,9 yards per carry bij 26 pogingen. Ze dwongen Ravens quarterback Lamar Jackson tot twee spelveranderende omzetten.
En tegen het einde van de avond stonden daar de Bills, terwijl de sneeuw naar beneden druppelde, waardoor de heldere rode, witte en koningsblauwe lichten van het scorebord een jumbotron-lang spandoek nog helderder lieten schijnen.
‘Volgende stop, AFC-kampioenschap.’
En die volgende stop is naar Kansas City – omdat dat natuurlijk zo is.
Het Chiefs-team dat de Bills vier jaar geleden een wrede les gaf over wat er nodig is in de AFC Championship Game, die hen strafte voor in-game fouten en gebrekkige beslissingen op weg naar een klapverlies, nou ja, daar zijn ze weer – de AFC-poortwachters van de Super Bowl.
Slechts 13 spelers van dat AFC Championship Game Bills-team staan nog op de selectie. Allen, Dawkins en Knox waren erbij, samen met Micah Hyde, Matt Milano, Taron Johnson, Ed Oliver, AJ Epenesa, Cam Lewis, Reggie Gilliam, Quinton Jefferson, Tyler Bass en Reid Ferguson.
De oorspronkelijke dertien zijn zich terdege bewust van hoe poëtisch de komende confrontatie is.
“Ja, 100 procent”, zei Lewis. “Ik heb het gevoel dat we niet anders zouden willen.”
„Ik keek laatst naar de wedstrijd (Chiefs-Texans) met mijn vriendin“, begon Epenesa. “Ze had zoiets van: ‚Wat als de Texanen winnen?‘ Ik had zoiets van: ‚Ja, weet je, op papier zijn ze het mindere team, wat dan ook, wat dan ook, maar hoeveel zoeter zou het zijn om het team te kunnen verslaan dat ons in het verleden een paar keer te pakken kreeg en zo? Dat?‘ Dus ik zit nu zeker op die pagina, omdat we de kans hebben om iets te doen, en ik kijk er naar uit.”
GA DIEPER
Bills at Chiefs: hoe je moet kijken, kansen, keuzes van experts voor wat een instant klassieker zou moeten zijn
Er is veel veranderd voor de Bills tussen de eerste AFC Championship-wedstrijd en nu.
Op dat moment waren de wetsvoorstellen slechts beginners. Het was allemaal nieuw voor hen, nadat ze het jaar ervoor pas aan de wildcardronde hadden deelgenomen. Ze wisten niet wat ze niet wisten over diepe playoff-runs. De verwachting was dat ze terug zouden komen – en snel ook. Het was slechts een kwestie van tijd.
“Soon” was niet helemaal wat iedereen verwachtte. De Bills hebben jaar na jaar moeilijke lessen geleerd, waarvan de meeste hen zijn geleerd door de franchise waarmee ze volgend weekend te maken zullen krijgen.
Zondag zullen de Bills vaker in Kansas City hebben gespeeld dan tegen hun rivalen in de afgelopen vijf jaar. Ze zijn er elk jaar geweest sinds die eerste AFC-titeltitel, waarbij zondag hun zesde optreden in Arrowhead was. Het wordt de achtste ontmoeting tussen deze twee AFC-giganten in de afgelopen vijf jaar, waarvan er vier in het ‚postseason‘ plaatsvinden.
Maar je hoeft er niet aan herinnerd te worden hoe de laatste drie zijn geworden. De meeste fans van het team hebben het gewicht gedragen als een olifant die op hun collectieve borst zit.
AFC Championship Game in 2021 – een scheve nederlaag. AFC Divisieronde in 2022 – een hartverscheurend verlies waarbij de overwinning zo dichtbij was dat ze ervan konden proeven. AFC Divisional-ronde in 2024 – opnieuw een verlies dat zo dichtbij was dat velen zich afvroegen of de Bills zelfs zouden terugkeren na een vernieuwing van de selectie buiten het seizoen.
Het leidde allemaal tot dit jaar: de terugkeer naar de AFC Championship Game in een jaar waarin niemand dit vóór het seizoen voor mogelijk hield. Zondag staan de Bills voor de Chiefs, een gebeeldhouwde Super Bowl-kandidaat, gehard door de ene ondraaglijke play-off-exit na de andere.
“Voor de jongens die er waren (in 2021), zal het, denk ik, zeker een extra schouderklopje zijn”, begon Knox. “In zekere zin kan het helpen. Je kunt je er een beetje door laten voeden, maar als je er te hard of te lang bij stilstaat, denk ik dat het op een gegeven moment afleidt. Maar als je het gewoon onder de oppervlakte laat liggen, als het je helpt een beetje extra motivatie te brengen, een beetje extra werk in de week, geweldig. Maar daar gaan we niet te veel over nadenken.”
Dat is een van de vele dingen die zijn veranderd aan dit Bills-team.
Voorbij is de sluwe Allen, die ondanks al zijn genialiteit een voorliefde had voor een slopende omzet. Voorbij zijn de eendimensionale, pass-happy Bills, die de bal pas goed lieten lopen na voldoende succes door de lucht. Voorbij is de zwakke aanvalslinie uit het verleden die tot ongelijke resultaten leidde. En weg is een hoofdcoach die gewoonlijk koos voor conservatieve beslissingen tijdens de wedstrijd.
In hun plaats is er een franchise-quarterback die het beste voetbal van zijn leven speelt, een running game die op elk moment tijdens een wedstrijd alle druk van die franchise-quarterback kan wegnemen, een aanvalslinie die een van de grootste sterke punten van het team is en een coach in volledig vertrouwen van zijn spelers en de wiskunde, niet bang voor vierde downs.
Maar tegenover hen staat een Chiefs-team dat meerdere keren heeft gewisseld tijdens zijn ongelooflijke reeks, terwijl het toch de klasse van de NFL bleef. En zeker een team dat graag hun enige nederlaag van het reguliere seizoen van 2024 ongedaan wil maken, tegen het team dat het perfecte seizoen verpestte.
De Bills en Chiefs zijn perfect met elkaar verweven, zowel wat betreft hun persoonlijke connecties als hun play-offgeschiedenis. Maar zoals altijd kan geen van beiden leven terwijl de ander overleeft.
‘De geschiedenis herhaalt zich wel eens,’ zei Dawkins. “Maar soms heeft het een andere uitkomst. We zullen zien hoe deze gaat.”
(Bovenste foto: Tina MacIntyre-Yee / USA Today)
Source link
