Naarmate de AI-datacenters in Californië groeien, groeit ook de vervuilde energie

Bouwers van datacenters in Californië gebruiken een sluiproute in de regelgeving voor elektriciteitscentrales van de staat om faciliteiten te bouwen die enorme hoeveelheden energie verbruiken met beperkte inbreng van het publiek.

Een proces dat oorspronkelijk bedoeld was om de goedkeuringen voor noodstroomcentrales voor bewoners en het boren en raffineren van olie te versnellen, wordt gebruikt om dieselgeneratoren groen licht te geven om back-upstroom te leveren voor grote computerservers.

Sinds 2017 is ruim 1 gigawatt aan energie op basis van diesel – genoeg om minstens 161.969 huishoudens een jaar lang van stroom te voorzien – goedgekeurd als noodstroomvoorziening voor datacenters in Californië. Diesel is een fossiele brandstof die bij verbranding bijdraagt ​​aan de klimaatverandering en uitstoot van broeikasgassen veroorzaakt. kankerverwekkende stoffen die gezondheidsrisico’s opleveren voor mensen in nabijgelegen gemeenschappen.

Nu kunstmatige intelligentie de vraag naar energie steeds verder opdrijft, lobbyde een businessgroep die technologiebedrijven vertegenwoordigt vorig jaar bij de wetgevende macht van de staat om de Small Power Plant Exemption, die wordt beheerd door de California Energy Commission, uit te breiden van 100 megawatt naar 150 megawatt per dag. Hoewel de poging mislukte, wordt de zoektocht naar meer energie om datacenters van stroom te voorzien steeds intensiever.

Nu versus tien jaar geleden

Momenteel gebruikt geen enkel operationeel datacenter in de staat meer dan 100 megawatt. Tien jaar geleden zou een centrum van die omvang tot de grootste ter wereld hebben gerekend. Nu komen echter bedrijven binnen Californië En landelijk streven naar vergunningen om faciliteiten te bouwen die vele malen groter zijn.

Servers die AI aandrijven, gebruiken veel krachtiger chips dan in het verleden, terwijl ze tegelijkertijd enorme hoeveelheden gegevens doorzoeken om taalmodellen te trainen in geavanceerde patroonherkenning, de basis voor generatieve AI.

Volgens een analyse van McKinsey zou de jaarlijkse mondiale vraag naar datacentercapaciteit tegen 2030 kunnen groeien van 60 naar 219 gigawatt – genoeg om meer dan 35 miljoen huishoudens van stroom te voorzien. Datacenters in Californië verbruiken nu meer elektriciteit dan dergelijke centra in welke staat dan ook, behalve Texas en Virginia.

Maar nu de infrastructuurbehoeften zijn toegenomen, streven bedrijven uit Silicon Valley ernaar om regelgeving die zij als belastend beschouwen, te omzeilen. De gevolgen voor het milieu beginnen nu pas duidelijk te worden: het Centrum voor Biologische Diversiteit heeft een aanvraag ingediend rechtszaak afgelopen december tegen de stad Pittsburg in de Bay Area en een ontwikkelaar vanwege ‚fatale gebreken‘ in de beoordeling door de stad van plannen om een ​​datacenter van 92 megawatt te bouwen in een gebied met lokale wetlands.

“In termen van het vergroten van de omvang van datacenters – dat vergroot de potentiële risico’s van alles, inclusief de hoeveelheid water die wordt gebruikt (om servers te koelen), de hoeveelheid geproduceerd afval en de enorme hoeveelheid vervuiling die vrijkomt”, zegt Betsy Popken, uitvoerend directeur van het Human Rights Center aan de UC Berkeley School of Law.

Volgens de huidige regel bevinden elf van de dertien Californische datacenters die zijn goedgekeurd voor de Small Power Plant Exemption zich in de Silicon Valley-gemeenschappen Santa Clara en San Jose, sommige in de buurt van huizen en scholen. Ze behoren tot de grootste in Californië.

Dat geldt ook voor de dieselgeneratoren en de elektriciteit die ze van het staatsnet afnemen – een groot deel daarvan wordt opgewekt door aardgas– schat de California Energy Commission dat hun totale klimaatuitstoot ongeveer het equivalent zal zijn van 284.390 benzineauto’s die een jaar lang rijden.

In strijd met de doelstellingen op het gebied van duurzame energie

En hoewel de datacentra voor hun servers voornamelijk afhankelijk zijn van elektriciteit uit het staatsnet, zou het gebruik van diesel in noodsituaties in strijd kunnen zijn met de doelstellingen van de staat op het gebied van duurzame energie. Californië hoopt de uitstoot van broeikasgassen tegen 2030 met 40% terug te dringen tot onder het niveau van 1990, en de fossiele brandstoffen in 2045 volledig af te schaffen.

“We hebben (de California Energy Commission) gevraagd: kun je kijken naar schonere alternatieven, zoals het vereisen van aardgas, back-upbatterijen, dingen die minder uitstoten dan dieselgeneratoren?” zei Alan Abbs, de wetgevende functionaris van het Bay Area Air Quality Management District. Tot nu toe heeft de commissie dit geweigerd.

De Silicon Valley Leadership Group, een brancheorganisatie die vorig jaar een wetsvoorstel heeft gesponsord om de vrijstelling uit te breiden, zei dat de zorgen over de dieselgeneratoren ‘overdreven’ zijn.

“Datacentra draaien op netstroom en zijn minder dan 0,07% van de tijd afhankelijk van hun back-upbronnen”, zei Tim McCrae, de toenmalige senior vice-president voor duurzame groei van de groep, tijdens een hoorzitting over wetgeving afgelopen juni. De groep “blijft zich inzetten voor het vinden van oplossingen die de capaciteit van het datacenter vergroten”, aldus een woordvoerder per e-mail.

Volgens de huidige regelgeving moeten elektriciteitscentrales die 50 megawatt of meer gebruiken voor hun activiteiten een aanvraag indienen bij de California Energy Commission, die een langdurig goedkeuringsproces op gang brengt. Het agentschap richt zich op het publiek, houdt meerdere bewijskrachtige hoorzittingen en stemt vervolgens over het al dan niet goedkeuren van een vergunning.

Wie is verantwoordelijk?

Maar onder de Small Power Plant Exemption ligt de verantwoordelijkheid in plaats daarvan bij steden en provincies om inwoners op de hoogte te stellen van geplande datacenters. Sommige bewoners zeggen dat ze daardoor in het ongewisse zijn gebleven.

Op een stuk grond ter grootte van dertien voetbalvelden, aan de overkant van huizen in de wijk Santa Teresa in San Jose, bouwt de digitale gigant Equinix nu drie kantoorgebouwen van twee verdiepingen ter ondersteuning van servers die 99 megawatt aan stroom gebruiken. Bedrijven als Google of Meta zouden serverruimte in de gebouwen kunnen huren. Equinix weigerde het complex ervan te bespreken.

Equinix ontving in 2021 een vrijstelling voor kleine energiecentrales van de California Energy Commission, waardoor het Great Oaks South Data Center kon werken met 39 back-updieselgeneratoren. Omwonenden zeiden dat er weinig bekendheid was gegeven aan het proces.

“Ze vonden een stuk land, ze dachten dat deze mensen niet zouden klagen, en ze maakten misbruik van deze buurt”, zegt Mimi Patterson, die al 26 jaar met haar gezin in Santa Teresa woont.

Pas toen ze de stad belde, zei Patterson, hoorde ze over plannen van Equinix en een ander bedrijf, China Mobile, om verschillende datacenters binnen anderhalve kilometer van elkaar te bouwen. PG&E bouwde ook een nieuw onderstation ter ondersteuning van de faciliteiten.

Uit een door de California Energy Commission uitgevoerd onderzoek naar de milieueffecten bleek dat de dieselgeneratoren, die slechts 20 uur per jaar in bedrijf zijn voor onderhoud en testen, nog steeds evenveel vervuiling uitstoten als 428 auto’s op gas die een jaar lang rijden. Dat komt bovenop de uitstoot van het datacenter dat op netstroom draait, wat overeenkomt met nog eens 18.902 jaarlijkse autoritten.

Maar de meest directe impact voor de lokale bewoners is het industriële lawaai dat voortkomt uit het testen van de generatoren, wat elke week tien minuten tot een uur duurt. Als het centrum stroom zou verliezen, zouden de noodgeneratoren evenveel lawaai kunnen veroorzaken als 45 locomotiefmotoren, hoewel ze enigszins gedempt zouden kunnen zijn omdat ze in grote stalen constructies zijn ondergebracht.

Uitspreken

Het was moeilijk om buren te werven om zich uit te spreken, zei Patterson, omdat weinigen wisten hoe de faciliteiten werken. Sommigen geloofden ten onrechte dat het nieuwe datacenter ervoor zou zorgen dat hun internet thuis sneller zou werken.

Over de hele wereld zijn bedrijven snel bezig met het voorstellen en opzetten van projecten, terwijl wetgevers en het publiek zich grotendeels niet bewust zijn van de impact ervan op het milieu.

“De opkomst van enorme datacenters, het besef dat dit een groot probleem is, dat misschien de afgelopen twee jaar is gebeurd”, zegt Iris Stewart-Frey, hoogleraar milieustudies en -wetenschappen aan de Santa Clara Universiteit, die sprak op een bijeenkomst in november 1 conferentie gericht op AI en het milieu.

Opkomend onderzoek toont alarmerende risico’s aan van reservedieselgeneratoren.

A papier Uit een in december gepubliceerd onderzoek door onderzoekers van UC Riverside en Caltech bleek dat een verhoging van de vergunningen voor dieselgeneratoren in datacentra in Virginia sinds 2023 mogelijk heeft geresulteerd in 14.000 gevallen van astmasymptomen en maar liefst 300 miljoen dollar aan gezondheidszorgkosten heeft veroorzaakt. Tegen 2030, rekening houdend met de gevolgen van door fossiele brandstoffen opgewekte elektriciteit en de binnenlandse productie van chips, zouden de gezondheidslasten van datacenters in 2030 kunnen oplopen tot 20 miljard dollar, zo ontdekten onderzoekers.

Naast vergunningseisen bestaat er weinig regelgeving voor datacenters in Californië of op federaal niveau, en hoeven bedrijven niet veel te rapporteren. A rekening die afgelopen februari in het Congres werd geïntroduceerd om “vrijwillige” rapportagerichtlijnen voor datacenters en andere apparatuur te creëren, kwam niet verder in het Huis van Afgevaardigden.

In Californië wordt informatie over het elektriciteitsverbruik voor datacenters verzameld door de California Energy Commission, maar is vertrouwelijk. Sommige staatswetgevers hebben geprobeerd dat te veranderen.

Vooruitgang in de wetgeving

Afgelopen zomer, toen wetgevers overwogen of ze verder moesten gaan wetgeving Om de vrijstelling voor kleine energiecentrales uit te breiden tot 150 megawatt, heeft de auteur van het wetsvoorstel, senator David Cortese (D-San Jose), een voorgesteld amendement afgewezen om te eisen dat de California Energy Commission informatie publiceert over het jaarlijkse elektriciteitsverbruik van datacenters.

„Het belastingsgebruik is volgens ons geen goede indicatie van waar u naar op zoek bent, omdat het het stroomverbruik en de stroombelasting over de hele staat projecteert“, zei Cortese tijdens een hoorzitting op 19 juni van de Assembly Standing Committee on Utilities and Energy.

Brendan Twohig, een vertegenwoordiger van de California Air Pollution Control Officers Association, vertelde wetgevers dat “veel van de gezondheidsrisico’s” van datacenters kunnen worden vermeden door aardgas te gebruiken brandstofcellen of batterijen voor back-upstroom. Een datacenter in aanbouw door Microsoft in het noorden van San Jose zal bijvoorbeeld aardgasgeneratoren gebruiken in plaats van diesel.

Cortese verwierp het idee en stelde dat diesel noodzakelijk was ‘voor continu gebruik’. Hij waarschuwde dat als zijn wetsvoorstel niet wordt aangenomen, “we fundamenteel het risico lopen de economie van Californië in te storten”, waarin technologie lange tijd een sleutelsector is geweest.

Maar het wetsvoorstel bleef hangen en haalde nooit een stemming op de vloer. Cortese reageerde niet op een verzoek om een ​​interview.

Ondertussen groeit de drang naar AI-datacenters. Voorstanders zeggen dat de uitbouw kan plaatsvinden op een manier die niet destructief is voor het klimaat.

Bij een conferentie Op een bijeenkomst van PG&E in november kondigden het nutsbedrijf, de burgemeester van San Jose, Matt Mahan, en ontwikkelaar Ian Gillespie de ambitie aan om een ​​AI-datacenter-‘campus’ van 200 megawatt te bouwen in het centrum van San Jose, die overtollige energie van de dataservers naar het centrum van San Jose zou leiden. aangrenzende woongebouwen voor verwarming en warm water.

De datacenters zouden “niet alleen een gemeenschap met een lagere CO2-uitstoot kunnen voortbrengen, maar we kunnen ook daadwerkelijk helpen een hechte gemeenschap te creëren.” gezegd Gillespie, de oprichter van Westbank Projects Corps., dat de campus hoopt te ontwikkelen.

De ontwikkelaar heeft volgens een woordvoerder van PG&E “meerdere herbestemmingsaanvragen” ingediend bij de stad. Er zijn geen plannen of aanvragen gestuurd naar de stad of de California Energy Commission voor een datacenter, dus de potentiële energiebronnen zijn onduidelijk. Maar Gillepsie benadrukte dat we “de komende dertig jaar fossiele brandstoffen nodig zullen hebben. Er is geen uitweg, maar we moeten gewoon weten hoe we het moeten gebruiken.”

Copyright 2025 Kapitaal & Main