LONDEN — Met eer waar het toekomt, Julen Lopetegui heeft in ieder geval iets anders geprobeerd in de hoop dat dit Mohamed Salah zou tegenhouden. West Ham benaderde de beste speler ter wereld in de huidige vorm met op zijn minst een beste inschatting van wat nodig zou kunnen zijn. Ze hadden hun plan. Het kon de herhaalde stoten in het gezicht niet tegenhouden.
Aaron Wan-Bissaka schakelde over naar linksback, een van de beste rechtsbenige verdedigers van de Premier League die was opgesteld om de darts van Salah in het veld te ontmoeten? Oké, verleidelijk. Nominale linksbuiten Emerson belast met het volgen van Trent Alexander-Arnold waar hij ook heen zou gaan? Hmmm. Een man-markerende klus voor Ryan Gravenberch, die de bal nauwelijks zal zien in de vroege uitwisselingen? Je hebt mijn aandacht, Julen.
Toch maar een vraag. Hoe ga je aanvallen? De afgelopen weken hebben laten zien dat Liverpool verre van onkwetsbaar is, zelfs met Virgil van Dijk op zijn beste niveau. Een beetje meer conservatisme van Arne Slot in de manier waarop zijn vleugelverdedigers zijn ingezet, heeft de problemen die al jaren opborrelen niet opgelost. Je kon die kwetsbaarheden binnen de eerste zes minuten voelen. De zak van Andy Robertson werd geplukt door Mohamed Kudus en even later gleed Lucas Paqueta uit, net toen een voorzet van Jarrod Bowen hem bij de achterpaal vond.
Liverpool had er misschien weer bij kunnen zijn. We zullen het nooit weten. Lopetegui besteedde zo veel tijd aan het verzachten van wat Liverpool zou kunnen doen, dat het leek alsof zijn overwegingen voor wat zijn team kon doen nauwelijks verder gingen dan Kudus door iets ongewoons te doen (wat hij meer dan eens deed). Buiten hem had West Ham niets om Liverpool op de proef te stellen. Wisten de bezoekers het niet?
Ondertussen maakte het niet echt uit wat de gastheren van plan waren om Salah teniet te doen. Hij zou een oplossing vinden. Als Wan-Bissaka de binnenkant voor hem wilde sluiten, zou hij achter de achterpaal blijven hangen en al vroeg bijna de voorzet van Cody Gakpo binnendringen. Of hij kon wat dieper zakken en van leverancier veranderen, een precieze pass voor Curtis Jones die goed werd ontkend door Alphonse Areola, wiens weerstand maar een beperkte tijd kon duren.
Luis Diaz zou de achterstand met een halfuur spelen doorbreken en zijn eigen fortuin verdienen toen een drive-run op de verdediging een passpoging terugkaatste in zijn pass, en dat leek alleen maar meer angst te veroorzaken bij de achterhoede van de thuisploeg. Als ze de andere jongens niet konden tegenhouden, wat zouden ze dan doen als Salah echt begon te koken?
West Ham had nog drie man op hem af kunnen zetten. Ze hadden hem afwisselend over het veld kunnen schoppen. Het zou eigenlijk niets uitgemaakt hebben. De beste speler ter wereld wordt soms de beste speler ter wereld. Een schitterende hielbeweging met zijn rug naar het doel zorgde ervoor dat Konstantinos Mavropanos een strafschopsfout probeerde te maken. Salah was sterk genoeg om van zich af te schudden en de bal rolde zodat Gakpo de voorsprong kon verdubbelen. Halverwege waren het er drie. Carlos Soler kwam in de problemen. Wat kon hij anders doen gezien de schaarste aan opties die voor hem lagen. Alexis Mac Allister pikte de bal, Jones fietste hem naar Salah, een lage drive bij de eerste paal en nog een seizoen met twintig doelpunten in de tas vóór het nieuwe jaar.
Salah was nog niet klaar. Hij beëindigde dit spel voor zijn eigen vermaak, waarbij hij een schot naar Areola boog waarvan hij misschien had geconcludeerd dat het te gemakkelijk voor hem was, en de nederlaag eindigde met een elegante pijl door het middenveld en een steekpass voor Diogo Jota. Verwacht clips van vanavond in het najaar van 2025. Op de Ballon d’Or staat zijn naam geschreven.
Bij de break van Lopetegui waren er veranderingen gekomen die voor enige impuls zorgden. Degenen boven hem zouden halverwege het seizoen een soortgelijke aanpak moeten overwegen. Het talent is er voor deze coach om meer te doen dan een ploeg af te leveren met het slechtste verwachte doelsaldo zonder strafschoppen van welk niet-gepromoveerd team dan ook. Als zijn spelplan zou werken, zou het uitgevoerd moeten zijn door spelers met de conditie, discipline en energie die West Ham dit seizoen niet één keer tegen de top van de tegenstander heeft laten zien. Wat je ideeën ook zijn, als er geen teken is dat je spelers ze in praktijk kunnen brengen, zit je in de problemen.
Misschien was er zondag voor geen enkele manager een wondermiddel. Liverpool lijkt de afgelopen weken samen met hun beste speler een stap voorwaarts te hebben gezet. Als ze zo goed zijn, kunnen alleen de allerbeste partijen een spelplan maken voor de mannen van Slot. Zelfs dan zullen ze moeten hopen dat Salah niet in een zo onstuitbare stemming verkeert als deze.
