Xavier Becerra, de man die president Biden heeft uitgekozen om het ministerie van Volksgezondheid en Human Services te leiden, wil niet praten over Robert F. Kennedy Jr., de man die de nieuwgekozen president Donald J. Trump heeft gekozen om “uit zijn dak te gaan” bij het hervormen ervan . Ook heeft hij geen enkele spijt van het pandemische beleid dat heeft bijgedragen aan de opkomst van zijn potentiële opvolger.
In een uitgebreid interview vorige week zei de heer Becerra dat de mandaten voor het coronavirusvaccin van de heer Biden voor federale werknemers, gezondheidswerkers en grote werkgevers “absoluut” gerechtvaardigd waren. “Moeten we van mensen eisen dat ze veiligheidsgordels dragen?” vroeg hij.
Dat argument – dat de overheid het recht heeft om inbreuk te maken op de persoonlijke vrijheid wanneer de gezondheid van haar burgers op het spel staat – verloor het bij de verkiezingen van vorig jaar. Als presidentskandidaat voerde de heer Kennedy agressief campagne tegen vaccinmandaten; de Hooggerechtshof geblokkeerd het mandaat van de grote werkgevers. De heer Kennedy heeft ook de afdeling van de heer Becerra aangeklaagd wegens hun inspanningen om desinformatie op sociale media te onderdrukken. De kiezers reageerden enthousiast toen hij zijn campagne samenvoegde met die van Trump.
Vrijdag nam de heer Becerra afscheid van Washington, wat neerkwam op aankondigen dat Medicare, het verzekeringsprogramma van de overheid, zal onderhandelen over lagere prijzen voor de succesvolle afslankmedicijnen Ozempic en Wegovy, en meer dan twintig andere voorgeschreven medicijnen. Tijdens een teleconferentie met verslaggevers noemde de heer Becerra de onderhandelingen ‘een groot probleem’.
Maar in het interview erkende hij dat de kiezers de heer Biden, of vice-president Kamala Harris, niet beloonden voor de prestaties van hun regering op het gebied van de gezondheidszorg, waaronder het verlagen van de medicijnprijzen; het uitbreiden van het aantal Amerikanen met een ziektekostenverzekering; het starten van een zelfmoordpreventie hotline; en het ondernemen van stappen om het abortusrecht te beschermen in de nasleep van de beslissing van het Hooggerechtshof waarbij Roe v. Wade werd vernietigd.
“Mensen richten hun aandacht waar dat nodig is: hun gezin, hun werk, vooruitgang boeken”, zei hij, nadenkend over de verkiezingen. “Ze zien de prijs van eieren. Ze zien de prijs van gas. Ze vinden het niet leuk.”
Gezeten aan een lange houten vergadertafel in zijn kantoor op de achtste verdieping met uitzicht op het Capitool, leek meneer Becerra ontspannen en op zijn gemak. Als voormalig congreslid en procureur-generaal van Californië was hij ook de eerste Latino-minister van Volksgezondheid van het land. Hij zei dat hij van plan was terug te keren naar zijn thuisstaat – en liet doorschemeren dat hij zich kandidaat zou kunnen stellen voor gouverneur.
Zonder de heer Kennedy bij naam te noemen, gaf hij een waarschuwing aan degene die naast hem op zijn stoel zat.
“Als ze de wetenschap tegenspreken, of het nu gaat om vaccins of de waarde van de volksgezondheid of om het bereiken van gemeenschappen die het langst onderbediend zijn geweest, denk ik dat de gevolgen vrij duidelijk zullen zijn,” zei de heer Becerra, eraan toevoegend , “We zullen meer onnodige sterfgevallen hebben, we zullen meer ziektes hebben.”
De heer Becerra maakte geen indruk als minister van Volksgezondheid; hij heeft een ongewoon laag profiel neergezet vergeleken met sommige van zijn voorgangers. Andere gezondheidsfunctionarissen, met name dr. Anthony S. Fauci, die in 2022 met pensioen ging, overschaduwden hem vaak – en werden daarbij het doelwit van de Republikeinen.
Meneer Becerra sterk gesuggereerd dat de heer Biden geen preventief gratie verleent aan Dr. Fauci, die het onderwerp is geweest van Republikeinse aanvallen en een niet-vleiend boek van de heer Kennedy. Als voormalig procureur-generaal zei de heer Becerra dat hij vond dat het gratieproces niet mag worden gebruikt “op een manier die de grillen volgt van wie dan ook in het Witte Huis.”
Wat betreft de onlangs aangenomen slogan van de heer Kennedy – “Make America Healthy Again” – zei de heer Becerra dat de natie gezonder is dan onder de heer Trump. Hij merkte op dat op de dag dat Biden aantrad, meer dan 4.000 Amerikanen stierven aan Covid-19.
“Dat komt neer op het neerstorten van tien jumbojets per dag,” zei de heer Becerra. “Dus als mensen mij vragen, tenminste als het om de gezondheidszorg gaat: ‚Zijn we vandaag beter af dan vier jaar geleden?‘ Absoluut. ‚Zijn wij een sterkere en gezondere natie?‘ Absoluut.“
Maar op één punt – het Amerikaanse dieet – leek de heer Becerra veel op de heer Kennedy, die zich uitte tegen de landbouwindustrie en ultrabewerkt voedsel. De heer Becerra zei dat zijn afdeling eraan werkt om dit probleem via zijn afdeling aan te pakken Voedsel is medicijn programma, gericht op het terugdringen van voedingsgerelateerde chronische ziekten.
“We eten meer bewerkt voedsel per hoofd van de bevolking dan enig ander land,” zei de heer Becerra. “Ik denk dat we een Big Mac als een maaltijd beschouwen. Wij stoppen meer zout in onze snacks dan in Europa. Dus je koopt hier een zak Lay’s chips in dezelfde zak, en Europa heeft ongeveer tweederde van het zout. We moeten dus veel dingen doen om gezonder te worden, waaronder het eten van beter voedsel.”
In sommige opzichten was de heer Becerra misschien de juiste minister van Volksgezondheid op het verkeerde moment. Zijn sterke punt is de betaalbaarheid en toegankelijkheid van de gezondheidszorg; hij hielp bij het schrijven van de Affordable Care Act toen hij in het Congres zat. Als procureur-generaal klaagde hij de regering-Trump meer dan honderd keer aan vanwege de implementatie van de wet, die het verzekeringsprogramma creëerde dat bekend staat als Obamacare. Inschrijving in de programma ongeveer verdubbeld tijdens zijn ambtstermijn.
Hij was ook een fervent voorstander van abortusrechten. Hij is vader van drie volwassen dochters en zijn vrouw is verloskundige-gynaecoloog en behandelt hoogrisicopatiënten. Op de dag dat Roe werd afgewezen, was de heer Becerra in een Planned Parenthood-kliniek in Missouri, die onmiddellijk stopte met het uitvoeren van abortussen.
Maar de heer Becerra werd bepaald door de crises die hij erfde: een golf van niet-begeleide minderjarigen die de zuidgrens van het land overstak, en de pandemie van het coronavirus, die al een half miljoen Amerikanen gedood tegen de tijd dat hij in maart 2021 aantrad.
Zijn vroege ambtstermijn was rotsachtig. Zijn afdeling was verantwoordelijk voor de huisvesting van migrantenkinderen, wier noodopvangcentra koud, detentie-achtig faciliteiten – werd een schande voor de heer Biden. Meneer Becerra nam een groot deel van de schuld op zich. De reactie op Covid-19 kwam grotendeels uit het Witte Huis. Meneer Becerra werd niet vaak gezien. De heer Becerra zei dat die regeling al was getroffen tegen de tijd dat hij dat was bevestigd door de Senaat.
Hij gaf ook toe dat hij voor uitdagingen stond, met name het aan banden leggen van desinformatie op sociale media. Hij klonk verbijsterd dat Mark Zuckerberg, de CEO van Meta, het moederbedrijf van Facebook, heeft besloten te eindigen zijn factcheck-operatie op berichten op sociale media.
“Dat is de wereld waar we naartoe gaan, nietwaar?” vroeg meneer Becerra. “Nu begrijp je waarom het zo moeilijk is om mensen ervan te overtuigen zich te laten vaccineren.” Hij voegde eraan toe: “Ik heb geen budget, zoals een farmaceutisch bedrijf, om reclame te maken voor wat ik doe of om terug te vechten tegen desinformatie. Dat maakt het heel moeilijk, en dat is jammer.”
Tegen critici die zeggen dat hij een afwezige leider was, zegt de heer Becerra dat hij simpelweg zijn hoofd naar beneden hield en werkte aan de ‘uitvoering’ van beleid op een reeks kwesties buiten Covid-19, waaronder de hoge kosten van geneesmiddelen op recept en de bescherming van de recht op abortus.
“Hij heeft geen diepe erfenis van leiderschap nagelaten op het gebied van belangrijke kwesties”, zegt J. Stephen Morrison, directeur van het Global Health Policy Center van het Center for Strategic and International Studies in Washington. “Er zijn grote innovaties tot stand gekomen dankzij het leiderschap van het Witte Huis en wetgevende actie en hij maakte daar uiteraard deel van uit, en hij verdient enige eer, maar ik denk niet dat hij de voorhoede van de speer was. Zijn leiderschapsstijl was wat rustig.”
Maar Dr. David Kessler, een voormalig commissaris van de Food and Drug Administration die toezicht hield op de distributie van Covid-vaccins door de regering-Biden, zei dat de bijdragen van de heer Becerra, die vaak niet werden aangekondigd door de pers en het publiek, belangrijk waren.
Hij werd een “zeer sterke voorstander van de progressieve gezondheidsagenda van de president”, zei Dr. Kessler. “Een andere persoon zou het niet eens hebben overleefd. Het was heel intens, het was erg rotsachtig, het was niet door hem gemaakt.”
De heer Becerra was terughoudend over zijn eigen toekomst in de electorale politiek. De race om het gouverneurschap van Californië in 2026 zal wijd open zijn, met een fel omstreden Democratisch veld dat spraakmakende kandidaten zou kunnen omvatten, zoals mevrouw Harris en Katie Porter, een voormalig congreslid. De heer Becerra maakte bezwaar toen hem naar zijn plannen werd gevraagd.
“Vraag het mij na de 20e”, zei hij, verwijzend naar de inauguratiedag van Trump. Hij glimlachte.
