Het was een aprildag in een tijdperk waarin Manchester-stad speelden nog steeds op Maine Road en kregen bezoek van Manchester United was een stuk lastiger dan de afgelopen jaren.
City was in de aanval. De bal werd van links naar het strafschopgebied geslingerd. Gary Neville zou Niall Quinn, de 193 cm lange City-aanvaller, nooit verslaan in een luchtwedstrijd. Een andere speler in het blauw wachtte op de knockdown van Quinn. En dat was het moment waarop de stem van Martin Tyler een octaaf omhoog ging in de commentaarbox van Sky Sports.
“Mijn hemel, wat een verhaal! Micheil Kavelashvili! Bij zijn debuut in een derby van Manchester. Nou ja, het is een lange naam om op de achterkant van een Manchester City-shirt te spatten. Maar het zal in een paar krantenkoppen verschijnen als City hiermee doorgaat…‘
Mikhail Kavelashvili maakt gelijk tegen Manchester United – zijn hoogtepunt bij City (Tony Marshall/EMPICS via Getty Images)
Het is grappig hoe het soms uitpakt. Dat was ongeveer net zo goed als het werd voor Kavelashvili tijdens zijn korte gesprek met de Eredivisie tegen het einde van het seizoen 1995-1996. United won de competitie, zoals ze dat vaak deden in die tijd, en de afgelopen dertig jaar is de bijdrage van Kavelashvili grotendeels naar de vuilnisbak van de geschiedenis verwezen door de City-fans die zich het tijdperk van de tragikomedie herinneren dat ertoe leidde dat het team van Alan Ball richting degradatie afgleed. .
Kavelashvili is terug in het nieuws en je kunt waarschijnlijk de collectieve verrassing onder voormalige teamgenoten begrijpen toen ze hoorden dat de bleke drager van City’s nummer 32-shirt opnieuw naar voren is gekomen als een extreemrechtse politicus en verkozen president van Georgië. bekend om zijn sympathieke houding tegenover het Rusland van Vladimir Poetin.
“Dat is een verhaal waarvan ik niet dacht dat ik het ooit zou horen”, was Quinns oordeel toen De Atletiek bracht het nieuws aan de spits die Kavelashvili opzette voor zijn derbydoelpunt. “Hij was een lieve, goedlachse, gemanierde jonge knul en zo blij om in Manchester te zijn – helemaal geen randen.”
Kavelashvili werd vorige maand genomineerd voor de grotendeels ceremoniële rol door de politieke partij Georgian Dream, slechts een paar weken nadat de herverkiezing tot protesten op straat leidde, te midden van beschuldigingen dat de stemming vervalst en beïnvloed was door Rusland.
De 53-jarige, door voormalige teamgenoten omschreven als “stil en bescheiden”, werd in 2016 in het parlement gekozen en richtte na de Russische invasie van Oekraïne in 2022 een splintergroep op met de naam People’s Power.
Tegenstanders beschuldigen Georgian Dream ervan pro-Russisch te zijn en zeggen dat zijn harde overtuigingen onherstelbare schade zullen toebrengen aan de kansen van het land om lid te worden van de Europese Unie. Niettemin is het presidentschap van Kavaleshvili zo goed als gegarandeerd, aangezien de stemming plaatsvindt door een kiescollege met 300 zetels dat wordt gedomineerd door zijn eigen partij.
Kavelashvili is nu een leidende figuur in de Georgian Dream-partij (AP)
De verkiezingen vinden morgen plaats, met de inauguratie op 29 december, waarbij een ex-internationale spits met 46 caps wordt geïntroduceerd die steeds meer bekend is geworden vanwege zijn antiwesterse uitspraken. In juni gebruikte Kavelashvili sociale media om de Verenigde Staten te beschuldigen van “een onverzadigbaar verlangen om ons land te vernietigen”. Zijn politieke tegenstanders, zo zegt hij, worden gestuurd door Amerikaanse congresleden die plannen maken voor “een directe gewelddadige revolutie en de Oekraïensisering van Georgië”.
Dit alles lijkt ver verwijderd van de tijd dat City naar de bodem van de Premier League sjokte om punten en de 24-jarige Kaveleshvili voor twee miljoen pond (2,5 miljoen dollar tegen de huidige koers) werd overgenomen van Dinamo Tbilisi, met de Het is zijn taak om genoeg doelpunten te maken om zijn nieuwe team in de hoogste divisie van Engeland te houden.
“Je zou kunnen stellen dat Kavelashvili het grootste deel van zijn tijd bij City de verkeerde kant op keek, net zoals hij nu lijkt te doen als de toekomstige Rusland-apoloog-leider van Georgië”, zegt Simon Curtis, een City-fan, schrijver en auteur. .
“Hij werd gekocht op aanraden van (mede-Georgiër) Georgi Kinkladze die tegen de ietwat goedgelovige Alan Ball zei dat hij ‚zelfs beter dan ik‘ was. Het was een wanhopige worp, net nadat City met 4-2 was getikt Westham. Er waren nog zes wedstrijden te gaan en hij zag er lichtgewicht en verward uit (tegen United), maar hij scoorde wel onze gelijkmaker.“
Helaas voor City herstelde Andy Cole de voorsprong van United binnen een minuut na Kavelashvili, waardoor de stand op 1-1 kwam en United uiteindelijk met 3-2 won. Kavelashvili’s eerste optreden in het Engelse voetbal – ook gekenmerkt door het feit dat hij een goede kans miste om een tweede te scoren, maar vervolgens recht in het gezicht van Peter Schmeichel schoot – was even gedenkwaardig vanwege een muitende uitbarsting van Uwe Rosler, de aanvaller die zijn plaats was kwijtgeraakt aan de nieuwe speler. ondertekening.
Rosler, een voormalige Oost-Duitse international die berucht een T-shirt droeg met de boodschap ‚Rosler’s Grandad Bombed Old Trafford‘, was er niet echt van onder de indruk dat hij buiten beschouwing werd gelaten. Er ontstond een boze opflakkering toen Rosler van de bank kwam om het tweede doelpunt van City te scoren en naar de dug-out rende, terwijl hij een beschuldigende vinger naar de thuismanager stak.
“Het was soms niet het gelukkigste kamp”, zegt Quinn. “Ik was boos dat ik lange tijd niet in de ploeg zat. Uwe was boos toen hij buitengesloten werd.
“We hadden Kinkladze, die heel weinig Engels sprak. Georgi deed al zijn gepraat op de bal, hij was een tovenaar. De beste manier om hem te omschrijven was dat Alan Ball hem niet Georgi noemde, hij noemde hem het ‚kleine genie‘ – ‚Geef de bal aan het kleine genie‘.
“Toen kwam Mikheil langs en hij was een totaal andere speler. Hij had niet de vaardigheden of capaciteiten van Georgi, maar hij was eerlijk en hardwerkend en hij had iets waar hij voor vocht. Ik vond hem een aardige kerel. Hij was trots en patriottisch dat hij Georgiër was. Hij sprak iets meer Engels dan Georgi en ik herinner me dat hij bijzonder blij en trots leek dat hij voor Manchester City speelde.“
Kavelashvili met Niall Quinn bij zijn City-debuut (Mark Leech/Buitenspel via Getty Images)
Kavelashvili speelde in een 3-0 nederlaag op Wimbledon en een zenuwslopende 1-0 overwinning op Sheffield Wednesday, maar kreeg van Ball niet het vertrouwen om thuis aan de laatste wedstrijd van het seizoen te beginnen. Liverpool Een gebeurtenis die altijd in herinnering zal blijven, waarbij de spelers van City tijd verspilden bij de hoekvlag toen ze 2-2 gelijk speelden, in de veronderstelling dat dit genoeg zou zijn om hen van degradatie te redden.
Ze waren wreed slecht geïnformeerd: er was een ander doel nodig om overeind te blijven. Het kwam nooit aan en, in de woorden van Curtis, Kavelashvili „kwam als een late invaller binnen om deel uit te maken van de degradatiepartij“.
„Ik herinner me de wedstrijd tegen United toen hij scoorde bij zijn debuut“, zegt Keith Curle, de voormalige verdediger van City. “Maar ik herinner me ook dat hij twee grote kansen kreeg in de wedstrijd tegen Liverpool, waardoor we degradeerden.
“Als je het terugkijkt, kreeg hij in de afgelopen tien minuten twee kansen binnen het zesmetergebied. Dat is niet de schuld van hem, het is gewoon het lot van de centrumspits. Je kunt één aanraking hebben en de held zijn. Of je mist een paar kansen en het draait allemaal om de ‘als’ en ‘maar’ en wat had kunnen gebeuren.”
Quinn, die 92 interlands won voor de Republiek Ierlandis die wedstrijd ook nooit vergeten. “Ik heb een herinnering aan het doelpunt van onze centrale verdediger Kit Symons (om er 2-2 van te maken) en kreeg later bijna nog een doelpunt. De laatste minuten waren we op zoek naar een doelpunt. Kit kwam aan het einde van een kruis terecht. Mikheil rende uit de weg, maar de bal raakte hem toen hij naar binnen ging en kaatste terug, terwijl dit misschien wel het doelpunt was dat ons overeind hield.”
Degradatie leidde ertoe dat Quinn de club verliet Sunderland. Kavelashvili bleef ondertussen een seizoen rondhangen in het tweede niveau en heette toen Division One. Hij was opnieuw teleurgesteld en een recent bericht van de fanblog van Monument City vatte zijn bijdrage samen.
“Hij was in ieder geval anders dan Quinn en Rosler en overtrof de lage lat om beter te zijn dan (collega-aanvaller) Gerry Creaney”, schrijft de auteur, Mark Meadowcroft. “Maar hij was niet het soort speler dat we nodig hadden in het tweede niveau. Het werd al snel duidelijk dat zijn belangrijkste rol, zoals we al die tijd al hadden vermoed, het zijn van Kinkladze’s vriend was.
Kavelashvili scoorde wel met een doelpunt in een 3-1 nederlaag bij Crystal Palace en zes maanden later kopte hij de gelijkmaker van City binnen in een 1-1 gelijkspel bij Grimsby Town. Dat was het echter van de man wiens politieke partij onlangs wetten heeft doorgevoerd die vergelijkbaar zijn met die welke door het Kremlin worden gebruikt om de vrijheid van meningsuiting en LGBTQ+-rechten aan banden te leggen.
Kavelashvili was er trots op Georgië te vertegenwoordigen (Tony Marshall/EMPICS via Getty Images)
Curle herinnert zich dat zijn voormalige teamgenoot ‘heel stil en bescheiden was, hij mengde zich goed zonder ooit de ster van de show te zijn of de schijnwerpers te zoeken… een intelligente man die nooit in de kleedkamer voor de rechter stond of politiek ingesteld overkwam’ .
Helaas voor City was de man in kwestie ook nooit een productieve doelpuntenmaker, aangezien City het seizoen 1996-1997 op de veertiende plaats afsloot. BarnsleyPort Vale en Tranmere Rovers. „Tegen de zomer van ’97 had niemand zelfs maar gemerkt dat hij weg was, zo weinig impact had hij gemaakt“, zegt Curtis, auteur van City in Europe en al jarenlang een autoriteit op het gebied van Mancuniaanse nostalgie. “Kinkladze liet zijn moeder in Manchester Georgische specialiteiten voor hem koken, dus er was zeker een zorg dat hij (Kinkladze) heimwee zou hebben.”
In totaal scoorde Kavelashvili drie doelpunten voor City in 29 optredens. Het was niet aan hem dat er op de Kippax-tribune een Georgische vlag wapperde. Maar misschien heeft hij, gezien zijn nieuwe beroep, het een en ander geleerd over wat goed en minder goed leiderschap inhoudt. City had in zijn twaalf maanden immers vijf managers.
Zijn eerste zeven optredens kwamen in Ball’s degradatie XI. Er waren er vier met zaakwaarnemer Asa Hartford, nog eens vier tijdens de 33 dagen dat Steve Coppell de leiding had, zeven met Phil Neal en ten slotte zeven onder Frank Clark, die zich de Georgiër herinnert als “een goed karakter, een aardige jongen, nooit een probleem voor mij in de kleedkamer” – en stuurde, in tegenstelling tot Kinkladze, zijn parkeerboetes nooit naar de club.
Kavelashvili, afgebeeld met ex-Frans international Christian Karembeu in 2018 (Vano Shlamov/AFP via Getty Images)
Het was niet genoeg om een verlenging van Kavelashvili’s werkvergunning veilig te stellen en de rest van zijn spelerscarrière bracht hij door bij clubs in Zwitserland en Rusland, waar hij in 1998 de Zwitserse landstitel won met Grasshoppers.
„Ik denk niet dat er nog andere voormalige spelers in de politiek zijn gegaan“, zegt Clark, reflecterend op Kavelashvili’s dreigende positie als de tweede ex-City-speler na George Weah, de voormalige president van Liberia, die staatshoofd wordt.
“Ik had uiteraard niet veel invloed op hem. Maar veel succes voor hem als hij met Poetin te maken krijgt, ook al zal hij merken dat Poetin makkelijker in de omgang is dan ik.
“Ik maak natuurlijk een grapje. Ik hoop dat ik een aardiger persoon ben dan Poetin.”
Aanvullende rapportage: Paul Taylor
(Topfoto’s: Dan Goldfarb voor The Athletic, bovenste afbeelding: Getty Images)
