Denthousiaste Moyes wist niet 100% zeker wanneer Mikel Arteta aangekomen bij Everton. „Hij was een rustige jongen en in het begin moesten we hem vanaf de rechterkant van het middenveld spelen“, herinnert hij zich. „Ik dacht: ‚Dit is een jonge Spaanse jongen die misschien niet klaar is voor de ontberingen van de Premier League en Goodison Park, voor wat er wordt verwacht.'“
Alex McLeish stuurde zijn assistent Andy Watson om naar Arteta te kijken bij Paris Saint-Germain toen Rangers overwoog hem een paar jaar eerder te contracteren. „Andere klasse, twee goede voeten, snel genoeg, wendbaar“, zei Watson. Maar er was een kicker. „Hij is nooit getest omdat PSG de bal er gewoon uitrolde en het vervolgens twintig minuten duurde om de middenlijn te bereiken!“ Het schreeuwde niet meteen ‚middenvelder uit de Schotse Premier League‘, dacht McLeish, terwijl hij zich Aberdeen voorstelde op een wilde, natte wintermiddag.
Maar er is iets met Arteta, die de zijne begon Managerscarrière bij Arsenal op Boxing Day vijf jaar geleden in Bournemouth en neemt het vrijdag op tegen Ipswich. McLeish zou het al vroeg beseffen. „Hij stond aan de ontvangende kant van een paar verloopstukken, maar hij reed op die uitdagers“, zegt hij.
Toen Rangers, in een onderlinge titelrace met Celtic in Arteta’s eerste seizoen, op de slotdag een late penalty wonnen tegen Dunfermline met het kampioenschap op het spel, was het de Spanjaard die scoorde, ook al was de club aanvoerder Barry Ferguson en Ronald de Boer waren strafschopnemers. Rangers eindigden bovenaan op doelsaldo. “Mikel was ongelooflijk volwassen voor een 21-jarige en pakte het gewoon”, herinnert McLeish zich.
Het volgende seizoen, toen spraakmakende spelers als Ferguson werden verkocht om de boeken in evenwicht te brengen, was het “een klein beetje een worsteling”, zegt McLeish, en Arteta belandde weer thuis in Baskenland bij Real Sociedad, toen Moyes waagde een gok op hem.
“Er was veel discussie over hem onder het personeel”, zegt Moyes. “We kregen iemand die zijn carrière nog niet op de rails had. Wij hadden hem in bruikleen. Je kunt het pak passen en als het je niet bevalt, kun je het terugsturen. Hij deed het goed. Hij heeft hem in het begin niet in brand gestoken. Maar sommige van mijn stafleden keken naar hem om en vonden hem een fantastische speler.“
Spoiler alert, het liep goed af voor hem Everton en Moyes maakte hem centraal in een team van Everton dat slechts één keer buiten de top acht eindigde voordat Arteta in 2011 vertrok. Maar ook al is Arteta’s carrière nog nooit zo verguld geweest als die van zijn coachingmentor Pep Guardiola, er is iets staalhards aan hem dat misschien wel blijkt uit het feit dat hij bereid was San Sebastián op 15-jarige leeftijd te verlaten en zich aan te sluiten bij de academie van Barcelona, waar hij zichzelf in de beginperiode elke nacht met heimwee in slaap huilde.
Hetzelfde zou kunnen worden gezegd van zijn managementcarrière. Dat hij het heeft overleefd en bloeide, getuigt van zijn duurzaamheid. Hij wordt in eerste instantie vaak onderschat. “Ik herinner me dat ik terugreed van een wedstrijd (toen Arteta werd aangesteld) en luisterde naar mensen die spraken over de vraag of hij er op de lange termijn nog zou zijn”, zegt Moyes.
Dat scepticisme bereikte vier jaar geleden een hoogtepunt op tweede kerstdag, de zogenaamde El Sackico-clash met het Chelsea van Frank Lampard. Arteta had er zeven verloren en twee gelijk gespeeld van de voorgaande tien Premier League-wedstrijden. Arsenal won met 3-1 en Lampard werd een maand later ontslagen. De start van het seizoen 2021-2022, toen Arsenal met 2-0 verloor bij gepromoveerd Brentford, 2-0 tegen Chelsea en 5-0 tegen Manchester City, duidde er niet op dat er vooruitgang werd geboekt. „Arsenal was groot genoeg om hem te blijven steunen“, zegt Moyes.
Maar er is nog een ander aspect van Arteta dat misschien wel belangrijk is volgens Moyes, die ook Real Sociedad heeft geleid en in San Sebastián heeft gewoond, en dat zijn zijn culturele wortels die hem tactisch flexibel maken. “Ons werd altijd gezegd: ‚Als je een van de jongens uit Spanje meeneemt, neem dan de Baskische jongens. Zij zijn degenen met een beetje meer strijd en honger. “
De Britse invloed op het Baskische voetbal is uitgesproken sinds Engelse matrozen in de 19e eeuw van een schip stapten en de lokale bevolking in verwarring brachten door een bal rond te trappen in de haven van Bilbao, vlakbij waar nu het San Mamés-stadion van Athletic staat. En Arteta lijkt een gewillige leerling van McLeish, Moyes en het Britse spel te zijn geweest.
na nieuwsbriefpromotie
Ondanks al zijn wortels aan de Barça-academie en werkend onder Guardiola bij City, Arsenaal zijn een team geworden dat spelhervattingen maximaliseert, ruige centrale verdedigers speelt op de achterste vier en blij is om dit seizoen met 22% balbezit te spelen bij City, dat echt onder de huid van hun tegenstanders leek te kruipen.
„Uiteindelijk is hij een Spaanse coach en is hij opgegroeid in hun cultuur bij Barcelona en in het werken met Pep“, zegt Moyes. “Maar een groot deel van zijn voetbalcarrière speelde hij onder Alex McLeish en mijzelf. Hij is een ongelooflijk getalenteerde Spaanse coach met ideeën van een van de beste van Pep, maar hij heeft ook kenmerken van de Britse cultuur vanwege zijn spelerscarrière en misschien een klein beetje ook vanwege de managers onder wie hij werkte. Er loopt zeker een Brits karakter en DNA door hem heen.”
Die van Arsenal vertrouwen op spelhervattingen voelt heel ‘Made in England’ aan, ook al was er een in Duitsland geboren, in Frankrijk opgegroeide coach in de vorm van Nicolas Jover voor nodig om daar te komen. „Het voelt alsof de oude tijd opnieuw wordt bezocht“, zegt McLeish. “’Pak de bal in het strafschopgebied!’”
Moyes zegt: “Iedereen is altijd geïnteresseerd geweest in spelhervattingen, maar we hadden geen coaches voor spelhervattingen en het meenemen van Nicolas Jover was een geweldige zaak. Uiteindelijk heb je een goede prestatie nodig en als je een klein team bent, zul je waarschijnlijk niet zoveel scoren. Maar Arsenal is een krachtig team en Mikel heeft ook naar Manchester City gekeken en dat ze vier centrale verdedigers hebben die in de achterste vier spelen.“
Arteta heeft lang gewacht om boven Guardiola uit te stijgen in de voetbalhiërarchie. Weinigen herinneren zich het, omdat het niet werd opgenomen in officiële wedstrijden, maar Arteta speelde een wedstrijd voor het eerste team van Barça in een oefenwedstrijd tegen Hertha Berlin in 1999. Hij kwam in de tweede helft. De man die hij verving op het middenveld? Guardiola.
„Met Xavi, Iniesta en Arteta wijst alles erop dat Barça de komende twintig jaar geen problemen zal hebben op deze positie“, zei Guardiola na dat duel. Maar het lelijke eendje uit dat trio kwam uiteindelijk goed terecht. Hij slaagde er toen niet in zijn mentor af te zetten, maar hij zou hem alsnog kunnen opvolgen als Premier League-kampioen. En doe dat met een zeer moderne Europese mix van Catalaanse, Baskische en Britse ingrediënten.
