Wanneer heb je voor het laatst je handen gewassen, gedoucht of een glas water? Waarschijnlijk nog deze dag. Maar meer dan de helft van de wereldbevolking kan deze activiteiten niet als vanzelfsprekend beschouwen. Voor 4,4 miljard mensen is het enige beschikbare water onveilig om te drinken, en ook riskant om voor andere activiteiten te gebruiken. Dat komt omdat in ontwikkelingslanden als India – waar ik ben geboren en getogen – uitbraken van door water overgebrachte ziekten zoals tyfus en cholera zijn alomtegenwoordig.
Begin jaren negentig werkte ik als natuurkundige bij het Lawrence Berkeley National Laboratory („Berkeley Lab“) toen ik hoorde over een verwoestende cholera-uitbraak in mijn thuisland. Het besmette honderdduizenden mensen en doodde meer dan 2.000 mensen. Met de enorme wetenschappelijke middelen tot mijn beschikking in het laboratorium, wist ik dat ik de volgende uitbraak zou kunnen helpen voorkomen. Dus begon ik in mijn eigen tijd ziekteverwekkers in water te bestuderen met als doel een nieuwe manier te ontwikkelen om water drinkbaar te maken, die betaalbaar en effectief zou zijn in plattelandsgebieden van lage-inkomenslanden.
Binnen een paar jaar, en later met financiële steun van het Energiedepartement en het Amerikaanse Agentschap voor Internationale Ontwikkeling, kwam ik met een uitvinding – de UV Waterworks – die aan al mijn doelen voldeed. Het was goedkoop, efficiënt, draagbaar en effectief.
Niets van dit alles had kunnen gebeuren zonder een weinig bekende wet uit 1980, de Bayh-Dole Act.
Het apparaat is ongeveer zo groot als een magnetron en reinigt water met behulp van UV-licht om schadelijke bacteriën, virussen en schimmels te doden. Het kan ongeveer vier liter water per minuut zuiveren en een jaar lang drinkwater leveren voor slechts zeven cent per persoon. Dat is minder dan 5% van de gemiddelde kosten van een enkele fles water van 16,9 ounce in 2024 in de Verenigde Staten.
Mijn doel was om levens te redden, niet om geld te verdienen, dus ik wilde dat mijn uitvinding zo breed mogelijk beschikbaar zou zijn. Maar ik wist niet hoe ik het in de handen van het publiek moest krijgen. In eerste instantie overwoog ik om de blauwdrukken online vrij te geven, zodat iedereen ze gratis kon downloaden en gebruiken. Maar na een ontmoeting met het licentiepersoneel van Berkeley Lab kwam ik erachter dat dit niet de beste aanpak was.
Iemand moest een zakelijk risico nemen en de productiekosten dragen. En geen enkel bedrijf zou dat risico op zich nemen zonder een patent en een exclusieve licentie, zonder welke het vinden van investeerders vrijwel onmogelijk zou zijn geweest. Bovendien zou het op internet zetten van mijn uitvinding deze niet effectief hebben gedemocratiseerd, omdat de mensen die het nodig hadden hoogstwaarschijnlijk geen toegang tot internet hadden, laat staan de technische, management- en financiële capaciteit om een nieuw product te vervaardigen en te distribueren.
Wilt u meer gezondheids- en wetenschapsverhalen in uw inbox? Abonneer u op de wekelijkse nieuwsbrief van Salon Lab-aantekeningen.
De Universiteit van Californië, die het laboratorium beheert, heeft het eerste patent ingediend. Ik hielp bij de oprichting van WaterHealth International, dat in 1996 een exclusieve licentie verleende aan de UV Waterworks-technologie van de universiteit. Hierdoor konden we geld aantrekken om het product op grote schaal te bouwen. In de tijd daarna heeft de uitvinding tientallen miljoen mensen in India en Afrika geprofiteerd. Ongeveer 80% van onze klanten leeft onder de armoedegrens in hun thuisland.
Niets van dit alles had kunnen gebeuren zonder een weinig bekende wet uit 1980, de Bayh-Dole Act, die academische instellingen die publieke middelen ontvangen toestaat de octrooirechten op hun eigen uitvindingen te behouden.
Vóór Bayh-Dole bezat de Amerikaanse regering de patentrechten op elke ontdekking die met steun van de belastingbetaler werd ontwikkeld. Maar omdat federale instanties weinig capaciteit hadden om deze doorbraken te commercialiseren, deden ze dat zelden. In 1980 had de overheid minder dan 5% van de patenten waarover zij beschikte in licentie gegeven, waardoor potentieel levensreddende uitvindingen op de plank bleven liggen.
Maar de Bayh-Dole Act veranderde die verspilling van door de belastingbetaler ondersteund onderzoek. Het stelt universiteiten in staat uitvindingen die ze met overheidssteun doen, te bezitten en in licentie te geven – en dat deden ze massaal. In de ruim vier decennia sinds Bayh-Dole heeft de wet bijna een half miljoen onthullingen over uitvindingen mogelijk gemaakt; leidde tot de oprichting van ruim 17.000 startups; ondersteunde 6,5 miljoen banen en droeg 1 biljoen dollar bij aan het bruto binnenlands product van de VS, volgens AUTM, een organisatie die publiek-private technologieoverdracht volgt.
Niettemin is de wet bekritiseerd door degenen die bezwaar maken tegen elk gebruik van academisch onderzoek door de particuliere sector, ongeacht de voordelen ervan. Recentelijk heeft het Witte Huis een beleidswijziging voorgesteld die de regering in staat zou stellen om “in te marcheren” en bepaalde patenten opnieuw in licentie te geven – waarbij de rechten van het ene bedrijf worden overgedragen aan het andere – op producten die zij te duur acht.
Maar dit beleid zou investeringen kunnen wegjagen van elke innovatie die ooit overheidsgeld ontving. Als deze er al was geweest toen ik UV Waterworks ontwikkelde, zou die uitvinding misschien nog steeds alleen maar een academische curiositeit zijn geweest, en nooit gecommercialiseerd zijn geweest om de gezondheidsresultaten voor miljoenen mensen in nood te verbeteren.
Technologische vooruitgang is de sleutel tot het oplossen van de meest urgente problemen van vandaag, waaronder de klimaatcrisis, pandemieën En honger in de wereld. De Bayh-Dole Act helpt zowel universiteiten als bedrijven te blijven innoveren. Het ondermijnen ervan zou letterlijk een slechte dienst aan de mensheid zijn.
Lees meer
over de volksgezondheid
