CNN
—
Toen de nieuwgekozen president Donald Trump tikte Matt Gaetz als procureur-generaal verhief hij een MAGA-opruier met een voorliefde voor het aanwakkeren van controverse en een geschiedenis van uit de problemen komen om leiding te geven aan een ministerie van Justitie dat onderzoek heeft gedaan naar beide mannen.
Gaetz, een carrièrepoliticus met beperkte ervaring als advocaat, nam ontslag uit zijn zetel in het Congres, slechts enkele uren nadat Trump eerder deze week zijn voornemen had aangekondigd om hem te benoemen tot de hoogste federale wetshandhavingsfunctionaris in de Verenigde Staten.
De Republikein uit Florida heeft een gespannen geschiedenis met het ministerie van Justitie, waarbij hij in botsing kwam met functionarissen tijdens controversiële toezichtshoorzittingen, waar hij het ministerie ervan beschuldigde ‘bewapend’ te zijn tegen Trump en collega-conservatieven, en het jarenlange federale onderzoek naar zedenmisdaden naar hem afkeurde dat begon tijdens de Trump-campagne. administratie. (Aanklagers uiteindelijk weigerde hem aan te klagen.)
Gaetz zou het ministerie van Justitie van binnenuit kunnen aanpakken en de instelling en haar rechtshandhavingscomponenten, waaronder het Federal Bureau of Investigation, vorm kunnen geven; het Bureau voor Alcohol, Tabak, Vuurwapens en Explosieven; en de Drug Enforcement Administration, passend bij zijn visie – en die van Trump.
Democraten op Capitol Hill en enkele rechtsgeleerden hebben ronduit gezegd dat Gaetz niet gekwalificeerd is voor de baan, en zelfs mensen die dicht bij Gaetz staan, vertelden CNN dat ze bezorgd zijn dat hij misschien niet goed bij het departement past en dat hij moeite zou kunnen hebben om bevestiging te krijgen van de Senaat als er een stemming over zijn benoeming.
Maar veel Republikeinen en Gaetz-bondgenoten hebben zijn agressieve stijl aangeprezen als een essentieel kenmerk voor een procureur-generaal. Bronnen dicht bij Trump zeiden dat hij Gaetz ziet als een effectieve boodschapper van zijn agenda en gelooft dat zijn aangestelden op andere topposities bij het ministerie van Justitie de dagelijkse taken aankunnen.
John Morgan, een letselschadeadvocaat uit Florida en een Democratische donor die niettemin dicht bij Gaetz staat, waarschuwde twijfelaars om de Republikein van Panhandle niet af te doen als de rechtse karikatuur die hij vaak belichaamt. Morgan noemde Gaetz 'zeer slim' en 'een pitbull'.
‘Iedereen die hem heeft onderschat, heeft dat op eigen risico gedaan’, zei Morgan. “Ik denk niet dat iedereen bang hoeft te zijn. Matt weet hoe het is om onterecht aangevallen te worden en ik denk niet dat hij dat zal doen.”
Binnen het ministerie van Justitie waren sommige medewerkers die zich hadden voorbereid op de mogelijkheid dat er al vroeg in de transitie andere namen naar boven kwamen, geschokt toen Trump de Gaetz-aankondiging deed. Hij zou een scherp vertrek markeren van procureur-generaal Merrick Garland, die door president Joe Biden werd gekozen vanwege zijn ingetogen stijl en de belofte om te proberen tientallen jaren oude normen op het departement te herstellen na een chaotische eerste termijn van Trump.
Een beroepsfunctionaris beschreef het horen van hoorbare kreten van “oh mijn God” die door de gang van het DOJ-hoofdkwartier galmden.
Zelfs onder de transitieambtenaren van Trump die wekenlang bezig waren geweest met het voorbereiden van potentiële genomineerden voor de beoordeling door Trump, waren verbaasd, deels omdat dit betekende dat al het werk dat ze hadden gedaan terzijde werd geschoven voor een keuze die voortkwam uit Trumps gevoel, zei een persoon die dicht bij de transitie stond. .
Sommige justitiefunctionarissen zijn van mening dat de keuze van Gaetz de kans vergroot dat er meer vertrekken zullen zijn, hetzij vrijwillig, hetzij als onderdeel van pogingen om werknemers te verdrijven die niet als loyaal worden beschouwd aan de nieuwe regering-Trump.
Een uitzendbureau dat advocaten uit de overheid naar banen in de particuliere sector verplaatst, zei dat ze sinds de aankondiging van Trump woensdagmiddag overspoeld zijn met telefoontjes.
Een voormalige functionaris die tijdens de eerste termijn van Trump bij het ministerie van Justitie werkte, vertelde CNN dat ze bezorgd zijn over de benoeming van Gaetz en dat ze “bidden” dat degenen die worden gevraagd om elke afdeling binnen het hoofdkantoor te leiden, de zaken op koers kunnen houden.
De verkozen president heeft donderdagavond een aantal van die plekken ingevuld, het benoemen van een reeks van zijn eigen persoonlijke advocaten om belangrijke delen van het ministerie van Justitie te leiden. Trump zei dat hij van plan is Todd Blanche, die een centrale rol speelde in zijn verdedigingsteams in de zwijggeldzaak in Manhattan en twee federale strafzaken, te benoemen tot de tweede man die het bevel voert bij het ministerie van Justitie als plaatsvervangend procureur-generaal.
Trump maakte ook zijn selectie bekend van Emile Bove, een ander lid van zijn strafrechtteam, als hoofdprocureur-generaal.
Florida wet en politiek
Gaetz, een levenslange Floridiaan, groeide op als zoon van een machtige senator en woonde in het huis waar de film werd opgenomen. “De Trumanshow.” Hij studeerde af aan de Florida State University en vervolgens aan de William & Mary Law School.
Hij werkte voor AnchorsGordon, een kantoor met een handvol advocaten in de Florida Panhandle waar hij in dienst trad nadat hij zijn rechtenstudie had afgerond. Zijn rechtszaalervaring is beperkt. Volgens de gegevensbank van de nationale rechtbank is hij nooit als advocaat in een federale rechtszaak verschenen. Hij wordt vermeld als advocaat in zeven zaken bij de staatsrechtbank.
Partners bij AnchorsGordon hebben deze week niet meerdere vragen beantwoord over de geschiedenis van Gaetz in de privépraktijk. Gaetz meldde voor het laatst dat hij in 2016 een salaris van het bedrijf had verdiend.
Hij heeft een actieve juridische licentie bij de Florida Bar behouden – afgezien van het laten vervallen ervan wegens het niet betalen van vergoedingen gedurende 20 dagen in 2021, aldus een woordvoerder van de organisatie. Hoewel hij geen vergunning nodig heeft om procureur-generaal te worden, zou hij de eerste in tientallen jaren zijn die deze rol op zich neemt zonder ervaring als overheidsadvocaat of rechter.
Gaetz had later invloed op Trumps benoeming in 2018 van een van de partners van zijn voormalige advocatenkantoor, Lawrence “Larry” Keefe, als Amerikaanse advocaat voor het noordelijke district van Florida. Keefe werd uiteindelijk Florida's tsaar voor de openbare veiligheid onder gouverneur Ron DeSantis en speelde een rol cruciale rol bij het orkestreren van de vluchten die migranten van Texas naar Martha's Vineyard brachten.
Senator Klobuchar reageert op de keuze van de procureur-generaal van Trump
In Florida, waar Gaetz in 2010 voor het eerst naam maakte als onbezonnen staatswetgever, heeft zijn opkomst velen in de hechte politieke kringen van de staat verbijsterd achtergelaten. Gaetz – door politieke insiders in de staat vaak bestempeld als ‘Baby Gaetz’, vanwege zijn jongensachtige uiterlijk en zijn politieke afkomst – wordt zowel erkend vanwege zijn provocaties als vanwege zijn harde conservatieve houding.
“Ik ben verbijsterd”, vertelde een oude Republikeinse functionaris uit Florida aan CNN nadat hij hoorde over de benoeming van Gaetz.
Nadat Gaetz het staatshuis van Tallahassee had verlaten, was een voormalige Republikeinse staatswetgever zogenaamd op X dat hij een ‘spel’ creëerde in het staatshuis van Florida, waar hij en zijn mannelijke collega’s punten verdienden voor het slapen met stagiaires, personeel en getrouwde wetgevers. Gaetz ontkende de beschuldiging.
De Florida Bar zei ooit dat Gaetz ‘onprofessioneel, roekeloos, ongevoelig en blijk gaf van een slecht beoordelingsvermogen’ te zijn dreigende tweets hij postte over de voormalige fixer van Trump, Michael Cohen, hoewel de advocatenvereniging uiteindelijk weigerde het gedrag te bestraffen. De aflevering trok publieke minachting van enkele prominente Republikeinen in Florida, waaronder senator Rick Scott, die het gedrag van Gaetz ‘walgelijk’ en ‘beschamend’ noemde.
Gaetz werd verkozen in het Congres in hetzelfde jaar dat Trump het Witte Huis won. Gaetz arriveerde voor het eerst in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden in 2017 en werd al snel beter bekend om zijn kenmerkende opruiende politieke bewegingen dan om zijn wetgeving.
Het congreslid werd een vaste waarde in de conservatieve media en haalde stunts uit die hem vaak tot een obstakel maakten voor het leiderschap van de Republikeinse Partij en impopulair in de Republikeinse conferentie van het Huis van Afgevaardigden. Maar Trump noemde Gaetz een van zijn ‘absolute krijgers’ omdat hij hem regelmatig op de kabeltelevisie verdedigde.
In 2018, Gaetz werd bekritiseerd nadat hij een conservatieve trol met een geschiedenis van ontkenning van de Holocaust had uitgenodigd voor de State of the Union. En tijdens het eerste impeachment-onderzoek van het Huis van Afgevaardigden tegen Trump leidde Gaetz een bende Republikeinen om de beveiligde commissieruimtes van de House Intelligence te ‘bestormen’ waar de impeachment-interviews werden gehouden.
En in 2020 droeg Gaetz een gasmasker op de vloer van het Huis om te stemmen over een financieringspakket voor het coronavirus. Gaetz, wie zei destijds dat de stap “behoorlijk serieus” was, stemden uiteindelijk voor het wetsvoorstel.
Zijn eigen persoonlijke geschiedenis is soms onderdeel van het debat geworden. Tijdens een hoorzitting in het Congres waar Gaetz tekeer ging tegen het cocaïnegebruik van Hunter Biden, zei de Democratische Rep. Hank Johnson gezinspeeldtot de arrestatie van Gaetz op verdenking van rijden onder invloed in 2008. De DUI-aanklacht werd later afgewezen .
Gaetz heeft gezegd dat hij niet denkt dat het publiek “blijft hangen bij een verkeersincident dat ik tien jaar geleden heb gehad.”
Gaetz leidde ook de poging om de voormalige voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, Kevin McCarthy, af te zetten en maakte zelfs deel uit van een fysieke opruimingop de House-verdieping aan het einde van McCarthy's ambtstermijn.
En hoewel zijn capriolen veel van zijn eigen collega’s afschrikten, won Gaetz Trump van Trump en werd hij een trouwe bondgenoot.
Hij herhaalde de leugens van Trump over de diefstal van de verkiezingen van 2020 en verdedigde hem zelfs in de uren na de dodelijke opstand van 6 januari 2021 in het Capitool. Toen Liz Cheney, voorzitter van de House GOP Conference uit Wyoming, in januari stemde om Trump af te zetten, bekritiseerde Gaetz haar niet alleen – hij reisde naar Wyoming om een bijeenkomst te houden waarin zij haar aan de kaak stelde.
Sinds Trump in 2020 zijn ambt verliet, beweert Gaetz dat het ministerie van Justitie ‘bewapend’ is tegen conservatieven. Vanuit zijn positie in de machtige House Judiciary Committee beschuldigde hij de FBI ervan ‘veel verder te gaan’ dan wat de wet toestaat op het gebied van toezicht, riep hij op tot afschaffing van de FBI en hekelde hij de vervolging van Trump en de relschoppers van 6 januari.
Hoewel enkele van zijn collega's in het Congres hun scepsis uitten over zijn keuze als procureur-generaal, zeiden ze dat ze voorbereid waren op een gedetailleerd bevestigingsproces.
Toen hem werd gevraagd naar zijn benoeming, zei senator Lindsey Graham uit South Carolina, een hooggeplaatst lid van de rechterlijke commissie van de Senaat, tegen CNN: “Ik weet het nog niet. Daar moet ik over nadenken.”
Gaetz wordt al jaren geconfronteerd met beschuldigingen dat hij mogelijk de federale wet heeft overtreden door te betalen voor seks, onder meer met een vrouw die jonger was dan 18 jaar. Gaetz ontkent elk wangedrag.
Het onderzoek naar Gaetz begon eind 2020 onder de toenmalige procureur-generaal Bill Barr, maar werd aanzienlijk opgevoerd nadat Gaetz' goede vriend, Joel Greenberg, schuldig pleitte aan zes federale misdaden en ermee instemde samen te werken met aanklagers tegen het congreslid.
Datzelfde jaar zou Gaetz bij Trump een preventief presidentieel pardon hebben aangevraagd in verband met het onderzoek naar sekshandel. assistent getuigdeaan de House Select Committee die onderzoek doet naar 6 januari. Hij ontkent ooit gratie te hebben gevraagd.
Hoge functionarissen van het ministerie van Justitie van Garland beslisten uiteindelijk Gaetz niet aanklagen en de dossiers met betrekking tot het FBI-onderzoek werden te gevoelig geacht om vrij te geven, zelfs voor onderzoekers uit het Congres die hun eigen ethische onderzoek naar Gaetz voerden.
De Ethische Commissie van het Huis van Afgevaardigden, die destijds door de Democraten werd gecontroleerd, was oorspronkelijk een democratische commissieopende in 2021 een onderzoek naar Gaetz,publiekelijk aankondigde dat het een reeks beschuldigingen onderzochtinclusief dat Gaetz de wetten op de sekshandel heeft overtreden, gedeeldongepaste afbeeldingenof video's op de werkvloer, zette campagnegelden om voor persoonlijk gebruik en accepteerde onder meer steekpenningen.
Als procureur-generaal zou Gaetz de controle hebben over de FBI-onderzoeksdossiers waarin het bewijsmateriaal dat het bureau heeft ontdekt, gedetailleerd wordt beschreven. En nu hij is afgetreden als congreslid, is het onderzoek van de House Ethics Committee naar Gaetz beëindigd en zal het langverwachte rapport wellicht nooit openbaar worden gemaakt.
Kristen Holmes van CNN heeft bijgedragen aan dit rapport.
