De Orlando trots ging door naar hun eerste NWSL-kampioenschap met een 3-2 overwinning op de Kansas City-stroom in de halve finale van zondag in het Inter&Co Stadion in Orlando.
Trots vooruit Barbara Banda scoorde in de 53e minuut de gelijkmaker voor de 38-jarige aanvoerder Marta scoorde een iconisch spelwinnend doelpunt, waardoor vier Kansas City-spelers op de grond vielen terwijl ze er doorheen dribbelde en de bal in het net tikte.
„Het is gewoon zo'n Marta-doelpunt“, zei Orlando-verdediger Emily Sams. „Ze is de GEIT (de beste aller tijden) en dat heeft ze vanavond bewezen.“
De best geplaatste Pride zal het opnemen tegen de nummer 2 geplaatste Washington-geest in het NWSL-kampioenschap op zaterdag in het CPKC Stadium in Kansas City.
De overwinning van Orlando is de eerste keer sinds 2019 dat de Shield-winnaars doorstoten naar de finale.
Kansas City-aanvaller Debinha opende de score in de 33e minuut door een lage voorzet van Michelle Kuiper bij de achterpost. The Current leek de defensieve druk te laten varen nadat ze de leiding hadden genomen – en ze betaalden er snel voor.
Orlando maakte acht minuten later gelijk, als aanvaller Bondgenoot Watt slaagde erin om één-op-één geïsoleerd te raken met de huidige vleugelverdediger Ellie Wieler. Watt sloeg een laag voorzet richting een ongemarkeerde Haley McCutcheon voor de finish op de 6-yard box.
Watt's assist was haar derde van de play-offs nadat ze een paar had behaald in de 4-1 overwinning van de Pride in de kwartfinale op de Chicago rode sterren. Volgens ESPN Research voegt ze zich bij NWSL MVP Lauren Holiday uit 2013 als de enige andere speler met drie assists in één 'postseason'.
De huidige aanvoerder Lo'eau LaBonta, die als twijfelachtig aan de wedstrijd deelnam met een beenblessure en een mouw aan haar rechterbeen droeg, verliet de wedstrijd tijdens de rust. Ze werd vervangen door aanvaller Nichel Prinswaardoor de Braziliaanse spelmaker Debinha terug naar de nummer 10-rol werd geduwd.
„Het is geen geheim dat Lo'eau de kracht is die ons niet alleen tactisch, maar ook mentaal drijft“, zei Vlatko Andonovski, hoofdcoach van Kansas City.
„Ik moet worden verwijderd om een wedstrijd niet uit te spelen“, zei LaBonta. „Ik wilde alles geven voor dit team, en dat heb ik gedaan. Ik heb mijn hele rechterbeen gegeven en alles wat ik kon doen.“
Kansas City speelde opnieuw met middenblokdruk, net als bij het puntloze gelijkspel tussen de teams in Orlando in september, maar dit keer slaagde de Pride erin de Current te doorbreken.
Orlando centrale verdediger Kylie Strom had in de 53e minuut voldoende tijd aan de bal en pikte Banda uit met een simpele instapbal. Banda gebruikte haar kracht en positionering om de verdediger van Kansas City te laten draaien Kayla Sharples voordat u de bal tegen de achterkant van het net slaat.
Huidige doelman Almut Schult nauwelijks bewogen als reactie op het tempo van het schot.
„Er zijn niet veel spelers die dat kunnen“, zei Seb Hines, hoofdcoach van Orlando. „Ze heeft zo hard voor dit punt gewerkt, en het is gewoon ongelooflijk om te zien dat (haar) het hele jaar door haar klasse en kwaliteit blijft tonen.“
The Current drong aan op de gelijkmaker, maar kwam laat in de overgang terecht. Banda prikte de bal weg van Sharples op de verdedigende helft van Kansas City voordat Marta aan haar magische dribbel begon.
De Pride-kapitein rende op de huidige verdediger af Alana Kok en veinsde een schot dat zowel Cook als Sharples tegen de grond stuurde in het strafschopgebied van Kansas City. Marta dribbelde toen om Schult heen en ontweek een herstel Hailie Mace om de bal in het net te steken, waardoor alle vier de spelers op de grond blijven.
Huidige middenvelder Vanessa DiBernardo zette een strafschop om in de 13e minuut van de blessuretijd van de tweede helft, nadat een VAR-controle leidde tot een handbalsignaal in het strafschopgebied. Het doelpunt bracht de achterstand terug naar één en gaf de Current hoop op verlenging.
Winnaar NWSL Gouden Schoen Temwa Chawinga haastte zich om de bal vrij te porren in het strafschopgebied van Orlando in de 16e minuut van de blessuretijd en stak de bal over naar Sharples, die een leeg net had maar uit balans was toen ze zich uitstrekte om de bal te bereiken die net buiten haar bereik lag.
De kopbal van Sharples ging over de lat en Orlando hield stand na 19 minuten blessuretijd.
The Pride is nu op zaterdag op zoek naar zijn eerste NWSL-kampioenschapstitel in de eerste finale tussen de twee beste zaden sinds 2019. The Shield was de eerste trofee van het team sinds de franchise in 2016 werd gelanceerd.
Washington versloeg zaterdag titelverdediger NJ/NY Gotham FC in een strafschoppenserie om door te gaan naar de finale.
„Eerlijk gezegd ben ik het nu nog aan het verwerken, dus we zullen waarschijnlijk nu gewoon van dit moment genieten en (morgen) aan Washington gaan denken“, zei Hines. „Het zijn de twee beste teams in de competitie, wat niet vaak gebeurt in de kampioenswedstrijd. Ik denk dat beide teams het verdienen om in deze kampioenswedstrijd te spelen, omdat het de meest consistente teams zijn gedurende het hele seizoen.“
De finale van 2024 zal ook de eerste keer zijn dat de NWSL-kampioenschapswedstrijd wordt gespeeld tussen twee teams die het voorgaande seizoen niet eens de play-offs haalden.
