Momenten na het scoren van een van de meest iconische doelpunten in NWSL geschiedenis in de belangrijkste wedstrijd van haar team tot nu toe, Orlando trots vooruit Marta greep haar vuist vast en liet een hartstochtelijke schreeuw los voordat ze zich op de borst sloeg en vervolgens met haar twee duimen naar het beroemde nummer 10 op de achterkant van haar paarse trui wees.
Zelfs op 38-jarige leeftijd was de zesvoudig wereldspeler van het jaar nog steeds de buitenaardse ster, waardoor verdedigers hulpeloos op de grond vielen terwijl ze figuurlijk gebaarde: „Ben je niet vermaakt!?“
Marta vierde wat het winnende doelpunt bleek te zijn van de best geplaatste Pride's 3-2 overwinning in de halve finale op nummer 4 zaad Kansas City-stroom op zondag in het Inter&Co Stadion in Orlando ter gelegenheid van de meest boeiende halve finale van de play-offs die de NWSL ooit heeft gezien.
Nu zullen de twee beste teams in de competitie het zaterdag tegen elkaar opnemen in de finale in Kansas City, Missouri, waar de Pride het zal opnemen tegen de als tweede geplaatste Washington-geest. Alles aan dit NWSL-postseason was vermakelijk en week af van de onvoorspelbare norm van de competitie.
Het hogere zaad heeft elke wedstrijd van de play-offs gewonnen, een voor de hand liggende statistiek in een vacuüm, maar een schokkend feit voor een competitie waarvan het onofficiële merk chaos is. Als Orlando en Washington elkaar zaterdag ontmoeten, zal het voor het eerst sinds 2019 zijn dat de twee beste zaden de finale bereiken. Het is ook de eerste keer in vijf jaar dat de Shield-winnaar de finale haalt.
Na een historische gelijkheid in 2023 – een seizoen waarin de eerste en laatste plaats slechts 13 punten van elkaar verwijderd waren, en de nummer 6 reekshoofd de titel won – ging dit jaar over de sterren en het individuele en teamniveau. De vier beste teams waren een klasse apart, waarbij Kansas City Current op de vierde plaats 16 punten boven de vijfde plaats eindigde. Noord-Carolina moed. Orlando eindigde 40 punten boven de laatste plaats Houston Dash.
Alle vier de beste zaden schoven door in de openingsronde van de play-offs, wat leidde tot een ongelooflijke halve finale waarin de marges dun waren. Washington werd uitgeschakeld NJ/NY Gotham FC zaterdag in een penalty shootout dankzij de triple-save-pogingen van Spirit-doelman Aubrey Kingsbury. Orlando hield stand en overleefde een late aanval in Kansas City in 19 minuten blessuretijd.
Alle winnaars van het weekend gebruikten hun sterke punten om te zegevieren: The Spirit verzamelde zich voor de gelijkmaker in de blessuretijd van de tweede helft na een combinatie tussen twee rookies – Makenna Morris En Hal Hershfelt – om laat terug te keren naar een spel, zoals ze dit jaar zo vaak hebben gedaan.
De rolspelers van Orlando hebben enorme veranderingen doorgevoerd, ook die niet zijn aangekondigd Haley McCutcheondie scoorde in haar tweede playoff-wedstrijd op rij – als Marta en sterspits Barbara Banda scoorde memorabele doelpunten.
Kansas City-coach Vlatko Andonovski zei voorafgaand aan de halve finale van zondag over wat twee van de beste teams die de competitie ooit heeft gezien zou kunnen scheiden en zei dat de wedstrijd waarschijnlijk zou neerkomen op een moment van genialiteit. Hij had gelijk, ook al waren het momenten, meervoud.
Hetzelfde kan nu worden gezegd over het kampioenschap van zaterdag, een kampioenschap dat zonder overdrijving misschien wel het meest verwachte in de geschiedenis van de competitie is.
Orlando vestigde een competitiepuntenrecord (60) en beide teams sloten het reguliere seizoen af met 18 overwinningen, eveneens een competitierecord. Beide selecties bestaan uit wereldsterren, met als headliner een Amerikaanse internationale aanvaller Drievuldigheid Rodman voor de Spirit, en elk team heeft een belachelijke hoeveelheid roosterdiepte.
De strijd op het middenveld zal een schroot zijn, waarbij Hershfelt vanuit een diep gebied patrouilleert voor de Spirit en McCutcheon en Angelina haar tegenwerken voor Orlando.
Banda – en, zoals ze de wereld zondag opnieuw in herinnering bracht, Marta – kunnen in hun eentje een wedstrijd veranderen, maar dat geldt ook voor Rodman, die als rookie in de verlenging de winnende assist leverde in de finale van 2021, toen de Spirit won hun enige trofee tot nu toe.
Grote gebieden zouden zaterdag de winnaar kunnen bepalen, zoals ze gedeeltelijk tijdens de halve finales deden. Beide doelpunten vóór de strafschoppenserie in de halve finale van Gotham-Spirit kwamen voort uit individuele genialiteit op de flank.
The Pride kreeg zondag een vroeg doelpunt tegen van Kansas City in een overgangsmoment dat eindigde met de aanvaller van Current Michelle Kuiper de eindlijn op de rechterflank bereiken en de bal oversteken Debinha voor de afwerking. Orlando antwoordde snel toen McCutcheon een voorzet van de vleugelspeler omleidde Bondgenoot Wattdie de huidige rookie-verdediger heeft beoordeeld Ellie Wieler één op één op het juiste kanaal.
Verwacht dat de finale van zaterdag een schaakwedstrijd zal zijn tussen twee van de beste coaches in de competitie die elk via twee totaal verschillende wegen naar dit moment zijn gekomen.
Spirit-hoofdcoach Jonatan Giráldez verliet de glorie van Barcelonawaarmee hij de twee meest recente Europese kronen leidde, om vanaf halverwege dit seizoen de uitdaging van de NWSL aan te gaan. Hij heeft aan de juiste touwtjes getrokken, zelfs toen hij te maken kreeg met toenemende blessures, waaronder seizoensafsluitingsproblemen voor drie starters.
Pride-hoofdcoach Seb Hines speelde voor de MLS-club van Orlando voordat hij assistent werd via drie verschillende Pride-coachingregimes. Hij nam het roer over als interim in 2022 toen de Pride zich op een nieuw dieptepunt bevond en een hopeloze club veranderde in een team dat moeilijk te verslaan was en, voor het eerst in jaren, een plek waar spelers wilden zijn. Hines is stoïcijns; Giráldez draagt zijn hart op zijn mouw – of deed dat in ieder geval in een rumoerige, pittige halve finale.
De Pride en Spirit stonden in de reguliere competitie slechts vier punten uit elkaar. Orlando won in oktober de NWSL Shield met een 2-0 thuisoverwinning op een Spirit-team dat uitgeput was door blessures (die werden verergerd door middenvelder en aanvoerder Andi Sullivan het scheuren van haar kruisband in dat spel). Marta maakte die dag ook het verschil door vanaf de strafschopstip het winnende doelpunt te maken.
Daarna was ze tot tranen toe geroerd toen ze haar eerste Amerikaanse binnenlandse clubtrofee vierde sinds ze in 2011 de titel won in een inmiddels ter ziele gegane competitie.
„Ik ben hier gebleven omdat ik geschiedenis wil schrijven met dit team“, zei Marta na de overwinning op Shield op 6 oktober. „En dat hebben we vanavond gedaan, en dan gaan we voor meer.“
Zoals Hines na de overwinning van zondag in de halve finale zei, waren de Pride en de Spirit dit jaar de twee beste teams en verdienen ze het om in de finale te staan. Dat bewezen ze allemaal opnieuw in de halve finales toen ze van een achterstand kwamen en elk beetje diepgang en sterrenkracht in hun respectievelijke selecties benutten.
Zaterdag ontmoeten ze elkaar opnieuw in een zwaargewichtgevecht dat waarschijnlijk zal worden beslist door enkele briljante momenten. Als er ook maar een klein beetje energie uit de play-offs tot nu toe naar dat spel wordt gebracht, garandeert het entertainment.
