Manchester City probeerde 683 passes te geven in het 1-1 gelijkspel tegen Everton, maar het was er één die Nathan Aké weigerde en dat onthulde de spanningen die aan hen knagen.
Het kwam net toen een nieuwe aanval van Pep Guardiola’s kant begon te kalmeren. Een bekend gevoel van ergernis broeide al op de tribunes – fans reflecteerden op de sensationele gelijkmaker van Iliman Ndiaye, die voortkwam uit Evertons eerste balcontact in de City-box – maar na een sterke start van de tweede helft, inclusief een zeldzame Erling Haaland-strafschopmisser, was er sprake van adrenaline en de verontwaardiging begon de overhand te krijgen.
Er klonk gejuich toen City diep op de eigen helft weer balbezit kreeg, terwijl fans het team aanspoorden terwijl Ake naar voren slenterde. Josko Gvardiol vloog langs de linkerflank. Maar toen de Nederlander zich omdraaide, ontdekte hij Bernardo Silva op het middenveld stormde Guardiola, onder collectief gekreun van de thuisfans, naar de rand van zijn technische ruimte en riep op tot kalmte.
Everton krabbelden terug in hun vorm – Guardiola pleitte nog steeds bij zijn supporters – terwijl een langzamere aanvalsbeweging door het midden uiteindelijk aan de andere kant uitmondde
Het had het soort ingrijpende zet kunnen worden dat City met moeite in bedwang heeft gehouden tijdens hun groeiende reeks zonder overwinningen. Geen enkel team heeft meer dan de 5,3 verwachte doelpunten (xG) tegen gekregen uit snelle breaks in de competitie. Eredivisie dit seizoen – maar het onderstreepte alleen maar hun afkeer om dergelijke situaties zelf uit te buiten.
Gvardiol was voorbij gesneld Jack Harrisonen had duidelijk het voorwaartse momentum om op 36-jarige leeftijd over te slaan Seamus Coleman als vleugelverdediger, maar bij deze gelegenheid had Guardiola’s nadruk op gecontroleerde opbouw de overhand op het gezonde verstand. City beschikte over voldoende manschappen om balverlies en een tegenaanval in de tegenovergestelde richting op te vangen, en gezien hun huidige problemen kunnen dergelijke situaties ook onder controle worden gehouden als ze Zijn in de gewenste defensieve vorm hadden ze toch zeker gewoon de kans moeten grijpen.
Het was natuurlijk maar één individuele beslissing in een spel van miljoenen. Maar omdat City er opnieuw dreigender uitzag toen ze het tempo opvoerden en agressiever waren in hun beweging, rijst de vraag of Guardiola’s ploeg de desorganisatie van een directe voorwaartse aanval nog een beetje meer zou moeten omarmen.
Ondanks lange periodes van veilig aanvallend spel was City niet geheel risicomijdend in hun aanpak. Vooral in de eerste vijftien minuten leken ze wanhopig op zoek te gaan naar het eerste doelpunt, zich ervan bewust dat hun tegenstanders opeenvolgende nulpunten hadden neergeslagen tegen Arsenaal En Chelseaen waren in staat om hier een ploeter van 90 minuten van te maken.
City zet meestal één van de vleugelverdedigers naar het middenveld om te helpen bij de opbouw, maar het viel op hoe ze beide naar voren duwden Rico Lewis en Gvardiol hoog en breed toen ze uit de blokken kwamen vliegen, in de hoop de achterste vier van Everton te overbelasten en ze over het veld te strekken.
Zoals we hieronder kunnen zien, waarbij Lewis rechtsonder uit het schot werd gehaald, was de aanpak praktisch een 3-0-7, terwijl City in de beginfase de druk opvoerde.
Nadat Silva echter de openingstreffer had gescoord, werd Lewis snel hersteld in zijn meer centrale rol om meer controle te bieden in de opbouw en City compacter te maken als ze de bal zouden verliezen.
Hier is hij drie minuten na het doelpunt dichtbij Mateo Kovačić op het middenveld.
Het was een bewuste beslissing van Guardiola om de angel uit de wedstrijd te halen en terug te keren naar een meer vaste vorm, en hij had misschien gelijk gekregen als Ndiaye tijdens de rust geen moment van schittering had geproduceerd. Maar nu City zo gevoelig is voor klappen, voelde het als een gemiste kans om ze zo snel hun voet van het gaspedaal te zien halen.
Een van de bijwerkingen van het terugvallen van Lewis op het middenveld is dat zijn vleugelspeler… Savinho gisteren – verliest steun op de flank. De Braziliaan maakte vijftien balcontacten in het kwartier voorafgaand aan het doelpunt van City, maar slechts zestien in de rest van de helft.
Gegevens van SkillCorner helpen het beeld verder te schetsen: City is het team in de vijf grote competities van Europa dat de minste overlappende runs maakt per 30 minuten in balbezit. Ze hebben ook geprobeerd met de minste passen een loper achterin te vinden in verhouding tot hun balbezit, waarbij ze ongeveer 46 procent van hun kansen in beslag namen om die runs te vinden wanneer ze werden gemaakt. Het zal geen verrassing zijn dat dit het laagste percentage in de Premier League dit seizoen is.
Er zijn verschillende factoren die deze cijfers beïnvloeden – het feit dat City de neiging heeft om teams te ontmoeten die diep zitten en hen de ruimte ontzeggen om achter één team te staan – maar het gebrek aan beweging van aanvallers terwijl het team een stap naar voren komt, is de afgelopen weken steeds duidelijker geworden. Het maakt dingen voorspelbaar, zoals het deed voor Aston Villaen vergroot alleen de moeilijkheid om spelers te vinden in drukke centrale gebieden, meestal statisch en met hun rug naar het doel.
Er was een bemoedigend voorbeeld van een positionele rotatie in hun 3-0 overwinning Nottingham bos aan het begin van de maand, zoals Jack Grealish sleepte een verdediger naar het middenveld om Gvardiol de kans te geven door te stomen voor een schot op doel, maar City lijkt terughoudend om zo vaak mogelijk zulke ontwrichtende stappen voorwaarts te maken.
Een sombere manier om naar de zaken te kijken is dat verloren punten er niet zoveel meer toe doen nu City zo ver verwijderd is van de top. De schade – vanuit het perspectief van titeljagen, zo niet misschien Champions League kwalificatie – is al gedaan.
Maar het starten van een serie van drie winbare wedstrijden met een nieuwe tegenslag voelt als een gemiste kans voor het team om het vertrouwen voor het doel weer op te bouwen. Als City meedogenlozer was geweest in hun aanpak en was gegaan voor het soort passes dat Aké had afgewezen, had hun vuurkracht misschien een deel van de pech kunnen tenietdoen.
(Bovenste foto: Carl Recine/Getty Images)
