Het verhaal tot nu toe: Miljardair Elon Musk heeft beweringen ontkend dat Starlink, de satellietinternettechnologie van zijn ruimtevaartbedrijf SpaceX, wordt gebruikt door militanten in Manipur. Dit kwam nadat het Indiase leger en de politie wapens in beslag hadden genomen en wat leek op een satellietrouter en antenne van het merk Starlink. Starlink wacht nog steeds op goedkeuring door de regelgevende instanties in India, hoewel het in 2025 in de buurlanden Bangladesh en Bhutan van start zal gaan.
De ontdekking van de Starlink-apparaten in Manipur roept echter vragen op over de vraag of militanten en andere niet-statelijke actoren de geografische beperkingen op de Starlink-technologie kunnen omzeilen.
Wat is Starlink en hoe werkt het?
Starlink maakt gebruik van een uitgebreide satellietconstellatie in een lage baan om de aarde om breedbandinternet te leveren met hoge snelheden en lage latentie. Dit betekent dat gebruikers, in plaats van ze te beperken tot essentiële of noodfuncties, ook inhoud kunnen streamen, online games kunnen spelen, videogesprekken kunnen voeren of andere activiteiten met hoge datasnelheden kunnen uitvoeren, afhankelijk van het bedrijf. Het is een populaire keuze voor gebruikers over de hele wereld in afgelegen gebieden, zeeschepen, door rampen getroffen regio’s of plaatsen waar onderdrukkende regimes de toegang tot meer reguliere internetdiensten hebben beperkt.
Er zijn duizenden satellieten in het Starlink-systeem en ze draaien rond de aarde op een afstand van ongeveer 550 km. Hoewel ze volgens SpaceX de hele wereld bestrijken, het bedrijf is in sommige regio’s niet bevoegd om zijn diensten aan gebruikers aan te bieden.
“Bovendien, als een schip in de wateren terechtkomt van een land dat Starlink verbiedt om daarin te opereren, zullen onze satellieten niet in staat zijn effectief met het land te communiceren”, aldus Starlink op zijn website.
Wat is de controverse rond Starlink?
Het Speerkorps van het Indiase leger deelde op 16 december foto’s op X van Elon Musk, eigendom van X, van wapens, munitie en door het land gemaakte mortieren die Indiase leger- en politie-eenheden in Manipur in beslag hadden genomen.
X-gebruikers zagen een klein satellietapparaat en een router, waarbij de laatste het SpaceX-logo droeg. In reactie op een X-gebruiker die beweerde dat de technologie van Musk door terroristen werd gebruikt, antwoordde de miljardair: “Dit is niet waar. De satellietstralen van Starlink zijn uitgeschakeld boven India.’ Op het Starlink-apparaat stond ook “RPF/PLA” geschreven, wat verwijst naar een in Myanmar gevestigde Meitei-extremistische groepering die in India verboden is. Volgens de website en dekkingskaart van Starlink is de servicedatum voor Myanmar onbekend.
Dit is echter niet de eerste keer dat SpaceX verwikkeld raakt in controverses in India. Vorige maand werden smokkelaars afkomstig uit Myanmar door de politie van de Andamanen en Nicobaren opgepakt met meer dan 6.000 kg meth en een Starlink-apparaat dat naar verluidt werd gebruikt voor navigatie en communicatie, ondanks dat dienstverlening in de Indiase wateren verboden was.
Bovendien werd in augustus van dit jaar Er werd gezien dat Starlink-apparatuur werd verkocht op het B2B-platform IndiaMART.
Kan Starlink satellietinternet worden gecontroleerd of onderschept?
Internationale grenzen zijn niet solide en het is niet eenvoudig om de dekking van satellietinternet zo nauwkeurig te verfijnen dat de dienst precies op de grens van een land wordt geactiveerd of stopgezet. Een extra complicatie is dat veel internationale grenzen omstreden of onduidelijk zijn, terwijl satellieten die daarboven bewegen voortdurend gecodeerde signalen uitzenden. Deze codering voorkomt dat satellieten worden gehackt door militanten of andere kwaadwillende actoren die de dienst proberen te onderscheppen.
De hamvraag is of militanten in Manipur effectief gebruik kunnen maken van Starlink-satellietinternet in India.
“Als deze (Starlink) dozen op welke manier dan ook van buiten India zijn gekocht, kunnen ze worden gebruikt omdat die doos dan is geautoriseerd. Het enige is: hebben ze een positielocatiefunctie? In dat geval, ja, als u een (Starlink) terminal in de VS koopt en naar India brengt, werkt deze vanwege de geografische locatiewijziging mogelijk niet. Maar dat is op voorwaarde dat de terminal een ingebouwde geografische locatie-identificatie heeft”, theoretiseerde voormalig ingenieur van de Indian Space Research Organization (ISRO), Arup Dasgupta.
Starlink ondersteunt VPN’s die TCP of UDP gebruiken, volgens de bedrijfswebsite, hoewel dit de prestaties van de app kan beïnvloeden. Kunnen gebruikers dus buitenlandse Starlink-terminals kopen en vervolgens VPN-diensten gebruiken om toegang te krijgen tot satellietinternet in India?
“Het hangt af van de interne onderdelen van de Starlink-hardware”, legt Dasgupta uit.
Om te helpen visualiseren hoe Starlink gebruikers in verboden gebieden ervan weerhoudt toegang te krijgen tot het satellietinternet, gebruikte Dasgupta de analogie van een settopbox die tv-kijkers geen toegang geeft tot bepaalde kanalen, terwijl anderen die wel toegang hebben naar deze kanalen kunnen kijken.
Musk in februari dit jaar ook sterk vernielde nieuwsberichten waarin werd beweerd dat Starlink-apparaten aan Rusland werden verkocht, en legde later op X uit dat Starlink-satellieten de link in Rusland niet zouden sluiten.
Dit nam echter niet de bezorgdheid weg dat Starlink door het Russische leger in bezette gebieden van Oekraïne zou worden gebruikt.
Met betrekking tot de in beslag genomen Starlink-apparaten wees Dasgupta erop dat het mogelijk zou kunnen zijn om de koper te vinden door de unieke identificatiecode van de Starlink-terminal te volgen. Ook dit zou echter lastig kunnen blijken omdat neporganisaties of schaduwbedrijven het spoor van waarschijnlijk illegale kopers versluieren.
In wezen is er meer informatie nodig van SpaceX en Musk om te begrijpen hoe het bedrijf ervoor zorgt dat Starlink-satellietinternet de landen die Starlink nog niet toestaan niet bereikt, terwijl het service mogelijk maakt voor buurlanden of wateren die Starlink-service wel toestaan.
De Hindoe kon ook de Starlink-app downloaden van de Google Play Store in India en het installatieproces doorlopen tot het punt waarop een aangesloten Starlink-apparaat nodig was. De app kan om functionele redenen de geschatte en precieze locaties van gebruikers verzamelen, maar deze zijn optioneel, afhankelijk van het profiel van de app. Dit staat in schril contrast met verboden apps zoals TikTok, die niet beschikbaar zijn in de app store.
Hoe gebruiken militanten in Manipur Starlink?
Dit is nog niet bekend, omdat er meer informatie nodig is van zowel Musk’s SpaceX als de Indiase autoriteiten. Musk heeft gezegd dat satellietbundels voor India überhaupt nooit aan hebben gestaan, maar er zijn vragen over het grensoverschrijdende gebruik van Starlink-apparaten over land, over zee en door de lucht. Ook is nog niet bevestigd of de in beslag genomen satellietapparatuur in Manipur daadwerkelijk functioneerde.
Starlink zei dit jaar dat als het erachter komt dat zijn terminals worden gebruikt door gesanctioneerde of ongeautoriseerde partijen, het na onderzoek actie kan ondernemen om de terminal te deactiveren.
Wat zegt de Indiase wet over het gebruik van Starlink?
India reguleert en beperkt het gebruik van op satellieten gebaseerde communicatieapparatuur strikt, zelfs door Indiase burgers en burgers in conflictvrije zones. Dagelijkse gadgetgebruikers in het land zouden gemerkt hebben dat zelfs de belangrijkste satellietgebaseerde noodfuncties op premiumtelefoons die gemakkelijk beschikbaar zijn voor gebruikers in het buitenland, niet geschikt zijn voor gebruik in India.
Op grond van sectie 6 van de Indian Wireless Act en sectie 20 van de Indian Telegraph Act is het gebruik van thuraya/iridium-satelliettelefoons illegaal in het land. Indiase ambassades over de hele wereld waarschuwen zowel Indiase als buitenlandse reizigers dat ze geen satelliettelefoons het land binnen mogen brengen en dat ze te maken kunnen krijgen met inbeslagname van de apparaten en juridische stappen als ze dat doen zonder officiële toestemming.
Deze beperkingen zijn grotendeels van kracht om strijdbaarheid en terrorisme te bestrijden. In 2022 meldden Indiase functionarissen dat bewijs van het gebruik van iridium-satelliettelefoons werd ontdekt in de Kasjmirvallei.
Starlink probeert momenteel de Indiase markt te betreden, maar concurreert met Reliance van miljardair Mukesh Ambani. De nieuwste ontdekking van de Starlink-hardware in Manipur zou de toetreding van SpaceX verder kunnen beïnvloeden, vanwege twijfels over de naleving van de Indiase regelgeving en mogelijk misbruik door niet-statelijke actoren.
Gepubliceerd – 21 december 2024 08:55 uur IST
