Noord-Ierland verspeelde een voorsprong van twee doelpunten in een tijdsbestek van drie minuten, maar een 2-2 gelijkspel in de Nations League tegen Luxemburg was nog steeds genoeg voor de ploeg van Michael O'Neill om promotie te maken als winnaar van Groep 3C.
Noord-Ierland leek de controle te hebben nadat Isaac Price hen in de 19e minuut op voorsprong had geschoten en Conor Bradley vroeg in de tweede helft de voorsprong verdubbelde, maar Seid Korac kreeg Luxemburg er in de 72e minuut weer in terug – en even later schoot Gerson Rodrigues een doelpunt binnen. gelijkmaker.
Het zorgde voor een spannende finish in het Stade de Luxembourg, maar Noord-Ierland hield stand en het punt, in combinatie met een 1-1 gelijkspel tussen Bulgarije en Wit-Rusland, zorgde ervoor dat ze staat bovenaan de groep met twee punten voorsprong.
Noord-Ierland kan promotie naar League B vieren, maar O'Neill zal gefrustreerd zijn omdat hij een comfortabele voorsprong heeft laten liggen toen zijn ploeg op zoek ging naar hun eerste competitieve uitoverwinning sinds San Marino in maart vorig jaar met 2-0 werd verslagen.
eerste wedstrijd terug als manager.
O'Neill heeft twee wijzigingen aangebracht Vrijdag 2-0 overwinning op Wit-Rusland in Belfast werd er één afgedwongen, en samen brachten ze de gemiddelde leeftijd terug naar 22,2 jaar – de jongste startende elf van Noord-Ierland sinds de Tweede Wereldoorlog.
Ruairi McConville, die vorige week zijn debuut maakte als late invaller, kwam in de plaats van de geschorste Ciaron Brown en er was een eerste start voor Ethan Galbraith. Zijn vierde cap kwam vijf jaar nadat hij zijn debuut maakte in een vriendschappelijke wedstrijd.
dezelfde oppositie.
De Leyton Orient-middenvelder maakte deel uit van een heldere, beheerste start uit Noord-Ierland, dat de bal goed bewoog, waarbij Dion Charles bijna doorging op doel, maar voor een late Korac-uitdaging in de negende minuut.
Het Noord-Ierse middenveld, Shea Charles en Ali McCann, was opnieuw effectief in het terugwinnen van balbezit en zorgde daarmee voor een nieuwe kans in de 18e minuut, maar Price kon zich niet uitstrekken om de lage voorzet van Galbraith te ontmoeten.
Een minuut later was het bijna een herhaling toen Noord-Ierland hun doelpunt scoorde. Deze keer won Bradley balbezit, Shea Charles veegde het naar voren en, na een keurige stap over van Dion Charles, boog Price het in de benedenhoek van het net met een eerste schot, zijn vierde doelpunt in zijn laatste zes en zesde overall voor zijn land.
Vijf minuten na de tweede helft vierde Noord-Ierland opnieuw feest, grotendeels dankzij een gehuil van doelman Tiago Pereira.
De kopbal van Bradley uit de voorzet van Price had routine moeten zijn voor de doelman, maar Pereira liet hem op de een of andere manier langs hem heen kronkelen, wat Bradley het 100e Noord-Ierse doelpunt opleverde in de twee periodes dat O'Neill de leiding had.
De Liverpool-man had in de 65e minuut de 3-0 moeten maken na een nieuwe Price-voorzet, maar deze keer had hij het ernstig mis en schoot hij naast met het doel gapend voor hem.
Dat liet de deur open voor Luxemburg en al snel stormden ze er doorheen. Voormalig Norwich-vleugelspeler Daniel Sinani stuurde een vrije trap van diep binnen en Korac arriveerde om de bal naar binnen te prikken, waarbij Pierce Charles voor de eerste keer werd verslagen op zijn vierde
Noord-Ierse uitstraling.
Drie minuten later was het gelijk. Noord-Ierland kon een voorzet maar half wegwerken en de bal viel op Rodrigues, die geen fout maakte toen hij een halve volley in de bovenhoek sloeg.
In de slotfase ging de wedstrijd verder open, maar Noord-Ierland hield vast om promotie veilig te stellen.
O'Neill was teleurgesteld nadat hij de voorsprong had laten wegglippen
Noord-Ierland manager Michael O'Neill:
„Ik denk dat als je in welke wedstrijd dan ook 2-0 voor staat en gelijk speelt, je altijd teleurgesteld bent, ongeacht de omstandigheden“, zei O'Neill. „Ik vond dat we heel goed speelden in de wedstrijd, we hadden veel controle en we hadden de wedstrijd waarschijnlijk naar bed moeten laten gaan.
„Bij de 2-0 hadden we kansen en die hebben we niet benut. Om eerlijk te zijn tegenover Luxemburg, ze bleven volhouden, ze scoorden op een set-stuk en kregen toen een goed doelpunt dat we hadden kunnen verdedigen.
„Vanuit ons standpunt denk ik dat dit de spelers laat zien hoe snel een wedstrijd kan omslaan. Bij de 2-0 vond ik dat we opnieuw moesten scoren, en de wedstrijd leidde tot een spelhervatting en vervolgens tot een geweldige aanval van Rodrigues.
„Daarna hadden we nog steeds kansen om te winnen, dus we zijn een beetje teleurgesteld, maar we zijn hierheen gekomen en hebben goed gespeeld. Ik vond ons aanvallende spel geweldig, we scoorden twee hele goede doelpunten en een punt was het.“ genoeg voor ons om de groep te winnen.“
Hoewel het resultaat er uiteindelijk niet toe deed in deze Nations League-campagne, heeft Noord-Ierland nog steeds slechts één uitoverwinning in de afgelopen drie jaar (tegen San Marino in de eerste wedstrijd van O'Neill in maart 2023).
Het verbeteren van dat record voorafgaand aan de WK-kwalificatiewedstrijden van volgend jaar zou een grote bonus zijn geweest, maar O'Neill hield vol dat hij zich niet al te veel zorgen maakte.
„Voor mij is het geen belangrijk kenmerk“, zei hij. Ik denk niet dat dit een belangrijke hindernis is waar we over moeten nadenken. Het is waarschijnlijk een beetje leren hoe we een voorsprong van twee doelpunten kunnen beschermen.
„Ik dacht dat we het tot die momenten goed beschermden en beide doelpunten binnen een paar minuten vielen. Ik denk dat het je gewoon de aard van het internationale voetbal laat zien en hoe het snel kan veranderen.“
