Aan het einde van de tweede set van de finale van het Wereldkampioenschap Darts, de grootste wedstrijd in een van de grootste indoorsporten ter wereld, liep Luke Littler kalm het podium af, glimlachte naar zijn familie en wreef zijn handen tegen elkaar. alsof hij een vooruitziende blik had op de pak slaag die hij op het punt stond uit te delen.
De man, nee, de jongen die door 3.000 mensen in het Londense Alexandra Palace was gepropt om geschiedenis te zien produceren, plus miljoenen anderen die thuis en in pubs in Groot-Brittannië en de rest van de wereld keken, deed dat niet alleen met nuchter gemak, of met een flamboyante stijl. , maar met minachtende smaak.
De dartfinales zijn mooier gewonnen – de grote speler aller tijden, Phil Taylor, deelde in zijn hoogtijdagen drie 7-0 whitewashes uit – maar niet op deze manier. Nooit zo.
Luke Littler is 17. Hij heeft gezichtshaar dat mannen, vele jaren ouder dan hij, graag willen laten groeien, en in een sport waarvan de geschiedenis geworteld is in pubs, kan Littler nog geen alcohol drinken in een pub.
En toch draagt hij al de bravoure en podiumpersoonlijkheid met zich mee van iemand die klaar is om de sport te leiden op wegen die deze nog nooit eerder heeft bezocht, en dat is precies wat hij al doet.
Net als Pele en Serena Williams heeft Littler als tiener een van de grootste sportprijzen gewonnen (Ben Stansall/AFP via Getty Images)
Littler heeft er al toe bijgedragen dat darts verder richting de mainstream in Groot-Brittannië is gekomen, met kijkcijfers op Sky Sports, een abonnementsdienst, die voor sommige toernooien in 2024 met bijna 200 procent zijn gestegen, na een recordaantal van 4,8 miljoen voor de finale van vorig jaar (de meest bekeken finale). niet-voetbalevenement in de geschiedenis van de omroeporganisatie), dat een toen 16-jarige Littler verloor van Luke Humphries.
Nu hij wereldkampioen is geworden, heeft hij het recht verdiend om toe te treden tot het pantheon van jeugdige sportlegendes. Zeker, Pele was op zijn zeventiende goed met voetbal, maar kon hij op bijna tweeënhalve meter afstand drie treble-20’s naar een rood, groen en zwart bord gooien?
Serena Williams won de US Open op 17-jarige leeftijd, Ian Thorpe was even oud toen hij Olympisch goud won in het zwembad, Sachin Tendulkar was 16 toen hij zijn debuut maakte in India en snookertovenaar Ronnie O’Sullivan was 17 toen hij het Britse kampioenschap won. Wat Littler in zijn specifieke vakgebied onderscheidt, is dat hij de grootste huidige speler ter wereld in de hele sport is geworden voordat hij volwassen werd.
GA DIEPER
Hoe darts, een traditioneel ‚pubspel‘, voor Britten een must-watch-sport werd
Waarom is hij zo goed? Is het natuurtalent? Nou, hij speelt al darts sinds zijn vader een magnetisch dartbord voor hem kocht in de pondwinkel toen hij 18 maanden oud was. Hij is nog niet oud genoeg om te stemmen, maar hij oefent al bijna zijn hele korte leven.
En het is ook niet allemaal jeugdige uitbundigheid en frisheid. Littler had mentale littekens door het verlies van de finale van vorig jaar, ondanks dat hij met 4-2 voor stond (hij bekeek het een paar uur voor de wedstrijd van vrijdag om samen te vatten wat er mis ging), maar hij was meedogenloos en genadeloos in zijn jacht op de overwinning hier in Noord-Londen, terwijl hij met bulldozers de een 4-0 voorsprong tegen een van de beste spelers die ooit een pijl heeft gegooid, drievoudig kampioen Michael van Gerwen.
De jongeling zei later dat hij zich zenuwachtig voelde nadat hij die vroege voorsprong had genomen, maar zijn acties bij het vernietigen van een van de beste spelers ter wereld suggereerden precies het tegenovergestelde.
Onverzettelijk hamerde hij op het hoge bed alsof hij een drilboor ter grootte van een pijl gebruikte, terwijl hij perfecte kleine gaatjes in de hulpeloze plank ploegde terwijl hij zijn reis naar grootsheid vormgaf.
Met de werpende handen van een sportkunstenaar glimlachte en zwaaide Littler naar de menigte, terwijl hij de hele tijd tegen hen en zichzelf praatte, waarbij hij zijn eigen lot volledig onder controle had.
Littler overtrof het record van Van Gerwen als jongste wereldkampioen darts in de geschiedenis (James Fearn/Getty Images)
Hij probeerde niet alleen te winnen, hij probeerde pijlen van de Goden te produceren terwijl hij bezig was. Hij bleef op 170 staan, de grootste outshot van darts om een leg te winnen, wat te vaak gebeurde om niet opzettelijk te zijn. Dartspelers zien er normaal gesproken gepijnigd uit als ze een negendarter missen (bijv schietende perfectie van het winnen van een leg met het kleinst mogelijke aantal worpen), maar Littler haalde nonchalant zijn schouders op toen hij de zevende dart miste, alsof hij wist dat hij nog een kans zou krijgen.
Een machteloze Van Gerwen, winnaar van 157 PDC-titels (Professional Darts Corporation), kon alleen maar fronsen en grimassen als Dick Dastardly in een limoengroen overhemd.
De Nederlander was ooit de jongste wereldkampioen, 24 jaar oud. De symboliek van een zwaar pijlvormig stokje dat hier aan de volgende generatie werd doorgegeven, was onweerstaanbaar.
Van Gerwen verzamelde zich, zoals kampioenen dat doen, terwijl hij zich vastklampte aan de jas van Littler terwijl ze de volgende zes sets wisselden, maar het zou nooit genoeg zijn voor een uitzinnig partijdig publiek, dronken van drank en gooien. Hij kan de indruk wekken van een combinatie van Bond-schurken, deels Blofeld met zijn glimmende kale hoofd, deels Jaws met een rooster over zijn karbonades, maar hij kon maar zo lang de slechterik spelen tegen een vloedgolf van hoge tonen en tonnen.
Littler was gewoon te goed. Telkens wanneer Van Gerwen naar adem kwam, duwde de tiener hem met één hand terug onder water en sloeg met de andere dubbel 10.
“Wauw… wauw,” zei Littler tegen zichzelf terwijl hij opwelde nadat hij zojuist dubbel 16 had geslagen om met 7-3 te winnen, de titel te bevestigen en £ 500.000 ($621.056 tegen de huidige wisselkoersen) rijker te worden. Hij mompelde drie keer ‚Ik kan het niet geloven‘ in zijn interview direct na de wedstrijd.
“Toen ik 2-0 voor stond, begon ik zenuwachtig te worden, maar ik zei tegen mezelf: ‘Gewoon ontspannen’.
„Die eerste wedstrijd tegen Ryan Meikle, het was de wedstrijd die er echt toe deed.“
Littler huilde op het podium na die overwinning in de tweede ronde op Meikle vóór Kerstmis. Hij stortte in, kon een interview niet afmaken, verliet het podium en ging zijn moeder een knuffel geven.
Tijdens de treinreis naar Londen eerder die dag kon hij niet wachten tot de wedstrijd zou beginnen, maar toen hij zijn eerste pijl gooide, stopte hij deze in feite, zijn eigen woorden parafraserend.
„Zoiets heb ik nog nooit gevoeld“, zei hij later nadat hij zichzelf had gecomponeerd. “Het was een raar gevoel… het is het grootste podium dat er is. Het was waarschijnlijk de zwaarste wedstrijd die ik heb gespeeld.“
Om zijn buitenaardse karakter te bewijzen, had hij aan het einde van die ‘zwaarste’ wedstrijd op de een of andere manier de beste set darts ooit in de geschiedenis van de wereldkampioenschappen geproduceerd, met een gemiddelde van meer dan 140, maar ja, hij was eraan begonnen als een verheerlijkte pub speler volgens zijn eigen ongelooflijk hoge normen.
“Ik denk bij mezelf; ‚Wat ben je aan het doen? Ontspan gewoon”, zei Littler.
Littler tijdens zijn wandeling naar de finale tegen Michael van Gerwen in Alexandra Palace (James Fearn/Getty Images)
Het is geen wonder dat met de enorme druk op zijn jonge schouders om op 17-jarige leeftijd de favoriet te zijn om de titel te pakken, een normale jongen uit Runcorn, een klein stadje in de buurt van Liverpool in het noordwesten van Engeland, die kebab eet en van voetbal houdt .
Daarna was hij gedurende bijna het hele toernooi heerszuchtig, een weerspiegeling van de vorm waarmee hij vorig jaar van de 164e naar de vierde plaats op de wereldranglijst steeg.
Ondanks de onvoorstelbare toename van geld, bekendheid, populariteit en bekendheid, de 1,5 miljoen Instagram-volgers, de eindeloze televisieoptredens en het mixen met Max Verstappen of zijn helden bij Manchester United, bleef hij gefocust en won hij 10 PDC-titels, de EredivisieGrand Slam- en World Series-finales, plus het raken van vier perfecte negendarters en het verdienen van meer dan £ 1 miljoen ($ 1,2 miljoen) aan prijzengeld.
Hij was de meest gezochte atleet van het jaar op Google en tweede in de BBC Sports Personality of the Year-prijs.
„Littler heeft mensen geboeid omdat hij herkenbaar is“, vertelde dartspresentator Emma Paton van Sky Sports De Atletiek eerder in het toernooi. “Hij heeft de sport naar verschillende plaatsen gebracht… Darts heeft nog nooit zo veel aandacht gehad. Het komt niet eens door wat hij in de sport heeft gedaan, wat overigens belachelijk is, maar door de impact die hij erop heeft gehad.
“Vergeleken met veel andere sporters zijn darters verfrissend eerlijk en zijn ze eigenlijk gewoon zichzelf, en Luke is niet anders. Uiteindelijk is hij nog maar een kind.
“Mensen hebben mij gevraagd: ‘Hoe is het om met Luke Littler te praten? Het lijkt erop dat hij niet veel te zeggen heeft.‘ Ik heb zoiets van: ‚Hij is gewoon heel relaxed, het kan hem niet zoveel schelen, hij is maar een jongen van 17 jaar oud‘.
Darten-obsessieve Littler speelt precies zo, als een kind dat plezier heeft op het podium en zijn eigen persoonlijke bucketlist met dartdromen afvinkt.
Hij heeft het griezelige vermogen om zich volledig los te maken van de enorme omvang van de gebeurtenis, met het publiek te praten, zijn tegenstander te negeren en gewoon zijn eigen spel te spelen, het oude sportcliché.
Hij vindt het leuk om te pronken met de vaardigheden die hij door jaren van oefenen heeft ontwikkeld, en daarbij de mogelijkheden en grenzen uit te breiden waarvan we dachten dat de sport voorheen die had. Hij probeert onregelmatige setup-shots, hij slaat double-doubles of twee bulleyes. Hij brengt het oefenbord in wezen naar het wereldtoneel.
En dan, wanneer het nodig is, straalt er een stalen glans van vastberadenheid uit zijn ogen en ontstaat er een meedogenloos ritme van 180s. Hij kan het aanzetten zoals weinigen in de sport ooit hebben gedaan.
Een emotionele Littler reageert na het winnen van het PDC Wereldkampioenschap (Ben Stansall/AFP via Getty Images)
“Ik zeg wel eens: elke zeventien jaar wordt er een ster geboren”, zei een nederige Van Gerwen. “Hij is een van hen… Elke kans die hij kreeg, elk moment dat hij me pijn moest doen, deed hij het.”
Wereldkampioen, beroemd, miljonair. Wat is het volgende, behalve de naderende volwassenheid?
‘Ik wil er gewoon iets aan toevoegen, misschien nog een paar,’ zei Littler. “Als ik de 16 wil (Taylor’s record van wereldtitels), dan weet ik zeker dat ik die kan bereiken.
“Ik doe dit al sinds ik 18 maanden oud was, op een magneetbord en met een luier om.
“Als ik tegen mijn vrienden zou zeggen dat ik een dartwedstrijd heb, zeiden ze: ‚Darts?!‘ ‚Ja, darts, heb je het niet gezien?‘
Ze zien het nu allemaal, dankzij een bescheiden 17-jarige jongen die pijlen kan gooien zoals weinigen ooit eerder hebben gedaan.
(Bovenste foto: Ben Stansall/AFP via Getty Images)
Source link
