Voormalig New Yorks congreslid Lee Zeldin, verkozen tot president Donald J. Trump’s kandidaat om de Environmental Protection Agency te leiden, vertelde dinsdag aan de senatoren dat hij de missie van het agentschap om de menselijke gezondheid en het milieu te beschermen “enthousiast zou hooghouden” en dat hij de fundamentele wetenschap begreep van de klimaatverandering.
De toon van de heer Zeldin was duidelijk anders dan die van de heer Trump, die herhaaldelijk de opwarming van de aarde een “hoax” heeft genoemd en zei dat hij belangrijke milieuregels zou “dood maken”, vooral die welke gericht zijn op het bestrijden van de klimaatverandering.
Mensen die dicht bij de Trump-transitie staan, hebben ook aanbevolen om het EPA-personeel af te zetten, de wetenschappelijke adviseurs te elimineren en een kantoor te sluiten dat minderheidsgemeenschappen helpt die onevenredig veel worstelen met vervuilde lucht en water.
De benoeming van de 44-jarige heer Zeldin, die zich in 2022 zonder succes kandidaat stelde voor het gouverneurschap van New York, bracht velen in verwarring, aangezien hij weinig achtergrond heeft op het gebied van milieuregelgeving. Toen hij voor de Senaatscommissie voor Milieu en Openbare Werken verscheen, had de heer Zeldin moeite met het beantwoorden van specifieke vragen van sommige wetgevers over verschillende milieukwesties, waarbij hij hen vertelde dat hij er graag meer over wilde weten.
De heer Zeldin wees op zijn jaren als vertegenwoordiger van zijn district Long Island, dat kilometerslange kustlijn omvat en een tweeledige traditie van milieubehoud kent, als bewijs van zijn zorg voor het milieu. Hij was ook lid van de House Bipartisan Climate Caucus en stemde voor een chemische veiligheidswet uit 2016.
In zijn openingsverklaring aan de commissie zei de heer Zeldin: “Ik ben ervan overtuigd dat we een morele verantwoordelijkheid hebben om ook in de komende generaties goede beheerders van ons milieu te zijn. Het was zo motiverend om het enorme talent te zien opkomen om bij de EPA te dienen. Ik zou niet enthousiaster kunnen zijn om samen te werken met ons EPA-team in het hele land, om op uitzonderlijke wijze het Amerikaanse publiek te dienen.”
Hij zei ook: “Ik zal een samenwerkingscultuur binnen het bureau bevorderen en loopbaanmedewerkers ondersteunen die zich aan deze missie hebben gewijd.”
Maar als congreslid stemde hij tegen de Inflation Reduction Act 2022, de grootste klimaatwet die ooit door het Congres is aangenomen, en hij is een trouwe Trump-aanhanger die tegen de certificering heeft gestemd. de uitslag van de verkiezingen van 2020.
In de loop van zijn politieke carrière heeft de heer Zeldin ontving ruim 270.000 dollar in campagnebijdragen van de olie- en gasindustrie, volgens OpenSecrets, dat de campagnefinanciën bijhoudt.
De afgelopen jaren heeft de heer Zeldin een adviesbureau geopend. Hij was lid van het bestuur van America First Works en had banden met de zusterorganisatie America First Policy Institute, conservatieve groepen die samen met de Trump-transitie hebben gewerkt aan plannen om de klimaatregelgeving terug te draaien en fossiele brandstoffen te promoten. Het hoofd van het America First Policy Institute, Brooke Rollinsde kandidaat van de heer Trump om het ministerie van Landbouw te leiden, is het voormalige hoofd van de Texas Stichting Openbaar Beleideen pro-fossiele brandstofgroep die de verspreiding van verkeerde informatie over klimaatverandering heeft gefinancierd.
“Als je zo omringd bent door de invloed van bedrijven en fossiele brandstoffen, hoe kun je je dan van deze belangen losmaken als ze dingen eisen die ze politiek ‘verdiend’ hebben?” vroeg senator Sheldon Whitehouse, Democraat van Rhode Island.
De heer Zeldin zei dat hij zich niet zou laten beïnvloeden door eerdere connecties of donoren.
“Er is geen persoon die mij enige mate van steun heeft verleend en die enige speciale invloed op mij heeft”, antwoordde de heer Zeldin. “Er is geen grote of kleine dollar die de beslissing die ik neem kan beïnvloeden. “
Toen de heer Whitehouse de genomineerde ondervroeg over de fundamentele wetenschap van de klimaatverandering, aarzelde de heer Zeldin aanvankelijk.
“Wat is het effect van de uitstoot van kooldioxide door de verbranding van fossiele brandstoffen?” vroeg de heer Whitehouse aan de heer Zeldin, verwijzend naar de hoofdoorzaak van de opwarming van de aarde die de planeet gevaarlijk verwarmt.
“Hoewel ik iemand ben die er sterk van overtuigd is dat wetenschap en beleidsmakers moeten samenwerken, denk ik dat we veel getalenteerde wetenschappers hebben die dat onderzoek verzorgen”, antwoordde de heer Zeldin.
Maar toen de heer Whitehouse aandrong, antwoordde de heer Zeldin uiteindelijk accuraat: ‘Warmte vasthouden, meneer’, en voegde eraan toe: ‘Broeikasgassen houden warmte vast.’
De heer Trump heeft herhaaldelijk gezegd dat hij de kenmerkende klimaatregels van president Biden zou uitwissen, inclusief een strikte limiet op de vervuiling van de uitlaatpijpen die bedoeld is om de broeikasgassen terug te dringen door autofabrikanten te dwingen de verkoop van hybride en volledig elektrische voertuigen te verhogen. Het American Petroleum Institute, dat lobbyt namens grote oliemaatschappijen, heeft het terugdraaien van de autovervuilingsregel bovenaan het wensenlijstje gezet dat het aan de heer Trump heeft overhandigd.
Maar toen senator Pete Ricketts, Republikein van Nebraska, en senator Edward J. Markey, Democraat van Massachusetts, de heer Zeldin onder druk zetten of hij van plan was die regel ongedaan te maken, weigerde hij te antwoorden.
“Ik mag niet vooruitlopen op de uitkomsten bij het opstellen van regels”, zei hij. “Ik zit niet voor u met enige vorm van toezegging die ik ga doen over welke regel dan ook die zal veranderen als ik word bevestigd.”
Toch leken de Republikeinen uit de staten die fossiele brandstoffen produceren er zeker van te zijn dat ze in de heer Zeldin een bondgenoot hadden. Hij werd tijdens de hoorzitting geïntroduceerd door senator John Barrasso, Republikein van Wyoming, waar steenkool en olie belangrijk zijn voor de economie. De heer Barrasso is ook al lang een tegenstander van beleid om het gebruik van fossiele brandstoffen terug te dringen.
“In de afgelopen vier jaar heeft de EPA beleid gevoerd om banen in Wyoming te doden en de kosten voor duizenden mensen in het hele land te verhogen,” zei de heer Barrasso, eraan toevoegend dat de heer Zeldin “een evenwicht zou vinden tussen milieubescherming en een pragmatisch openbaar beleid.”
Senator Shelley Moore Capito, Republikein van West Virginia en voorzitter van de commissie, vertelde de heer Zeldin dat ze zich grote zorgen maakte over de EPA-limieten voor de uitstoot van schoorstenen die zo streng zijn dat ze kolencentrales zouden kunnen dwingen te sluiten.
Deze sluitingen zouden kunnen leiden tot onaanvaardbare ‘stijgende energiekosten en voortdurende stroomuitval’, zei ze.
“Ik heb er vertrouwen in dat de EPA onder leiding van congreslid Zeldin zich zal concentreren op de kernmissie van de EPA, namelijk het beschermen van de menselijke gezondheid en het milieu, en tegelijkertijd de cruciale rol zal erkennen die de organisatie speelt in onze economie en internationaal leiderschap”, zei ze.
Aan het einde van de hoorzitting zei ze tegen hem: ‘Ik verwacht dat uw bevestiging zeer positief zal zijn.’
Senator Angela Alsobrooks, democraat uit Maryland, vroeg de heer Zeldin of de regering-Trump van plan is het EPA-hoofdkwartier uit de regio Washington te verhuizen.
“Niemand heeft mij, in welke context dan ook, geuit sinds ik werd aangekondigd als genomineerde of daarvoor, enige plannen met betrekking tot de verhuizing van het EPA-hoofdkwartier buiten DC,” antwoordde hij. “Ik ben me er niet van bewust.”
Lisa Friedman rapportage bijgedragen.
