Toen afgelopen zomer het zuidoosten van South Dakota werd geteisterd door historische overstromingen, waardoor huizen en bedrijven in puin lagen, nam gouverneur Kristi Noem een controversiële beslissing: ze koos ervoor om de Nationale Garde van de staat niet in te zetten.
Onder verwijzing naar de hoge kosten en met het argument dat de Garde alleen zou moeten worden opgeroepen voor “een echte crisis”, liet mevrouw Noem duizenden inwoners achter met de nasleep zonder extra steun, ondanks wijdverbreide verwoestingen en toenemende roep om hulp.
“We moeten verstandig zijn met de manier waarop we onze soldaten inzetten”, zei ze tijdens een persconferentie in juni in Yankton, SD
Haar redenering schokte inwoners en wetgevers in het hele politieke spectrum, vooral in het licht van de eerdere beslissingen van mevrouw Noem om miljoenen belastinggeld te besteden aan het inzetten van de Garde bij de grens tussen de VS en Mexico om de immigratiecrisis aan te pakken.
Die stap was een van de redenen waarom mevrouw Noem door de nieuwgekozen president Donald J. Trump werd uitgekozen om leiding te geven aan het Department of Homeland Security, een uitgebreide afdeling waartoe ook de Douane en Grensbescherming en diverse andere immigratiegerelateerde instanties behoren.
“Kristi is erg sterk geweest op het gebied van grensbeveiliging”, zei Trump in een verklaring van 12 november. “Ze was de eerste gouverneur die soldaten van de Nationale Garde stuurde om Texas te helpen bij het bestrijden van de Biden-grenscrisis, en dat werden in totaal acht keer.”
Het ministerie van Binnenlandse Veiligheid omvat ook de Federal Emergency Management Agency. Hoewel mevrouw Noem niet de dagelijkse leiding zou hebben over de dagelijkse activiteiten van FEMA – de beheerder van het agentschap doet dat – wordt van haar verwacht dat zij ervoor zorgt dat het agentschap over de middelen beschikt die het nodig heeft om mensen te helpen die getroffen zijn door calamiteiten zoals bosbranden en overstromingen.
De dienst houdt zich al bezig met het helpen van slachtoffers van de enorme schade die de orkaan Helene afgelopen herfst in het zuidoosten van de Verenigde Staten heeft aangericht en de bosbranden die deze maand door Los Angeles raasden. Als zij wordt benoemd, zullen er zich ongetwijfeld meer klimaatgerelateerde rampen voordoen tijdens haar ambtstermijn.
Maar toen ze werd geconfronteerd met de mogelijkheid om de Garde in te zetten voor hulp bij rampen in haar thuisstaat, zoals ze deed voor grenshulp 1.000 mijl verderop, vroeg mevrouw Noem de wetgevende macht van de staat niet om de middelen om dat te doen, ook al zeiden ambtenaren daar dat het verzoek als routine zou zijn verleend.
“Regering. Kristi Noem stuurde troepen naar Texas en factureerde ons, belastingbetalers in South Dakota”, schreef Lee Schoenbeck, destijds een Republikeinse staatswetgever, in juni over X. ‚MAAR Noem zei dat het te duur is om onze Garde in te zetten om onze belastingbetalers te helpen de overstroming te bestrijden. Leg deze hypocrisie uit???”
Mevrouw Noem kreeg ook kritiek omdat ze in het nationale circuit campagne voerde voor de heer Trump in plaats van in South Dakota te zijn om de slachtoffers van de overstromingen te steunen, en omdat ze meer dan een maand had gewacht met het vragen om federale hulp bij rampen, ook van de FEMA.
De manier waarop mevrouw Noem omgaat met zowel de grensbeveiliging als het rampenbeheer in South Dakota zal waarschijnlijk nauwlettend in de gaten worden gehouden tijdens haar bevestigingshoorzitting in de Senaat, hoewel de verwachting is dat zij ook wordt bevestigd. Ze reageerde niet op een interviewverzoek van The New York Times.
Op 18 december zat Chris Antonopoulos in zijn witte Toyota Tundra, geparkeerd aan de rand van McCook Lake in North Sioux City, SD, zijn ogen gericht op de graafmachines die de overblijfselen van het huis van zijn ouders met de grond gelijk maakten.
Het huis, gebouwd in 2015, was ooit een trots symbool van de dromen van zijn ouders toen ze uit Griekenland emigreerden. Nu was het alleen maar puin, weggevaagd door een catastrofale overstroming die in de avond van 23 juni toesloeg.
Hij zei dat de laatste keer dat er een overstroming in het gebied plaatsvond, de Nationale Garde hielp met zandzakken. Als de Nationale Garde voor deze gebeurtenis was ingezet om te helpen bij het verzachten en zandzakken in het gebied, zei hij dat hij er “100 procent zeker van was” dat dit de schade aan het huis van zijn ouders zou hebben voorkomen.
De heer Antonopoulos noemde de reactie dit keer een compleet falen van de regering, dat begon met mevrouw Noem.
‚Hoe kan de gouverneur leiding geven aan het ministerie van Binnenlandse Veiligheid terwijl zij niet eens een buurt kan helpen?‘ zei hij.
Linda Duba, een democratisch voormalig wetgever die lid was van de State House Appropriations Committee, zei in een interview met The Times dat mevrouw Noem het noodhulpfonds van de staat had kunnen gebruiken om te helpen bij de overstromingen in McCook County, inclusief de kosten van het inzetten de Nationale Garde.
Historisch gezien heeft het fonds rampen zoals overstromingen, tornado’s en sneeuwstormen gedekt, in plaats van grensmissies, totdat mevrouw Noem het na haar aantreden voor dat doel begon te gebruiken. Mevrouw Duba zei dat het fonds geen vast budget heeft. In plaats daarvan wordt het geld uitgegeven waar nodig, en de staatswetgever vult de rekening het volgende jaar aan, omdat het voorspellen van de kosten van rampen moeilijk is.
“De burgers van South Dakota vertrouwen erop dat hun ambtenaren hen zullen steunen in tijden van grootste nood en rampspoed, en ik denk dat we daarin enigszins gefaald hebben”, zei mevrouw Duba.
Volgens gegevens van de wetgevende onderzoeksraad van de staat heeft South Dakota sinds 2021 ongeveer 3 miljoen dollar uitgegeven om troepen van de Nationale Garde naar de grens te sturen. De meest recente inzet, die plaatsvond tussen april en juni, kostte de staat volgens de gegevens ongeveer $ 1 miljoen.
Als aanvulling op de kritiek op het feit dat mevrouw Noem er niet in slaagde de Garde thuis in te zetten tijdens de overstromingen, kwam ze onder vuur te liggen omdat ze een aanzienlijke particuliere donatie van buiten de staat had aangenomen om de inzet van de Garde aan de grens met Texas te financieren. In 2021 accepteerde ze een donatie van $ 1 miljoen van Willis Johnson, een miljardair uit Tennessee en een Republikeinse donor, om een deel van de kosten van de grensmissies terug te verdienen.
Mevrouw Noem zei in januari 2024 in een toespraak voor de wetgevende macht van de staat South Dakota dat ze geloofde dat het inzetten van soldaten van de Nationale Garde aan de grens essentieel was voor de veiligheid van de inwoners van haar staat.
“South Dakota wordt rechtstreeks getroffen door deze invasie”, zei mevrouw Noem. “We worden getroffen door de aanwezigheid van kartels in onze stamreservaten; door de verspreiding van drugs en mensenhandel in onze gemeenschappen; en door de uitputting van onze middelen op lokaal, provinciaal en federaal niveau.”
De zomeroverstromingen troffen vlak na de meest recente grensinzet van de Garde en veel lokale bewoners hoopten dat ze dan zouden worden gebruikt om thuis te helpen. Maar Jeff Dooley, de beheerder van North Sioux City, zei in een interview dat de Nationale Garde een duidelijke missie nodig heeft om te kunnen handelen, wat volgens hem niet mogelijk was gezien de snel veranderende omstandigheden.
“Achteraf gezien is het gemakkelijk om te zeggen: ‘Ik had dit of dat moeten doen’, maar de situatie evolueerde op dat moment te snel om die beslissingen te kunnen nemen,” zei de heer Dooley.
Mevrouw Noem was op reis tijdens een kritiek punt in de ramp.
Ze was op de ‘Road to Majority’-conferentie in Washington, DC, georganiseerd door de Faith and Freedom Coalition, de dag voordat de overstromingen op 22 juni begonnen, en steunde de heer Trump, zoals blijkt uit een video waarin ze tijdens het evenement sprak. De volgende dag, toen de overstromingen begonnen, verscheen ze met de noodmanager in Union County, SD, om de situatie te bespreken. Diezelfde dag verscheen ze in de studio voor een interview bij “Meet the Press” in Washington.
Morgan Speichinger, wier huis zwaar beschadigd raakte door de overstroming, zei dat ze teleurgesteld was dat de gouverneur de staat verliet terwijl zij en haar buren hun nachtmerries doormaakten.
“Dit is jouw gemeenschap”, zei mevrouw Speichinger. ‘Dit is jouw staat. Je wordt geacht je volk te steunen.”
De Republikeinse voorganger van mevrouw Noem zette de Nationale Garde in tijdens eerdere overstromingen in de regio. In 2011, toen de rivier de Missouri Dakota Dunes bij McCook Lake overstroomde, riep gouverneur Dennis Daugaard de hulp in, en opnieuw tijdens overstromingen in 2014.
De minst dure implementatie vond plaats in het fiscale jaar 2023 en kostte South Dakota ongeveer $800.000, volgens de gegevens van de State Legislative Research Council. De duurste inzet was de opdracht van ongeveer $ 1,5 miljoen naar Texas in 2021, waarvoor ze de particuliere donatie van $ 1 miljoen aannam.
Mevrouw Noem’s aanpak van de overstromingen van vorig jaar was anders dan die van gouverneurs in nabijgelegen staten.
Ze wachtte meer dan een maand na de overstroming, op 26 juli, met het aanvragen van een rampenverklaring van president Biden, die volgens critici cruciale federale hulp aan de worstelende gemeenschappen vertraagde. De heer Biden keurde de verklaring op 15 augustus goed.
Daarentegen verzocht de gouverneur van Iowa op 23 juni om versnelde federale hulp en kreeg de volgende dag goedkeuring, terwijl Minnesota op 26 juni hulp zocht en twee dagen later werd goedgekeurd. De gouverneurs van Iowa, Minnesota en Nebraska hebben troepen van de Nationale Garde ingezet om te helpen bij overstromingen, waardoor South Dakota de enige getroffen staat is die dat niet deed.
“Uiteindelijk kreeg South Dakota de FEMA-hulp die het zou krijgen”, zegt Janet Napolitano, de voormalige minister van Binnenlandse Veiligheid die in de regering-Obama diende. “De vraag is waarom het zo lang heeft geduurd.”
Mevrouw Napolitano zei dat ambtenaren in het kantoor van mevrouw Noem haar hadden moeten vertellen over de mogelijkheid om snel hulp te krijgen en dat de gouverneur van het proces op de hoogte had moeten zijn. Ze voegde eraan toe: “Het is echt moeilijk om zo’n vertraging uit te leggen.”
Het kantoor van de gouverneur verwees zijn commentaar door naar het ministerie van Openbare Veiligheid van de staat.
Brad Reiners, een woordvoerder van de openbare veiligheidsdienst, zei dat “onze overstromingssituatie qua impact, omvang en reikwijdte anders was dan die van Iowa en Minnesota.” Waarom dat heeft bijgedragen aan de vertraging bij het aanvragen van hulp, ging hij niet in.
Hamed Aleaziz bijgedragen rapportage uit Washington, en Kitty Bennett onderzoek bijgedragen.
