OP KERSTDAG, met zijn team laat in het derde kwart met drie achterstand, New Yorkse Knicks vleugel Mikal-bruggen besloot dat hij niet geweigerd zou worden.
Teamgenoot zien Deuce McBride een verspringer lanceerde, rende Bridges naar het blok om in positie te komen voor een potentieel aanvallend bord. Nadat hij de misser van McBride weer voor zichzelf in de lucht had getikt, ving Bridges de bal, zette zichzelf in de hoek om zelf een korte hoekspringer te nemen en absorbeerde het contact van de Spurs-bewaker. Keldon Johnsonalles in één vloeiende beweging.
Het schot ging neer, waardoor Madison Square Garden in paniek raakte. En Bridges, die door de fout van Johnson op de grond was gevallen, bleef op de grond liggen om zijn rechterbiceps en vervolgens zijn linkerbiceps te buigen voor de televisiecamera’s voordat hij de wedstrijd gelijk maakte met de daaropvolgende vrije worp.
Bridges was die dag ronduit dominant en scoorde 15 punten in de vierde – inclusief een springer die de wedstrijd bezegelde – om te eindigen met 41 punten. De prestatie, zijn sterkste als Knick met een mijl, was het hoogtepunt van een geweldige maand voor Bridges, die in december het beste effectieve velddoelpuntpercentage van de NBA had (65,7%) onder spelers die minstens 15 schoten per wedstrijd maakten.
De euforie rond het showcasespel zorgde voor een evenwicht in de op en neergaande start van Bridges, de zevendejaarsveteraan die de Knicks ruilden vijf draftkeuzes uit de eerste ronde verkrijgen van de Brooklyn Netten – een uitgave waarvan wordt aangenomen dat dit de meeste keuzes in de eerste ronde zijn voor een speler die nog nooit eerder een All-Star in de geschiedenis van de NBA is geweest.
Jos Hartdie met Bridges een nationale titel won in Villanova voordat hij zich met hem herenigde in New York, zei dat de kerstshow van zijn vriend een validatie was.
„Als je iemand het werk ziet doen, weet je waartoe hij in staat is, en welk karakter hij heeft. Dat wisten we“, zei Hart. ‚We wisten dat het een kwestie van tijd was voordat hij ‚het‘ zou vinden. Nu heeft hij het gevonden, en (de media) zegt niets. Haal je verontschuldigingsformulieren tevoorschijn. Ik zal ze morgen ophalen.‘
Nu Bridges terugkeert om in Brooklyn te spelen op dinsdag voor het eerst sinds de deal is de jury er nog steeds niet uit hoe het voor de Knicks is gegaan. En een groot deel daarvan komt voort uit de manier waarop Bridges zich nog steeds aan het aanpassen is aan een heel andere rol dan de rol die hij anderhalf jaar bij de Nets had.
Het was halftijd van de seizoensopener van New York tegen de Boston Celticsen er klonken al alarm onder ongeduldige fans op sociale media:
Is het sprongschot van Mikal Bridges gebroken?
Hij had in de eerste helft slechts vijf pogingen ondernomen tegen de Celtics, en alle vijf waren missers. „Geen van deze opnames komt zelfs maar in de buurt“, aldus TNT-analist Reggie Molenaar zei tijdens de uitzending, verward klinkend. (Bridges herstelde zich in de tweede helft van het klapverlies en scoorde 16 punten bij 7-uit-8-schieten.)
De reacties van fans, hoe haastig ze ook waren, waren niet het resultaat van een matige eerste helft aan het begin van de reguliere competitie. Bridges, een 3-puntsschutter met een carrièrepercentage van 37,5% die ervoor koos zijn jumpshot tijdens het laagseizoen te herzien, had vanaf diep in het voorseizoen slechts 11% (2-uit-18) geschoten.
Bridges zei dat hij alleen maar zijn schietvorm wilde aanpassen om het meer te laten lijken op de vorm die hij tijdens zijn studie gebruikte, en zei dat hij zich geen zorgen maakte. (Zijn gemiddelde polslengte bij catch-and-shoot 3s is tien centimeter hoger dan vorig seizoen, de derde grootste stijging in de NBA onder spelers met 100 pogingen of meer, per Second Spectrum-tracking.)
De strijd vanuit de perimeter duurde de eerste 19 wedstrijden, waarbij Bridges – die de afgelopen zes jaar de meeste corner 3’s in de NBA heeft geraakt – 31,6% van zijn pogingen in die periode goed maakte. Maar een uitbraak die tegen de Pelikanen uit New Orleanstoen hij van buitenaf 7-van-12 sloeg, hielp hem wat te ontdooien.
Ondanks alle focus op zijn schieten, of de manier waarop zijn springer eruit ziet vergeleken met voorheen, zijn er nog grotere veranderingen in zijn spel geweest sinds hij zich bij de Knicks voegde. Bridges is de derde of vierde aanvalsoptie van het team en de verantwoordelijkheden op het gebied van balafhandeling zijn aanzienlijk afgenomen ten opzichte van zijn dagen in Brooklyn.
Hij krijgt 67,9 balcontacten per wedstrijd, een daling van 19% ten opzichte van de 82,4 die hij vorig seizoen kreeg als een van de belangrijkste spelmakers van de Nets. Zijn gebruikspercentage is slechts 18,6%, zijn laagste sinds zijn laatste volledige seizoen bij de Phoenix zonnen in 2021-22.
„Je wilt dat iedereen offers brengt voor de verbetering van het team, en dat heeft hij gedaan“, zei coach Tom Thibodeau toen hem werd gevraagd het seizoen van Bridges tot nu toe te beoordelen. „We weten wat hij in deze competitie heeft gedaan. Maar als je de spelers hebt die wij hebben, moeten ze allemaal offers brengen. Hij heeft heel goed basketbal voor ons gespeeld. En naarmate de tijd verstrijkt, zal het steeds beter worden.“ „
Hij was fantastisch vanaf het middensegment en schoot 50% op tweepuntsspringers, en vijfde in de NBA onder spelers met minstens 100 pogingen. (Hij is zelfs nog efficiënter geweest in de basket, waar hij bijna 76% heeft geschoten op lay-ups en dunks; indrukwekkend sinds hij vorig seizoen een slechtste 57% in zijn carrière scoorde.)
De wisselwerking is echter dat Bridges soms lijkt te settelen en ervoor kiest om op te trekken of te passeren in plaats van velgbeschermers uit te dagen. Na vorig seizoen gemiddeld bijna vier vrije worpen per wedstrijd te hebben genomen, neemt hij er nu slechts één per avond. Tijdens een periode van 16 wedstrijden tussen 1 november en 1 december nam Bridges in totaal slechts zes vrije worpen.
Maar ondanks alle aanpassingen werd er in de aanval naast een voormalige teamgenoot van de universiteit gespeeld Jalen Brunson en collega-acquisitie buiten het seizoen Karl-Anthony-stedenDe grootste verschuiving van Bridges heeft plaatsgevonden aan de verdedigende kant van de bal, waar teams hem hebben gedwongen harder te werken dan ooit tevoren.
ALS DE SECONDEN tikte vorige maand de klok af in de Garden, en Hawks-ster Trae Jong knielde op één knie om te doen alsof gooi de dobbelstenen op het enorme half court-logo van de Knicksbegon een uitgeputte Bridges zijn trui uit te trekken en van de vloer te lopen.
Bridges heeft een respectabele prestatie geleverd door de drievoudige All-Star te achtervolgen. Young eindigde met 22 punten uit 22 pogingen in de kwartfinales van de Knicks in de NBA Cup op 11 december en werd puntloos gehouden na zes schoten in het vierde kwartaal.
En als Bridges, die dit seizoen binnen enkele minuten de competitie aanvoert en in zijn ruim zes jaar durende carrière nog geen wedstrijd heeft gemist, niet moe genoeg was geweest, plaatsten de Hawks die avond maar liefst 50 schermen op Bridges terwijl hij aan het verdedigen was. de balhandler, het meeste dat elke NBA-speler dit seizoen heeft meegemaakt. In totaal wordt Bridges bijna 25 keer per nacht vertoond, het hoogste percentage sinds Second Spectrum het twaalf jaar geleden begon te volgen. Bridges deed het goed in de verdediging van Young tijdens de overwinning van maandag, waarbij hij zich beperkte tot 8-uit-22-schieten, terwijl hij hem hielp negen doelpunten te maken tegen slechts zes assists. (Op één toneelstukBridges schaduwde Young voor een heel balbezit, waardoor een shot-clock-overtreding werd afgedwongen die de Garden op de been bracht.)
Maar in eerdere rollen verdedigde hij grote vleugels in plaats van vloergeneraals gedurende hele wedstrijden, een defensieve aanpassing die Thibodeau gebruikt om de kleinere Brunson vrij te maken, die verdedigend lang niet zo behendig of indrukwekkend is.
Gevraagd naar de verschuiving in het moeten verdedigen van zoveel balschermen van nacht tot nacht, bagatelliseerde Bridges de taak grotendeels en hoe belastend deze voor hem zou kunnen zijn. „Bij elk team is het duidelijk een iets andere rol. Ik probeer gewoon het beste te doen wat ik kan, eerlijk gezegd“, zei hij tegen ESPN.
„Teams wilden proberen hem aan te vallen, omdat het een andere plek voor hem was; vooral in het begin“, zei een scout van de Western Conference over Bridges die herhaaldelijk als verdediger van het aanvalspunt fungeerde. „Als je hem in eerste instantie voorbij zou komen, zou je allerlei agressieve rotaties kunnen forceren, omdat het team er nog steeds aan moest wennen dat Towns aan de rand stond. En het collectieve vertrouwen leek er niet te zijn.“
Het was een moeilijke start voor Bridges and the Knicks op D; vooral op het gebied van velgbescherming. Maar de fortuinen van het team schoten omhoog naarmate dat deel van de vloer verbeterde. Een groot deel daarvan kwam voort uit het wennen van Bridges and Towns aan hun rollen. (Towns had veel ervaring als velgbeschermer, maar hij had naast viervoudig Defensive Player of the Year gespeeld Rudy Gobert voor de voorgaande twee seizoenen.)
Als duo ging Bridges and Towns van het opgeven van 110 punten per 100 bezittingen als defensieve pick-and-roll-tandem tot en met 28 november naar slechts 101 punten per 100 spelen sindsdien.
De vraag die onbeantwoord blijft is hoe goed Bridges and the Knicks uiteindelijk kunnen zijn. De club besteedde een hoop wisselkapitaal aan Bridges en tekende vervolgens om te betalen OG Anunoby fraai, met als doel een van de beste vleugeltandems van de competitie te hebben.
De Knicks, die tot dusver in december een zwakke competitie hebben gedomineerd en 16-3 zijn tegen teams onder de .500, zien eruit als een team dat de teams die ze zouden moeten verslaan, met zekerheid kan verslaan. En Bridges was misschien wel de beste speler van de Knicks tijdens dat traject tegen veelal mindere concurrentie. Aan de andere kant zijn de Knicks een stuk lager dan de beste eenheden van de NBA – slechts 12-13 tegen teams van .500 of beter – en vaak niet in staat om op een handvol kritieke momenten defensieve stops te maken.
Als Bridges ze consequent kan optrekken tegen de groten uit de competitie, zou dat erop wijzen dat de historische oogst van draft-keuzes om hem te verwerven goed besteed is.
Matt Williams van ESPN Research heeft aan dit verhaal bijgedragen.
Source link
