Klimaatwetenschappers beweren dat het tijd is om plannen te maken voor de ergste opwarming

Het mondiale antwoord op de klimaatverandering is sinds de Overeenkomst van Parijs uit 2015 in een stroomversnelling gekomen, maar blijft ontoereikend om de omvang van de uitdaging het hoofd te bieden. In dat akkoord werd het doel vastgelegd om de opwarming van de aarde ruim onder de 2°C te houden, en inspanningen te leveren om deze tot 1,5°C te beperken. Om dit te bereiken moet de uitstoot van broeikasgassen een piek bereiken en zo snel mogelijk afnemen.

De laatste berichten van de VN-milieuprogrammade Internationaal EnergieagentschapEn anderen hebben gesuggereerd dat we aan de vooravond staan ​​van een mondiale emissiepiek. Het stopzetten van de toename van de jaarlijkse uitstoot is echter slechts de eerste stap. Het onvermogen om eerder en resoluter op te treden om de uitstoot tot netto nul terug te brengen, heeft ervoor gezorgd dat het beperken van de opwarming van de aarde tot 1,5°C een ongemakkelijke opgave is geworden.

De IPCC heeft gekeken naar “routes” om 1,5°C binnen bereik te houden. In bijna al deze gevallen zal de temperatuurstijging meer dan 1,5°C bedragen, waarna de opwarming wordt omgekeerd doordat de mensheid meer koolstof uit de atmosfeer verwijdert dan er wordt uitgestoten. Deze tijdelijke overschrijding van 1,5°C gedurende minstens enkele decennia wordt een “overshoot” genoemd.

In een recente studie in het tijdschrift Natuurbespreken we de valkuilen als je te optimistisch bent over de haalbaarheid en veiligheid van dergelijke temperatuuroverschrijdingsscenario's. Overmatig vertrouwen zou kunnen leiden tot het onderschatten van de risico’s die gepaard gaan met een temperatuurstijging van meer dan 1,5°C – zelfs tijdelijk.

Het is nodig om duidelijk te zijn over wat de klimaatwetenschap wel en niet weet over overshoot, en dienovereenkomstig plannen te maken. Dit betekent dat, hoewel sommige risico's rechtstreeks kunnen worden verminderd door mondiale klimaatactie, andere risico's mogelijk aanvullende maatregelen vereisen. Een verantwoorde strategie om de klimaatrisico's op de korte en lange termijn te beperken vereist zowel stringente emissiereducties op de korte termijn als de ontwikkeling van een grootschalige capaciteit voor koolstofverwijdering.

Wat als de planeet meer opwarmt dan we verwachten?

Zelfs als de opwarming na de overschrijding onder de 1,5°C daalt, zullen de gevolgen van de klimaatverandering niet automatisch en uniform omkeren. Overshoot heeft onomkeerbare gevolgen voor mensen en ecosystemen het uitsterven van soortenen de wereld waarnaar we terugkeren zal anders zijn dan de wereld die we niet hebben kunnen beschermen.

We kunnen er niet zeker van zijn tot hoeveel opwarming een bepaalde hoeveelheid broeikasgasemissies zal leiden, en overschrijdingsprojecties zijn vaak gebaseerd op de beste schatting. Het IPCC spreekt bijvoorbeeld over ‘high overshoot trajecten’ die de 1,5°C “met 0,1–0,3°C” overschrijden.

Maar deze cijfers zijn slechts het midden van een breed scala aan mogelijke uitkomsten. In werkelijkheid betekent de onzekerheid over hoe sommige kenmerken van het aardsysteem zullen reageren op de opwarming, zoals de koolstofcyclus, dat de piekopwarming substantieel hoger zou kunnen zijn – met wel 1°C of meer. We kunnen zelfs een voortdurende opwarming niet uitsluiten na het bereiken van een netto nul-koolstofuitstoot. Elke fractie van een graad van opwarming telt; een stijging van 1,5°C met maar liefst 1°C extra zou ernstige gevolgen hebben.

Een capaciteit om in deze eeuw honderden miljarden tonnen CO₂ te verwijderen kan nodig zijn om ons in te dekken tegen de risico's van hoge opwarming en om ervoor te zorgen dat we de opwarming terug kunnen brengen naar 1,5°C zodra dit is overschreden.

Onze resultaten impliceren zelfs dat we na 2050 mogelijk bijna 10 miljard ton CO₂-verwijdering nodig hebben per jaar (ongeveer 25% van de huidige jaarlijkse uitstoot). Dit zou een enorme inspanning vergen, maar zou wel eens mogelijk kunnen zijn met de snelle opschaling ervan een scala aan methoden.

Daartoe behoren bekende strategieën zoals het herstel van bossen en wetlands en het beter beheren van de bodem. Maar het omvat ook nieuwe methoden zoals directe luchtafvangtechnologiewaarbij koolstof rechtstreeks uit de lucht wordt gezogen, of bio-energie en koolstofafvang en -opslag, waarbij CO₂ uit de atmosfeer wordt gehaald en ondergronds wordt opgeslagen.

Sommige van deze methoden werken mogelijk niet zoals verwacht vanwege technologische, economische, sociale of duurzaamheidsbeperkingen. Maar zelfs als ze niet op de beoogde schaal werken, of helemaal niet, moeten we het nog steeds proberen.

Het beperken van klimaatrisico’s op de korte en lange termijn.

Omdat we niet precies weten hoe sterk het klimaat zal opwarmen, zullen we de risico's zoveel mogelijk moeten beperken.

Ten eerste moeten we de uitstoot zo snel mogelijk terugdringen om de temperatuurstijging op aarde te vertragen, de piekopwarming te beperken en te verminderen hoe afhankelijk we uiteindelijk zijn van het verwijderen van grote hoeveelheden CO₂ om een ​​netto nuluitstoot te bereiken.

De Overeenkomst van Parijs is geschikt voor een dergelijke temperatuuromkering. Zelfs als de 1,5°C wordt overschreden, zijn landen verplicht de piektemperaturen ‘ruim onder de 2°C’ te houden en te streven naar een temperatuurdaling op de lange termijn.

Elke fractie van de opwarming zal er echter voor zorgen dat arme en kwetsbare mensen onevenredig meer ontberingen zullen lijden, dus het uitstellen van strenge emissiereducties is geen veerkrachtige strategie. De urgentie om de uitstoot nu terug te dringen zou als leidraad moeten dienen voor de volgende ronde van landendoelstellingen voor het terugdringen van de uitstoot, die begin volgend jaar verwacht moeten worden.

Ten tweede moeten we overwegen om ons in te dekken tegen risicovolle en opwarmende gevolgen door ons vermogen op te bouwen om koolstof te verwijderen en de opwarming om te keren. Net zoals regeringen strategische voedsel- en waterreserves aanhouden om onverwachte verstoringen het hoofd te kunnen bieden, moet de wereld het vermogen ontwikkelen om grote hoeveelheden koolstof uit de atmosfeer te verwijderen. Maar gezien de potentiële grenzen aan de hoeveelheid koolstofverwijdering die we in de loop van de tijd kunnen opschalen, kunnen we het ons ook niet veroorloven deze capaciteit te verspillen aan emissies die überhaupt vermeden zouden kunnen worden.

Investeren in dit soort verwijderingscapaciteit, naast het nastreven van de meest ambitieuze emissiereducties die mogelijk zijn, is een strategie van geen spijt. Als we er zeker van kunnen zijn dat er zich een gelukkiger klimaatresultaat zal voordoen, zou het kunnen verwijderen van deze koolstofschaal ons in staat stellen de temperatuur sneller te verlagen. En als de warmere kant van onze voorspellingen werkelijkheid wordt, zullen we onszelf in een positie hebben gebracht waarin we het best uitgerust zijn om de temperatuur weer te laten dalen.

Het realiseren van een temperatuurdaling op de lange termijn zou de klimaateffecten op langere termijn beperken. In ons onderzoek hebben we bijvoorbeeld laten zien dat de temperatuurdaling in 2300 ongeveer 40 cm (en mogelijk zelfs 1,5 meter) van de mondiale zeespiegelstijging zou kunnen wegnemen. Dit zou voor hele volkeren het verschil kunnen zijn tussen het wel of niet hebben van een toekomst. Het mag ook de risico's van het veroorzaken van omslagpunten te beperken in het systeem van de aarde, zoals de ineenstorting van de Groenlandse ijskap of de stromingen in de Atlantische Oceaan.

De risicovolle gevolgen van het overschrijden van de 1,5°C betekenen dat we nu meer moeten doen, en niet minder, en dat we ons moeten concentreren op waardoor de temperatuur op termijn weer onder de 1,5°C komt.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op Het gesprek door Joeri Rogelj aan het Imperial College London, Gaurav Ganti aan de Universiteit van Berlijn en Carl-Friedrich Schleussner aan het International Institute for Applied Systems Analysis (IIASA). Lees de origineel artikel hier.