Te Manchester City-vleugelverdediger Kerstin Casparij grijnst als haar vriendin Ruth Brown wordt gevraagd of ze de topsporter kan bijhouden als ze buiten het seizoen samen gaan hardlopen: ‚Ja, ik kan het voor haar rustiger aan doen‘ grapt Brown, met een opmerkelijk strak gezicht.
Het leven is goed voor Casparij en Brown. Ze hebben een huis gekocht in Manchester dat ze, afgezien van de zoektocht naar nieuwe banken, bijna klaar zijn met decoreren; hun katten, Kiwi en Mango, hebben de trap onder controle gekregen nadat ze uit hun flat waren verhuisd en hebben hun favoriete vensterbanken uitgezocht om op te loungen; en ze hebben onlangs de coöperatieve videogame It Takes Two voltooid. Als we in Londen aan de koffie zitten, maken ze ruzie over wie te maken krijgt met de ingewanden als ze op eerste kerstdag voor Casparij’s familie koken en zich klaarmaken om hun gezinnen op tweede kerstdag voor het eerst samen te ontvangen.
Casparij’s nieuwe contract tot 2027 zorgt ervoor dat een gelukkig evenwicht tussen werk en privéleven behouden blijft en ook zij werd gemotiveerd door een gevoel van onafgemaakte zaken in haar derde seizoen daar.
“Het was vrij gemakkelijk om eerlijk te zijn”, zegt ze. “Toen Gaz (manager Gareth Taylor) er in eerste instantie over sprak, dacht ik meteen: ‚Ja, laten we dat dan afhandelen. Laten we dat over de streep trekken.‘ Ik had niet echt interesse om ergens heen te gaan; ik had alleen nog niet het gevoel dat mijn tijd bij City al voorbij was. Ik heb het gevoel dat ik nog veel meer te bereiken heb. Ik wil iets bereiken met de club, maar ik heb ook het gevoel dat ik veel ruimte heb om te groeien, en ik denk dat City de perfecte plek is om dat te doen.“
Er is liefde voor de stad en liefde voor de stad. „Het voelt gewoon als thuis“, zegt ze over Manchester. “Ik heb zojuist een huis gekocht in Manchester… ik voel me zo comfortabel en vredig in Manchester.”
Waarom? “Het is de omgeving, het is heel relaxed, en het zijn de mensen. Ik ben een noordelijk meisje uit Nederland en ik herken me in het noordelijke gevoel van Manchester. Voeg daarbij de waarden van de club, het team dat we hebben en de staf en de mensen rond de club en het lijkt wel een hele grote familie. Toen ik een paar jaar geleden uit het buitenland kwam, moest ik daar aan beginnen.”
Taylor heeft gezegd dat Casparij alles in zich heeft om de beste “rechtsback ter wereld” te zijn. Toen Lucy Bronze in 2022 uit Twente arriveerde, was ze onlangs naar Barcelona vertrokken en had ze enorme schoenen te vullen. Casparij was pas onlangs bekeerd als middenvelder.
„Ik ben nu zo’n compleet andere speler“, zegt ze. “Toen ik voor het eerst kwam, speelde ik nog geen jaar als rechtsback. Aan het begin van dat seizoen veranderde ik van positie. Dat was duidelijk veel werk voor mij, maar Gaz is zo goed geweest. Het is niet altijd leuk, hij is een beetje een freak, hij houdt van voetbal, hij is geobsedeerd door voetbal, maar hij daagt me uit en pusht me bij elke stap.”
Als Taylor tijdens de eerste wedstrijdhelft hoog op de tribune zit voor een meer tactisch zicht, in plaats van in de dug-out, voelen de spelers zich vertrouwd, zegt Casparij. “We weten wat we doen, we trainen elke dag, alle principes zijn in onze hersenen geboord. Als u ons midden in de nacht wakker maakt en ons vraagt wat we in welke situatie moeten doen, weten we dat meteen. Dat proberen we op het veld. Het is allemaal heel erg gedetailleerd. Als je denkt dat het niet gedetailleerder kan, dan kan het… Hij gaat op de tribune zitten en vertrouwt ons. Het is duidelijk dat als we wat hulp nodig hebben of als er iets moet veranderen, hij naar beneden komt. Als we het goed doen, kan hij gewoon toeschouwer zijn en de wedstrijd goed bekijken.”
De laatste twee wedstrijden voor de winterstop waren verre van ideaal: een 2-1 nederlaag tegen Everton waardoor City zes punten achterbleef op Chelsea, de koploper, en een 3-0 nederlaag. nederlaag bij Barcelona in de Champions League maakte een einde aan de hoop om Groep D te winnen. „Barcelona was gewoon enorm“, zegt Casparij. “Je kon zien dat we aan het einde van het jaar misschien ook een beetje moe waren, maar over het algemeen hebben we een heel sterke eerste seizoenshelft gehad.”
Het einde van het jaar werd gehinderd door blessures. Alex Greenwood, die een knieoperatie nodig had, voegde zich bij een lijst met belangrijke spelers als Khadija Shaw, Lauren Hemp en Vivianne Miedema. “Het zijn geweldige spelers die niet makkelijk te vervangen zijn”, zegt Casparij. “Je kunt aan de manier waarop wij spelen, ook bij de mannen, zien dat het heel systematisch is en dat we al deze spelers hebben die zo goed op deze posities passen. Als je daar niet veel spelers achter hebt, kan het behoorlijk moeilijk zijn om dat in te vullen. Het is bijvoorbeeld behoorlijk moeilijk om iemand te vinden die identiek is aan Alex of aan Bunny (Shaw) of aan Hempo.
na nieuwsbriefpromotie
“Het gameplan draait om de spelers op die posities. Het is niet zo raar dat we daardoor een beetje moeite hebben gehad. Aan de andere kant hebben we nog zoveel kwaliteit, dat we daar wel over de streep moeten kunnen komen.”
Als het werkt, werkt het goed. Het voelde “magisch” om in oktober te spelen 2-0 nederlaag van Barcelona. “We voelden een hele grote behoefte om onszelf te bewijzen, nu we voor het eerst sinds lange tijd weer in Europa zijn. We hadden gezegd dat we daar thuishoorden, maar toen moesten we iedereen laten zien dat we daar ook bij hoorden. Wij hebben er als team gewoon van genoten. We gingen het veld op en er was geen angst, geen stress, geen angst.“
Die wedstrijd voelt echter een beetje afstandelijk aan en de winterstop kon niet snel genoeg aanbreken voor de geblesseerde spelers en de invallers. Een groot probleem”, zegt de 24-jarige, “2025 wordt hopelijk een groot jaar, een grote zomer. Dus om even op te laden, uit te kijken naar het nieuwe jaar en mijn familie te zien, is best fijn.”
De zomer zal groots worden, waarbij Nederland, de winnaars van 2017, wordt opgenomen in de “groep des doods” van Euro 2025 met de houders Engeland, plus Frankrijk en Wales. “Leuk”, zegt Casparij. “We hebben veel spelers die voor hele grote clubs spelen en veel spelers die in de Champions League spelen. Ik sta volledig achter ons, maar het zal zeker geen gemakkelijke klus zijn.”
Voorlopig kan Casparij zich concentreren op het koken van haar eerste kerstdiner, zich schrap zetten voor een nieuwjaarsduik in het Lake District met Browns familie en op jacht gaan naar haar Panini-sticker.
