Robert F. Kennedy Jr., de door president Trump gekozen minister van Volksgezondheid, behoudt zijn financiële belang in een grote rechtszaak tegen Merck over een veelgebruikt vaccin dat aan jongeren wordt gegeven, volgens ethische gegevens die woensdag openbaar zijn gemaakt en gerechtelijke documenten. Dat belangenconflict zou vragen kunnen oproepen voor wetgevers, aangezien de heer Kennedy ernaar streeft agentschappen te runnen die de medicijnfabrikant reguleren.
Volgens de ethische gegevens zou de heer Kennedy vergoedingen blijven innen voor zaken waarnaar hij cliënten verwees Wisner Baumeen advocatenkantoor dat Merck aanklaagt wegens Gardasil, een vaccin dat beschermt tegen het humaan papillomavirus, of HPV, en wordt toegediend aan adolescenten om baarmoederhalskanker en andere vormen van kanker te voorkomen later in het leven.
De regeling heeft de heer Kennedy, een van de grootste vaccincritici van het land, de afgelopen jaren meer dan 2,5 miljoen dollar opgeleverd, volgens gegevens die zijn ingediend bij federale verkiezingsfunctionarissen voor zijn presidentiële verkiezing en bij het Office of Government Ethics als onderdeel van het bevestigingsproces.
Een woordvoerster van de heer Kennedy reageerde niet op een verzoek om commentaar.
De eerste van vele rechtszaken waarin wordt beweerd dat jongeren schade hebben geleden door het vaccin, staat terecht bij het Superior Court van Los Angeles. De heer Kennedy heeft X, het sociale mediaplatform, gebruikt om de claims te promoten; in 2022 hij plaatste een video om extra eisers te werven. Merck zei dat de beschuldigingen geen enkele waarde hebben.
In de ethische documenten schreef de heer Kennedy dat hij recht heeft op 10 procent van de vergoedingen ‘die worden toegekend in gevallen van onvoorziene vergoedingen die naar het bedrijf zijn verwezen’. In de dossiers, waarin wordt vermeld dat hij in geen van de zaken een advocaat is, staat dat hij een financieel belang in de zaken zou behouden, zelfs als deze worden bevestigd, zolang de zaken niet bij de overheid betrokken zijn, zoals die welke zijn ingediend via de National Vaccine Injury. Compensatieprogramma.
Wisner Baum heeft de heer Kennedy ongeveer $856.000 betaald in 2024 en $1,6 miljoen het jaar daarvoor, zo blijkt uit de financiële gegevens die bij de overheid zijn ingediend. Uit de administratie bleek niet duidelijk hoeveel van dat geld afkomstig was uit zaken waarbij Merck betrokken was. De heer Kennedy heeft ook met Wisner Baum samengewerkt aan andere rechtszaken, waaronder zaken die verband houden met het pesticide Roundup.
Overeenkomsten zoals die ingediend door de heer Kennedy en ondertekend door het Office of Government Ethics zijn gebaseerd op strafrechtelijke wetten die federale functionarissen beletten zelfhandel te doen, en op regelgeving die beschermt tegen de schijn van belangenverstrengeling.
Het document waarin wordt uiteengezet wat de verplichtingen van de heer Kennedy zouden zijn, is niet duidelijk over de mate waarin hij zaken die verband houden met Merck of het Gardasil-vaccin zou moeten omzeilen, zei Richard Painter, hoogleraar rechten aan de Universiteit van Minnesota en voormalig hoofdadvocaat ethiek van het Witte Huis. Hij zei dat de regeling zeer problematisch lijkt, aangezien elke actie die Kennedy overzag met betrekking tot Merck gemotiveerd zou kunnen lijken door zijn financiële belang in een mooie schikking.
‚Ik denk dat hij een enorm bedrag moet terugvorderen om niet de indruk te wekken dat hij geld van Merck afhaalt,‘ zei de heer Painter. “En het lijkt bijna op afpersing.”
De heer Painter zei dat hij van mening was dat senatoren zouden moeten weigeren de heer Kennedy te bevestigen totdat hij de zaak heeft opgelost. Republikeinse senatoren hebben gewacht op de financiële en ethische onthullingen van de heer Kennedy voordat hij zijn bevestigingshoorzittingen plantte.
Dinsdag zei senator Mike Crapo, de voorzitter van de financiële commissie, vertelde een verslaggever de vertraging bij de ontvangst ervan betekende dat de commissie volgende week geen hoorzitting voor de heer Kennedy zal houden, zoals de heer Crapo had gehoopt. Het is onduidelijk of het vrijgeven van de formulieren daar verandering in gaat brengen.
Susanne Craig rapportage bijgedragen.
