Een week voordat het Democratische Nationale Comité zijn volgende leider kiest, haasten de twee leidende kandidaten zich om hun momentum in de geheime race te tonen door een reeks publieke steunbetuigingen aan te kondigen.
De mededinger die wordt gezien als een bescheiden underdog, Ben Wikler, de voorzitter van de Democratische Partij van Wisconsin, probeert te laten zien dat hij Ken Martin, de voorzitter van de Minnesota Democrats, die als favoriet wordt gezien, kan verslaan.
Sinds dinsdag heeft de heer Wikler verklaard dat hij steun krijgt van acht gouverneurs, twee congresleden en een liberale zakengroep, naast vier grote vakbonden die invloedrijk zijn in de partij.
Maar hij heeft de publieke steun van slechts 29 van de kiezers die er toe doen – de 448 leden van het Democratische Nationale Comité die op 1 februari in Washington bijeen zullen komen om hun nieuwe leider te kiezen. Dat is een fractie van de publieke steun voor de heer Martin, die de steun heeft van 140 DNC-leden. Een derde kandidaat, voormalig gouverneur Martin O’Malley van Maryland, heeft twaalf publieke steunbetuigingen aangekondigd.
Alle drie de mannen beweren meer particuliere steunbetuigingen te hebben.
De heer Martin zei dinsdag dat hij heeft geteld 200 DNC-leden onder zijn achterban. De heer Wikler, die zijn steun pas deze week had bekendgemaakt, schreef dat vrijdag op sociale media 151 DNC-leden steunden hem nu. En de heer O’Malley telt 137 DNC-leden als particuliere supporters, aldus Chris Taylor, een woordvoerder.
Geen van deze beweringen kan uiteraard onafhankelijk worden geverifieerd – en in feite trompettert elke kandidaat nu een aantal particuliere toezeggingen uit die veel hoger zijn dan het werkelijke aantal stemgerechtigde DNC-leden.
Toch laten ze zich niet afschrikken.
“We zijn nu vrijwel verbonden met voorzitter Martin die de laatste week ingaat,” schreef De heer Wikler, die steunbetuigingen aankondigde van prominente gouverneurs, waaronder Gretchen Whitmer uit Michigan en Kathy Hochul uit New York, deze week. “Wind in onze rug. Duidelijk pad naar de overwinning.”
Bij geheime verkiezingen zijn de stemverplichtingen het equivalent van Monopoly-geld, fungibel en onderhevig aan verandering tot het moment waarop de stemming plaatsvindt. Acht jaar geleden suggereerde Keith Ellison’s interne inschatting van de steun in de race voor het DNC-voorzitterschap dat hij aan de winnende hand was, maar hij kwam tekort omdat Tom Perez had de overhand bij een tweede stemming.
En hoewel de partijleider ogenschijnlijk een nationale functie bekleedt met een belangrijk mediaplatform, vormen de kiezers die de beslissing nemen een relatief kleine en geïsoleerde groep democratische functionarissen die vaak gemotiveerd worden door hun eigen parochiale zorgen.
De race kent nog een paar andere kandidaten.
Faiz Shakir, voormalig campagneleider van senator Bernie Sanders uit Vermont heeft vorige week meegedaan aan de wedstrijdheeft slechts één publieke steun: hijzelf. Verschillende andere kanshebbers hebben geen publieke steun getoond.
Eén potentiële kandidaat, Robert Houton, die vorig jaar een langdurige campagne voerde voor de Senaat in Maryland, werd door Jaime Harrison, de vertrekkende DNC-voorzitter, uitgesloten van de forums van de partij. De heer Harrison stelde vast dat de heer Houton een reeks positieve uitspraken had gedaan over president Trump, evenals bijdragen aan Republikeinse kandidaten.
“Deze verklaringen roepen ernstige twijfels op over de vraag of u een bonafide Democraat bent wiens staat van dienst, prestaties, openbare geschriften en/of openbare verklaringen bevestigend aantonen dat u trouw bent aan de belangen, het welzijn en het succes van de Democratische Partij”, zei de heer Harrison, die zich niet herkiesbaar stelt, schreef woensdag in een brief aan de heer Houton.
Nu de verkiezingen dichterbij komen, worden DNC-leden overspoeld met telefoontjes van kandidaten voor partijfuncties – waaronder vicevoorzitter, partijsecretaris en partijpenningmeester – en hun aanhangers.
“Mijn telefoon rinkelt non-stop bij al deze kandidaten en hun aanhangers”, zegt Christine Pelosi, een onbeslist DNC-lid uit Californië en een dochter van vertegenwoordiger Nancy Pelosi uit Californië, de voormalige voorzitter van het Huis van Afgevaardigden. „De meeste van mijn Californische collega’s houden van Ken, en de meeste berichten die ik krijg komen van mensen die van Ben houden.“
Hoewel de heer O’Malley ruim achter de koplopers staat, kunnen hij en zijn aanhangers een belangrijke rol spelen als geen enkele kandidaat de 225 stemmen krijgt die nodig zijn om bij de eerste stemming van de partij te winnen.
Het veranderlijke karakter van de allianties binnen de partijen werd vrijdag geïllustreerd toen de heer Martin op sociale media aankondigde dat hij steun had gekregen van een hele reeks DNC-leden, waaronder Brenda Knapp uit Alaska. Uren later onderschreef mevrouw Knapp de heer Wikler. De heer Martin heeft het bericht verwijderd.
“Dat was een vergissing en ik heb er geen last van”, zei mevrouw Knapp. “Er was gewoon sprake van een miscommunicatie.”
Vrijdag kondigde de heer Wikler ook de steun aan van verschillende DNC-leden, waaronder Dan Hynes, een voormalig gekozen staatscontroleur in Illinois. Mr. Hynes is misschien het meest bekend om op de tweede plaats na Barack Obama in de voorverkiezingen in de Senaat van hun staat in 2004, maar tijdens de presidentiële campagne van 2016 was hij de enige Democratische superdelegaat die beloofde steun voor de heer O’Malley.
