Blijf op de hoogte met gratis updates
Meld u eenvoudig aan bij de Europese bedrijven myFT Digest – rechtstreeks in uw inbox afgeleverd.
In contrast met de sombere stemming in een groot deel van Frankrijk tegenwoordig, vullen optimisme en ambitie de lucht in de spelonkachtige zakenincubator Station F in Parijs. Sinds de opening in 2017 heeft de grootste start-upcampus ter wereld 7.000 bedrijven gevoed, waaronder twee eenhoorns: het AI-bedrijf Hugging Face, nu gevestigd in de VS, en de zorgverzekeraar Alan.
Praat met de oprichters van AI-bedrijven op Station F en het is moeilijk om hun enthousiasme voor het potentieel van de technologie en de aantrekkingskracht van Frankrijk als plek om een bedrijf te starten te weerstaan. Van de couveuse 40 best presterende start-ups34 bedrijven hebben AI tot de kern van hun bedrijf gemaakt. De snelle opkomst van Mistral, De in Parijs gevestigde AI-startup, nu gewaardeerd op 6 miljard dollar, en die een van de meest indrukwekkende basismodellen ter wereld heeft ontwikkeld, heeft hen ook veel reden tot juichen gegeven.
“Europa kan vandaag de dag concurrerende AI-modellen creëren”, zegt Xavier Niel, de Franse investeerder in zowel Station F als Mistral, vertelde onlangs aan de FT. “Ik denk dat we met een paar honderd miljoen euro grote dingen kunnen creëren.”
Er gaat veel goed in de Franse start-upwereld. Het onderwijssysteem van het land leidt een eindeloze keten van getalenteerde ingenieurs op. Parijs concurreert met Londen als de belangrijkste AI-hotspot van Europa. De Franse zakencultuur is de afgelopen twintig jaar veranderd, waardoor het acceptabel en zelfs modieus is geworden om ondernemer te worden. Durfkapitaal is gemakkelijker beschikbaar dan ooit tevoren. Ondanks zijn problemen elders is president Emmanuel Macron een actief voorvechter van de sector geweest.
In tegenstelling tot de meeste grote Amerikaanse AI-bedrijven geven Franse AI-startups de voorkeur aan open-sourcemodellen die grotere samenwerking en bredere toegang tot de technologie aanmoedigen. Ze hopen dat dit hen een concurrentievoordeel zal opleveren bij de toepassing van AI in vrijwel elke sector van de economie.
Maar de vraag blijft: kan de levendige technologiesector van Frankrijk de politieke puinhoop en economische onzekerheid overwinnen die de rest van het land teisteren?
De jonge oprichters van de start-up van Station F hebben weinig twijfels. Historisch gezien zijn Franse ondernemers veel succesvoller geweest in het opzetten van bedrijven in de VS dan in Frankrijk zelf, maar dat is nu aan het veranderen, zegt Thomas Le Corre, CEO van de edtech start-up Rakoono. Hij heeft gestudeerd aan de HEC business school in Parijs en de University of California, Berkeley. “Ik geloof sterk in Europese technologie”, zegt hij.
De overvloedige technische vaardigheden van het land zijn perfect afgestemd op de AI-industrie, waardoor Frankrijk een geweldige plek is om een technologiebedrijf op te bouwen, zegt Joel Belafa, CEO van Biolevate, een op AI gebaseerd therapeutisch onderzoeksbedrijf. “Frankrijk heeft lange tijd een techniekcultuur opgebouwd”, zegt hij. Soortgelijke gekwalificeerde ingenieurs op de gloeiende Amerikaanse markt zouden volgens hem vijf tot acht keer zoveel kunnen kosten.
Toch vertraagde het momentum in de Franse technologiesector vorig jaar, deels als gevolg van de politieke onrust die daaruit voortvloeide verdeeldheid zaaiende parlementsverkiezingen. Gegevens van Gezeefdde zusterpublicatie van de FT, toonde aan dat Franse start-ups in de tweede helft van 2024 slechts 3 miljard euro hebben opgehaald, tegen 5,9 miljard euro in de eerste zes maanden. De nieuwste Wereldwijde startup-ecosysteemindex rangschikt Frankrijk als het achtste meest succesvolle start-upland ter wereld, een stijging ten opzichte van de twaalfde plaats in 2020, maar nog steeds achter Groot-Brittannië, Zweden en Duitsland in Europa.
Ongeacht hoeveel vooruitgang de Franse technologiesector heeft geboekt, de VS oefenen nog steeds een krachtige aantrekkingskracht uit. De Parijse AI-startup Pathway vorige maand aangekondigd dat het zijn hoofdkantoor naar de VS verplaatste om dichter bij zijn grootste klanten te zijn. “We moeten in de ruimte zijn waar het gebeurt – en het gebeurt in de Bay Area”, zegt Zuzanna Stamirowska, medeoprichter van Pathway.
Er gaan geruchten rond in Parijs dat Mistral zelf zal moeten verkopen aan een gigantisch Amerikaans bedrijf als het wil dat de middelen mondiaal relevant worden, net zoals het Britse DeepMind in 2014 door Google werd gekocht.
In tegenstelling tot hun concurrenten in het Verenigd Koninkrijk na de Brexit, moeten de Franse AI-startups kampen met de hogere regeldruk die de EU-AI-wet met zich meebrengt. Maar sommige ondernemers beweren dat de wetgeving kan helpen vertrouwen op te bouwen en de creativiteit te stimuleren. “Dit is niet alleen negatief voor Europa. Het kan betere innovatie stimuleren”, zegt Samuel Bismut, medeoprichter van Corma, een softwarelicentiebeheerbedrijf.
Zonder zulk optimisme en ambitie kan er weinig worden bereikt. Maar na de afgelopen jaren te hebben geprofiteerd van enkele nuttige rugwinden, wordt de Franse technologiesector nu met zwaardere tegenwind geconfronteerd. Dit jaar zal het ondernemersvermogen van Frankrijk als nooit tevoren op de proef worden gesteld.
john.thornhill@ft.com
Source link
