Het ministerie van Justitie heeft een deal gesloten met functionarissen in Fulton County, Georgia, om een waarnemer te benoemen die ervoor moet zorgen dat de in moeilijkheden verkerende gevangenis de langlopende problemen op het gebied van veiligheid, personeel en sanitaire voorzieningen aanpakt.
Het voorlopige akkoord, dat vrijdag werd aangekondigd, moet nog worden goedgekeurd door een federale rechter. Het is het resultaat van bevindingen die in november zijn gepubliceerd door burgerrechtenadvocaten van het departement, die ‘afschuwelijke’ omstandigheden beschreven, waaronder frequente plagen van luizen, kakkerlakken en knaagdieren, en vrij stromende smokkelwaar zoals drugs en wapens.
De voorgestelde overeenkomst maakt deel uit van het streven van het ministerie van Justitie om snel een groot aantal burgerrechtenonderzoeken naar de lokale politie en wetshandhavingsinstanties af te ronden in de nadagen van de regering-Biden.
Historisch gezien hebben Democratische regeringen dergelijke zaken agressiever aangepakt dan Republikeinse. In 2017 heeft de eerste regering-Trump een aantal van dergelijke gevallen afgewezen, en de nieuwe regering-Trump zal naar verwachting vrijwel hetzelfde doen.
De afdeling opende haar onderzoek naar de gevangenis van Fulton County in juli 2023, hoewel verandering niet meteen duidelijk was. Binnen enkele weken stierven zes zwarte mannen; één persoon werd bewusteloos aangetroffen omdat zijn celgenoot hem had gewurgd; en vijf eenheden kregen te maken met een golf van gewelddadige aanvallen die leidden tot steekpartijen, waarvan er één de dood tot gevolg had, aldus het rapport.
Onder de voorgestelde deal, bekend als een instemmingsdecreet, zal de gevangenis plannen ontwikkelen om mensen te beschermen tegen geweld, het toezicht en de personeelsbezetting verbeteren, werkende deuren en sloten onderhouden, en een alomvattend voorstel opstellen om de gevangenis ‘schoon, hygiënisch en vrij van ongedierte.“
Procureur-generaal Merrick B. Garland noemde het instemmingsdecreet “een cruciale stap in de richting van het corrigeren van de gevaarlijke en onmenselijke omstandigheden die veel te lang in de gevangenis van Fulton County hebben geduurd.”
De federale overheid heeft al eerder geprobeerd de problemen in de gevangenis op te lossen. Het gevangeniscomplex van Fulton County, dat vier gebouwen omvat, stond van 2006 tot 2015 onder federaal toezicht, grotendeels vanwege de problemen die in het rapport worden genoemd.
Volgens de nieuwe voorgestelde overeenkomst zou een onafhankelijke toezichthouder de prestaties van de gevangenis beoordelen bij het naleven van de vereisten in het instemmingsdecreet, en elke zes maanden openbare rapporten uitbrengen.
Het Sheriff’s Office van Fulton County, dat de gevangenis leidt, zei dat de door het ministerie van Justitie geïdentificeerde problemen ‚al tientallen jaren in de maak zijn en algemeen bekend zijn‘.
Sheriff Patrick Labat noemde het toestemmingsbevel ‘een routekaart naar een betere toekomst voor onze instelling, het personeel en de personen die aan onze zorg zijn toevertrouwd’, eraan toevoegend dat het zou leiden tot ‘langdurige verandering’.
Degenen die in de gevangenis worden vastgehouden, zijn onevenredig zwart vergeleken met de totale bevolking van de provincie. Een meerderheid kampt ook met geestelijke gezondheid en kwijnt vaak weg achter de tralies. Bovendien voorziet de gevangenis niet in voldoende voedsel, waardoor velen ondervoed zijn.
Uit onderzoek van het ministerie van Justitie bleek dat er in 2023 alleen al in het gevangeniscomplex 314 steekpartijen en ongeveer 1.000 aanvallen plaatsvonden – aanzienlijk meer dan in sommige andere stedelijke gevangenissystemen.
