-
Alexa Philippou, ESPN
HARTFORD, Conn. — Acht maanden geleden in Portland, Oregon, Paige Bueckers en nr. 3-zaad UConn afgeslagen JuJu Watkins en nr. 1-zaad USC voor een plek in de Final Four van 2024, die zegeviert in een epische confrontatie tussen twee van de grootste sterren in het damesbasketbal.
Op een koude zaterdagavond in Hartford, voor een publiek van bijna 16.000 mensen, wreekte USC dat verlies eindelijk in een van de meest verwachte wedstrijden van het seizoen 2024-2025.
De nr. 7 Trojanen weerden een furieuze comeback af van de nr. 4 Huskies en kwamen weg met een 72-70 overwinning in het XL Center, waarmee ze hun eerste grote overwinning van het seizoen behaalden.
„Het voelt geweldig om altijd de kopie te krijgen“, zei Watkins. „Ik denk dat het een beetje anders was als we de geschiedenis van vorig jaar kenden en hoe ze ons naar huis stuurden.“
Ze voegde eraan toe: „Het was gewoon geweldig om iedereen te zien die naar buiten kwam. Ik denk niet dat ik ooit voor zoveel mensen heb gespeeld.“
USC domineerde de eerste helft en leidde vroeg in het derde kwartaal met maar liefst 18 voordat UConn terug stormde en halverwege de vierde kort op voorsprong stond. Geen van beide teams leidde met meer dan drie punten in de laatste 6:21 van de wedstrijd, maar Watkins vond Rayah Marshall voor de go-ahead basket met nog 1:24 te spelen.
De grote namen kwamen naar voren in een spel dat werd gehyped vanwege zijn sterrenkracht: Opvallende eerstejaars Sara Sterk en Bueckers, de nationale speler van het jaar 2021 en vermoedelijke WNBA nr. 1 draftkeuze van 2025, eindigden elk met 22 punten voor UConn. Impactoverdracht Kiki Iriafen scoorde 16 punten, 11 rebounds en 6 assists voor USC. Watkins leidde alle scorers met 25 punten, waarvan er 15 in de eerste helft kwamen om USC te helpen zijn aanzienlijke voorsprong op te bouwen.
„Het is gewoon een bewijs dat als je vrouwen een platform geeft, we gaan optreden“, zei Watkins. „Ik denk dat het vanavond een uitstekende wedstrijd was. … Het was gewoon prachtig om er deel van uit te maken. En ik kon me niet voorstellen dat ik ernaar zou kijken.“
Watkins‘ 25 punten, 6 rebounds, 5 assists en 3 steals maakten haar de enige speler in de afgelopen 15 seizoenen met een 25-5-5-3 statistieklijn tegen een Associated Press top-vijf tegenstander op de weg. Het was ook haar vierde wedstrijd met 25 punten in haar carrière tegen een AP-top-vijf-team, het meeste van alle spelers in de afgelopen twee seizoenen.
„Ik denk dat coach Lindsay (Gottlieb) het het beste zei“, zei Iriafen. „Veel van de dingen die ze doet zijn supermoeilijk, maar ze laat het er zo gemakkelijk uitzien.“
Watkins, vorig jaar de nationale eerstejaarsstudent van het jaar, heeft de heropleving van het USC-programma, dat kampioenschappen won in 1983 en 1984, een boost gegeven. In april waren de toenmalige beginnende Trojanen slechts enkele minuten verwijderd van hun terugkeer naar de Final Four, voor het eerst sinds 1986. voordat de Huskies – winnaars van 11 nationale kampioenschappen en deelnemers aan 23 Final Fours – sterk afsloten.
Nu Iriafen en de nr. 1 eerstejaarsklasse Watkins nu omsingelen, hopen de Trojanen dit seizoen op een ander resultaat. Overwinningen zoals deze kunnen een stap in die richting zijn.
„Dit is een heel belangrijke overwinning, en het is een heel belangrijke overwinning vanwege de status van UConn’s programma en wat Geno Auriemma voor onze sport heeft gedaan“, zei Gottlieb na de eerste overwinning van het programma op UConn. „Het maakt mij niet uit dat ze al een paar jaar geen kampioenschap hebben gewonnen. Er is nog steeds een manier waarop ze zich voorbereiden, een manier waarop ze spelen, die jou beter maakt, en het heeft ons beter gemaakt.“
De Trojanen hebben dit seizoen slechts één nederlaag geleden: thuis tegen de Notre Dame op 23 november, in een wedstrijd die in de tweede helft niet zo spannend was als de uiteindelijke achterstand van 13 punten aangaf.
Maar het team bleef daarna bij elkaar en gebruikte de ervaring om ze beter te maken.
„We wisten hoe het voelde om in zo’n grote wedstrijd te spelen en dat het niet naar ons zin zou gaan. We wilden niet dat vandaag hetzelfde zou gebeuren“, zei Iriafen. „Dus we waren ons er echt van bewust dat we tijdens de rust onze voet op het gaspedaal moesten zetten. … Dat is de grootste verbetering die we hebben gemaakt ten opzichte van de eerste wedstrijd: gewoon samenkomen, zelfs als het moeilijk wordt, en begrijpen dat we elke wedstrijd oefenen.“ dag hebben we het werk gedaan, zodat we op dat werk kunnen vertrouwen.
Eerstejaars Kennedy Smit was voor het eerst sinds 15 november weer terug in de plooi voor USC. Haar defensieve energie en vermogen om driepunters neer te halen, maakten van de Trojanen „een completer team“, zei Gottlieb. USC schoot die avond 9 van 16 vanuit een 3-puntsbereik, waarbij Smith drie van de merken voor zijn rekening nam, vergeleken met UConn’s 6 van 23 clip.
Senior Azzi Fudd (knieverstuiking) was ook terug voor de Huskies en speelde acht minuten na het missen van de afgelopen drie wedstrijden, inclusief de enige andere nederlaag van UConn, tegen de Notre Dame.
Auriemma zei dat hij trots was op de rally van zijn team in de tweede helft, maar betreurde de manier waarop zijn team in de eerste twintig minuten speelde.
„Ik vond het uitvoeringsgedeelte in de eerste helft net zo slecht als ik de afgelopen jaren hier in Connecticut heb gezien“, zei hij.
Strong, de koploper voor Freshman of the Year, maakte een fout op een driepuntsschot met nog vijf seconden te gaan, waardoor ze de kans kreeg om de stand in evenwicht te brengen, maar ze miste haar tweede vrije worp. Na opzettelijk de derde te hebben gemist, kwam de laatste wanhopige schotpoging van de Huskies niet in de buurt van een val.
„Sommige mensen rennen voor de vlam, en andere kinderen rennen er naartoe. Ze wil in die situatie verkeren“, zei Auriemma over Strong. „Ze geniet van die situatie. Niemand is op dat moment meer teleurgesteld dan zij op dat moment. Maar ik zou haar de rest van het seizoen elke wedstrijd op dat moment plaatsen en er vertrouwen in hebben dat ze er doorheen komt.“
ESPN Research heeft bijgedragen aan dit rapport.
