Tijdens de presidentiële campagne van 1976 publiceerde The New York Times een verhaal op de voorpagina Het baptistengeloof van Jimmy Carter. “Er is geen serieuze uitdaging geweest voor de oprechtheid van de heer Carter of zijn spirituele geloofwaardigheid”, aldus de woordvoerder verslaggever concludeerde. “Het meeste ongemak lijkt voort te komen uit de angst dat een evangelisch ingestelde president zijn macht zou kunnen gebruiken om zijn overtuigingen te bevorderen of de scheiding van kerk en staat te schenden.”
Carter, die zondag op 100-jarige leeftijd overleed in Plains, Georgia, won vervolgens het presidentschap en bracht de decennia van zijn post-presidentschap door met het verdedigen van de mensenrechten over de hele wereld en het bouwen van huizen via Habitat for Humanity. Hij gaf zondagsschoollessen voor, tijdens en na zijn tijd in het Witte Huis. Wat je ook van zijn daden als president vindt, er was geen serieuze uitdaging voor zijn spirituele geloofwaardigheid. Jimmy Carter volgde Jezus trouw.
Het bleek dat de meest vrome christelijke president in de moderne Amerikaanse politiek ook een fervent verdediger was van de scheiding van kerk en staat.
En wat het bovengenoemde ‘onbehagen’ betreft, bleek dat de meest vrome christelijke president in de moderne Amerikaanse politiek ook een fervent verdediger van de scheiding van kerk en staat was. Carter modelleerde hoe het eruit ziet voor een christen om zich in de politiek te begeven en tegelijkertijd standvastig te waken tegen theocratie en christelijk nationalisme.
Het zou moeilijk zijn om een groter verschil te vinden in de manier waarop een president religie hanteert dan de combinatie van Jimmy Carter en de nieuwgekozen president Donald Trump.
Zoals de Times in hetzelfde artikel uit 1976 opmerkte: “Mr. De aanhangers van Carter zeggen dat baptisten voorop hebben gestaan in de strijd om een scheidingsmuur tussen kerk en staat in stand te houden en dat uit de staat van dienst van de kandidaat niets blijkt dat op dit punt enig bezwaar zou kunnen oproepen.”
President Carter stond als president sterk in zijn steun voor gezonde grenzen tussen religie en regering. Hij verzette zich tegen het dwingen van studenten om op openbare scholen te bidden. Hij begreep het verschil tussen zijn plichten als president en als parochiaan, en maakte een einde aan de praktijk van het uitnodigen van evangelische predikanten, zoals de Ds. Billy Grahamom diensten te hebben in het Witte Huis. In plaats daarvan aanbad hij met zijn gezin in een baptistenkerk vlakbij het Witte Huis.
Carter begreep de geschiedenis van religie en politiek in de Verenigde Staten, en dat religieuze vrijheid wordt beschermd door de regering niet toe te staan religie te promoten of te kleineren, iets wat hij bondig samenvatte in een toespraak voor de Southern Baptist Brotherhood Commission in 1978:
“Scheiding is vastgelegd in de wet, maar voor een religieus persoon is er niets mis met het samenbrengen van deze twee, omdat je religieuze overtuigingen niet kunt scheiden van de publieke dienstverlening. En tegelijkertijd kun je in een openbaar ambt natuurlijk niet je eigen religieuze overtuigingen aan anderen opleggen.”
President Jimmy Carter, 1978
Carter riep ook christenen op die het geloof als wapen gebruikten om hun eigen politieke belangen te dienen. “Gedurende de laatste twintig jaar zijn deze principes (van de scheiding tussen kerk en staat) vaak met succes uitgedaagd door christelijke fundamentalisten.” schreef hij in 1996. “Onder de vlag van de Christelijke Coalitie zijn ze gefuseerd met de conservatieve vleugel van de Republikeinse Partij, waardoor ze een actieve kracht in de politiek zijn geworden en een reeks verkiezingssuccessen hebben geboekt.”
Toch bleef de samensmelting van de rechtse politiek met het christelijk fundamentalisme aan kracht winnen, met als hoogtepunt de overwinningen van Trump in 2016 en 2024.
“Meneer. Carter … verwerpt elke suggestie dat hij een messiascomplex heeft”, meldde de Times in het artikel uit 1976. Trump daarentegen actief speelt zijn messiascomplex uit. ‘Ik denk niet dat God mij op welke manier dan ook tot president zal maken’, zei Carter tijdens zijn campagne in 1976. Carter zei dat hij God niet vroeg: ‘Laat mij slagen’, maar: ‘Laat mij het goede doen. ding.“ Trump suggereerde dat het overleven van een moordpoging wel zo was bewijs dat God wilde dat hij president werd.
Carter zei dat hij God niet vroeg: ‘Laat mij slagen’, maar: ‘Laat mij het goede doen.’ Trump suggereerde dat het overleven van een moordaanslag het bewijs was dat God wilde dat hij president werd.
Eerlijkheid is een consistent thema in het christelijk onderwijs. Carter beloofde het vertrouwen in de regering te herstellen en zei tegen de Amerikanen dat hij ‘nooit willens en wetens’ tegen hen zou liegen. Volgens The Washington Postheeft Trump tijdens zijn eerste termijn 30.573 valse of misleidende beweringen gedaan.
En misschien wel het grootste verschil tussen Carter en Trump in termen van christelijk leven was dat Carter niet in publieke dienst ging om zichzelf te verrijken. Hij keerde terug naar het bescheiden huis in Plains, Georgia, dat hij en zijn vrouw van 77 jaar in 1961 bouwden. Vergelijk dat eens met de Trump Tower en Mar-a-Lago terwijl ze Jezus in de Zaligsprekingen lazen: ‘Gezegend zijn de zachtmoedigen. ”
Het lijkt op het eerste gezicht misschien ironisch dat Carter vroom was en zijn christelijke overtuigingen tijdens zijn ambtsperiode niet aan anderen opdrong, terwijl Trump religie gebruikt als een politiek instrument dat los staat van persoonlijke toewijding. Maar de les hier is dat het ware geloof niet opschept. Het ware geloof dwingt niet. Het ware geloof is een voorbeeld.
Echt geloof is geen stunt zoals het verkopen van merkbijbels. Het is standvastig de Bijbel onderwijzen op de zondagsschool, week na week. Jimmy Carter was een voorbeeld voor alle christenen, en een voorbeeld dat we dringend moeten omarmen in het tijdperk van groeiend Trumpiaans, extreemrechts fundamentalisme.
