Jim Larrañaga kon het aan – en bloeide herhaaldelijk – in het oude sportsysteem op de universiteit, waar atleten alleen onder de tafel betaald konden worden, zelfs als dat betekende dat de FBI zijn sms-berichten zou kunnen dagvaarden. Maar de 75-jarige Universiteit van Miami De hoofdbasketbalcoach voor mannen erkende deze week dat hij niet over het nodige beschikte – althans niet op dit punt in zijn carrière – om te strijden om talent op de zich ontwikkelende open markt.
Dit ondanks het feit dat Larrañaga’s nationale halvefinalistenteam van 2022-2023, onder leiding van Nijel Pack, een vroege archetype werd voor het nieuwe tijdperk van door booster gefinancierde NIL.
In een verrassende aankondiging donderdag zei Larrañaga dat hij onmiddellijk zou aftreden als coach van de Hurricanes, slechts twee seizoenen nadat hij het programma naar de eerste Final Four had geleid. Zijn huidige contract, dat in mei 2023 werd verlengd, liep tot eind volgend studiejaar. Miami staat dit seizoen momenteel op 4-8 na het winnen van de eerste drie wedstrijden.
Als particuliere universiteit is Miami niet gedwongen de contracten van haar werknemers openbaar te maken. Uit de belastingaangifte van de school voor 2023, die openbaar is, bleek echter dat Larrañaga $ 2,85 miljoen aan jaarlijkse compensatie verdiende.
“Ik ben uitgeput”, zei Larrañaga tegen verslaggevers tijdens een persconferentie. “Ik heb op alle mogelijke manieren geprobeerd om dit gaande te houden. En ik weet dat er veel vragen aan mij zullen worden gesteld, maar ik wil ze beantwoorden voordat ze mij zelfs maar worden gesteld.
Hij legde uit dat hij “geshockeerd was, ongelofelijk” toen, in de nasleep van het historische Final Four-optreden van het team twintig maanden geleden, acht van zijn spelers besloten hun naam op het transferportaal te zetten.
Betreurde Larrañaga: “De mogelijkheid om ergens anders geld te verdienen creëerde een situatie waarvan je jezelf als coach moet afvragen: waar gaat dit allemaal over?”
De ergernis van Larrañaga weerspiegelt die van verschillende andere groten universiteitsbasketbal coaches – waaronder Mike Krzyzewski van Duke, Roy Williams uit North Carolina, Tony Bennett uit Virginia en Jim Boeheim uit Syracuse – die met pensioen zijn gegaan in de vier jaar sinds de regelwijzigingen van de NCAA, waardoor universiteitsatleten nu hun NIL kunnen verkopen. Boeheim beschuldigde Miami er overigens publiekelijk van dat het zijn Final Four-team met NIL-geld had ‘gekocht’.
Larrañaga zou ongetwijfeld in een perfecte positie moeten zijn om de krachten van het kapitalisme te verklaren die zijn spelers motiveren om elders meer geld te zoeken. In 2011, op 61-jarige leeftijd, verliet Larrañaga zijn oude hoofd coachen baan bij George Mason – die hij vijf jaar eerder naar de enige Final Four-run had geleid – om de leiding te nemen bij UofM. Voordien had hij andere aanbiedingen afgewezen, onder meer die van Providence, daarbij verwijzend naar zijn comfort en bekendheid met Noord-Virginia, waar hij de Patriotten sinds 1997 had gecoacht.
De verandering van omgeving bleek al snel vruchtbaar. In zijn tweede seizoen wonnen de Hurricanes de reguliere seizoenstitel van de ACC en bereikten ze de Sweet 16 van het NCAA herentoernooi.
Maar Coral Gables zou ook zijn donkere dagen kennen.
In 2017 ontving Larrañaga een dagvaarding van de grand jury als onderdeel van het onderzoek naar corruptie op universiteitsbasketbal van het ministerie van Justitie, en later erkende hij dat hij met de autoriteiten had samengewerkt. Larrañaga is door de overheid nooit aangeklaagd of beschuldigd van wandaden, maar in rechtszaken waarin hij werd geïdentificeerd als ‘Coach-3’, zou hij zijn genoemd in een afgeluisterd telefoongesprek tussen twee van de beklaagden, omdat hij de hulp van Adidas had gevraagd bij het faciliteren een betaling van $ 150.000 aan een rekruut die Miami hoopte te tekenen. Larrañaga ontkende de beschuldiging dat hij of zijn assistenten betrokken waren bij steekpenningen aan atleten.
“Het was een zware opgave – fysiek, mentaal, emotioneel en spiritueel”, zei hij destijds, volgens de Bijbehorende pers. ‚Maar het is iets dat er is. Ik moet ermee omgaan. En ik heb de steun van mijn vrouw en een geweldig gezin. Ik heb de steun van de universiteit en de steun van mijn staf en spelers. We moeten dus gewoon vooruit blijven gaan.”
Hij zette door, maar het team ploeterde door drie verliezende seizoenen na zijn dagvaarding. Vervolgens, in 2021-2022, draaiden ze het om, plaatsten een record van 26-11 en verdienden een plek bij de Elite Eight.
Een maand later landden de Hurricanes Pack dankzij een tweejarige deal van $ 800.000 NIL met LifeWallet, het bedrijf opgericht door UM-booster John Ruiz. Met Pack voorop ging Miami het jaar daarop met 29-8 op weg naar de Final Four.
Met inbegrip van Pack, die nu een vijfdejaarsstudent speelt, omvat de huidige selectie van Miami acht Divisie I-transfers.
