Jets hebben veel te bedenken na een teleurstellend seizoen 2024

FLORHAM PARK, NJ – De Jets uit New York‘ teamvliegtuig vloog op 10 september in de vroege uurtjes naar het oosten, toen het gesprek tussen enkele coaches zich richtte op het veelbelovende seizoen dat voor ons lag. Ze waren net in verlegenheid gebracht tijdens „Monday Night Football“ in week 1: een verlies van 32-19 tegen de San Francisco 49ers – maar hun vertrouwen was nog steeds 12.000 meter hoog.

„Ik herinner me dat iemand in het vliegtuig keer op keer zei: ‚Als we bij 2-1 komen, pas dan op'“, herinnerde interim-coach Jeff Ulbrich zich.

De Jets bereikten 2-1 met overwinningen op de Tennessee-titanen En Patriotten van New Englanden toen viel alles uit elkaar.

Ze verloren 11 van hun volgende 14 wedstrijden en voltooiden daarmee misschien wel het meest teleurstellende seizoen in de franchisegeschiedenis. Met een gezond Aäron Rodgers bij de quarterback zagen de Jets zichzelf als kampioenskandidaten. Woody Johnson noemde het zijn beste selectie in 25 jaar eigendom. Wat zich de afgelopen vier maanden ontvouwde was een ineenstorting van epische proporties, een seizoen van 5 tot 12 dat vaak de logica tartte.

Een team met minimaal drie potentiële Hall of Famers (brede ontvanger Davante Adamsaanpakken Tyron Smit en Rodgers), blies een handvol talentvolle sterren en verschillende opkomende talenten de leiding en tekenden strafvlaggen alsof het een jonge, onbewezen ploeg was die zich in de beginfase van de wederopbouw bevond.

„Darmverscheurend“, verdedigende tackle Javon Kinlaw gezegd.

De Jets verloren een franchiserecord van zes wedstrijden nadat ze in het vierde kwartaal een voorsprong hadden gehad, begaan een recordaantal van 137 geaccepteerde strafschoppen, overschrijden slechts twee keer de grens van 30 punten en verliezen zes wedstrijden waarin ze de voorkeur kregen – de ware definitie van ondermaats presteren. Alleen de 49ers (zeven) verloren meer als favoriet.

Het was een seizoen dat de afgelopen generaties anders was dan alle andere, omdat er voor het eerst sinds 1975 tijdens het seizoen een ontslag van de hoofdtrainer plaatsvond. Vier weken na dat vliegtuiggesprek na San Francisco verving Ulbrich Robert Saleh, die na een 2-3-start werd ontslagen.

Algemeen directeur Joe Douglas werd zes weken later ontslagen, maar het was volgens verschillende spelers het ontslag van Saleh dat de ondergang van het seizoen veroorzaakte. Afgezien van de schokwaarde, brak het fundament en creëerde het een sfeer van onzekerheid, zeiden ze.

„Het is gewoon moeilijk voor een team om te winnen als je weet dat je coach en GM halverwege het seizoen ontslagen worden“, aldus running back Breece Hall gezegd. „Er hangt gewoon een heleboel dingen in de lucht.“

Hoekverdediger DJ Riet zei: „Het had impact op het team omdat het voor afleiding zorgde.“

Ulbrich was een graag geziene defensieve coördinator, maar hij had op geen enkel niveau ervaring als hoofdcoach. Dat, in combinatie met de last van het dragen van twee hoeden (hoofdcoach en defensieve coördinator), zorgde ervoor dat spelers zich het hele seizoen afvroegen of Ulbrich niet te dun was.

„Het legde veel meer op Brick’s bord“, nikkelback Jesaja Oliver zei over het ontslag van Saleh. „Het legde meer op ieders bord – de coaches, de staf in het algemeen. Heeft dat effect gehad? Ik weet het niet zeker. Je denkt dat dat misschien de reden was. Misschien ook niet. Ik weet het niet.“ Ik weet het niet, maar je kunt het niet helpen, maar je vraagt ​​het je af.“

Ulbrich maakte het hele seizoen spelmanagementfouten. Hij gaf dit toe na het verlies van week 17 tegen de Buffalo rekeningen. Op zijn persconferentie na de wedstrijd werd hem gevraagd de prestaties van Rodgers te evalueren. Zijn antwoord was verbluffend:

„Eerlijk gezegd heb ik niet veel van de overtreding gezien“, zei Ulbrich. „Ik deed veel defensieve aanpassingen“, gedurende de eerste twee-plus kwartalen. Tegen die tijd stonden de Jets achter, 40-0.

Ulbrich gaf zijn taken als defensieve coördinator niet op omdat hij vond dat het belangrijk was om de continuïteit te behouden, vooral nadat hij had besloten Nathaniel Hackett te degraderen en Todd Downing de playcaller bij aanval te maken. Te veel verandering zou volgens hem contraproductief zijn.

Achteraf erkende Ulbrich de moeilijkheid van de dubbele rol door te zeggen: „Als ik het perfect zou kunnen bouwen in een toekomstvisie, zou ik niet de coördinator en de hoofdtrainer zijn.“

Geen enkele speler gaf Ulbrich de schuld van de strijd van het team. Ze toonden in ieder geval empathie. Zoals een speler zei: „Hij kwam zonder waarschuwing in een moeilijke situatie terecht toen we een wedstrijd om de eerste plaats hadden“ – een verwijzing naar hun wedstrijd van week 6 tegen de Bills.

Ze hadden twaalf wedstrijden om opnieuw te kalibreren na het vuurgevecht in Saleh, wat voldoende tijd had moeten zijn voor een team met veel veteranen, met Rodgers als quarterback. Dat gebeurde niet, want de Jets lieten hun eerste drie wedstrijden onder Ulbrich vallen, waaronder een onverklaarbare nederlaag van 25-22 tegen de 4-13 Patriots.

„Een moment van duisternis“, zei Ulbrich destijds.

Het moment duurde nog twee maanden.

DE JETS WAREN gedoemd door een gebrek aan discipline; hun 137 straffen waren het hoogste in de franchise voor deze eeuw. Hun totaal overtrof zelfs dat van de Jets uit 1996 (110). Geen enkel team wil vergeleken worden met de groep uit ’96, die 1-15 won en het historische referentiepunt is voor de nutteloosheid aller tijden. De huidige Jets waren zo strafgevoelig dat ze in vijf minuten tijd zes keer werden afgevlagd.

„We hebben buiten het veld veel dingen op de juiste manier gedaan, maar net als team op het veld denk ik niet dat we echt als een compleet team konden samenkomen“, zei Oliver. „Het hele teamaspect was er gewoon niet. Het klikte gewoon niet.“

Een andere speler zei: „Grote namen en talent garanderen geen overwinningen. Wij zijn bewijsstuk A.“

Er was geen grotere naam dan Rodgers, die de afgelopen vijf wedstrijden gemiddeld 254 passerende yards scoorde – een glimp van de Rodgers die schitterden voor de Green Bay Packers over een periode van 18 seizoenen. Helaas voor de Jets waren ze tegen die tijd uit de strijd geëlimineerd, dus zijn late vlaag kwam neer op niets meer dan slagroom op een gesmolten ijscoupe.

„Hij is hoe dan ook een eenhoorn, en hij heeft nog steeds veel over“, zei Adams, voor altijd trouw aan zijn favoriete quarterback.

Rodgers begon elke wedstrijd en vocht tegen beenblessures, maar hij beschikte niet over genoeg magie om zijn team respectabel te maken. Er was verbazing binnen de organisatie dat hij niet beter omging met tegenslagen in de game. Als er iets misging, zat hij soms alleen op de bank, terwijl hij zat te koken of zich afvroeg waarom de mensen om hem heen niet op een hoger niveau konden presteren. Eén teambron theoretiseerde dat sommige van de jongere spelers mogelijk geïntimideerd waren door Rodgers.

De coaches verzorgden de aanval op Rodgers. Hij eindigde met 584 passpogingen, de tweede hoogste in de competitie, en vestigde een franchiserecord met 640 dropbacks. Zij waren het meest blije team binnen de 20-yardlijn, wat zou kunnen verklaren waarom ze als 21e eindigden in de rode zone-efficiëntie.

Soms leek Hall een bijzaak, wat zijn frustratie aanwakkerde. Op onverklaarbare wijze had hij nooit twintig carry’s in een wedstrijd. Als Rodgers dicht bij de eindzone kwam, was hij aan het gooien; 11 van zijn 28 touchdowns waren vijf yards of minder.

Eén speler speculeerde dat Downing plays callde zodat Rodgers het bereik kon bereiken 500 touchdownpassen voor je carrière (wat hij deed in de laatste wedstrijd). Er was gerommel dat Rodgers hoorde dat hij uit runs en passes kwam, hoewel een speler volhield dat dit niet zo vaak gebeurde als het leek.

DE GEBOUWDE JETS een team dat vertrouwde op oudere spelers op sleutelposities met Rodgers (41) als quarterback, Smith (34) als linkertackle en CJ Mosley (32) bij middelste linebacker. Het potentiële nadeel daarvan: blessures.

En ja hoor, Smith en Mosley – beiden met nekblessures – stonden in totaal twintig wedstrijden buitenspel. Jamien Sherwood verving Mosley en werd door zijn teamgenoten uitgeroepen tot MVP van het team, maar Mosley’s leiderschap op het veld werd gemist.

Verschillende spelers zeiden dat de afwezigheid van Mosley een van de sleutels was tot het verval van de eens zo formidabele verdediging. De Jets eindigden als 17e wat betreft defensieve efficiëntie, gebaseerd op ESPN Analytics – een daling ten opzichte van de derde plaats in 2023.

„Ondanks dit seizoen zijn we nooit failliet gegaan of gefold, we hebben nooit uitgecheckt, zoals sommige mensen zeiden“, zei Reed, verwijzend naar opmerkingen die cornerback Saus Garner gemaakt na dat verlies in week 17.

Woody Johnson, in de nasleep van de seizoensafhankelijke overwinning op de Miami-dolfijnenprees het team omdat het niet stopte. Diep van binnen was hij bitter teleurgesteld over het seizoen en zei: „Iedereen dacht dat dit ongelooflijk zou worden.“

Maar de productie kwam nooit in de buurt van matching de hype. Douglas importeerde verschillende spraakmakende spelers, waaronder Smith, brede ontvanger Mike Williamspasseer de haaster Haason Reddick en Adams, die arriveerde in een oktobertransactie.

Hun gecombineerde compensatie voor 2024: ruim $ 37 miljoen.

De enige speler die de verwachtingen voldeed was Adams, die 854 ontvangende yards en zeven touchdowns had in 11 wedstrijden. Williams verloor zijn explosiviteit, werd uit de aanval gehaald en werd geruild naar de Pittsburgh Steelers. Reddick miste zeven wedstrijden vanwege een holdout en was uit vorm, zei een teambron. Hij had één zak.

Grote namen, weinig productie.

De Reddick-uitval was een donkere wolk die van april tot oktober boven de organisatie hing. De Jets ruilden een keuze uit de derde ronde van 2026 in voor een van de meest productieve passrushers van de competitie, in de veronderstelling dat hij een upgrade zou zijn ten opzichte van de vertrokken Bryce Huff. Het werd rommelig – snel. Reddick wilde een nieuw contract, weigerde zich te melden en gaf meer dan $ 6 miljoen aan gamecheques in, en verscheen uiteindelijk half oktober onder hetzelfde basiscontract dat hij wilde verscheuren.

De Jets voelden zijn afwezigheid, vooral na week 2, toen edge rusher Jermaine Johnson een achillespeesblessure opliep tijdens het seizoen. De passrush zakte in elkaar, waardoor Ulbrich gedwongen werd meer dan normaal te flitsen. Reddick deed weinig op het veld (negen solo-tackles in 393 snaps) en weigerde interviews, waarbij hij ooit een verslaggever uitschold omdat hij kritisch was over zijn uithouding. Een speler zei over Reddick: „Het is alsof hij niet eens in het team zat.“

En toch pakte Reddick $9,5 miljoen op, ongeveer $1 miljoen per tackle.

Ondanks de problemen draafde Ulbrich elke week met dezelfde opstelling, waarbij hij zelfs zijn uiterste best deed om spelers als Reddick en de verdediging te prijzen. Michel Clemons – beiden waren het doelwit van fan-angst. Het was een merkwaardige boodschap van Ulbrich, die het hele seizoen slechts één speler op de bank had: veiligheid Tony Adams.

Binnenkort zullen de Jets een nieuwe coach en algemeen manager hebben, in de hoop dat een nieuw leiderschapsteam een ​​einde kan maken aan de strijd langste actieve play-offdroogte (14 seizoenen) in grote Noord-Amerikaanse sporten. De cultuur heeft een revisie nodig.

„Elke verdieping van het gebouw is belangrijk“, zei Adams. „Je kunt wedstrijden winnen, maar om een ​​winnende cultuur te kunnen vestigen is iets anders. Je hebt jongens nodig die zich inschrijven en je hebt een coach nodig die hier kan komen en de spelers voor zich kan winnen en iemand is die iedereen verantwoordelijk houdt. Je kunt terugkeren naar dat ouderwetse gevoel van spelers en coaches, die allebei het team verantwoordelijk houden om het maximale uit het team te halen.“