-
Ben Baby, ESPN-stafschrijver
CINCINNATI — Destijds Ja’Marr Chase wilde het een mysterie laten.
Toen hij een touchdown scoorde in een verlies van week 11 tegen de Opladers uit Los Angelesde Cincinnati Bengalen De brede ontvanger pakte de handdoek die aan de achterkant van zijn broek hing, knielde neer en veegde de voetbal af alsof het de billen van een baby waren. Het was een eerbetoon aan een touchdown die Steve Smith in 2005 scoorde.
Waarom precies, was niet iets dat Chase wilde onthullen. Dat veranderde woensdag. Chase wist dat hij een prestatie kon volbrengen die alleen Smith en een paar anderen in hun carrière hadden behaald: het winnen van de ontvangende drievoudige kroon.
Als Chase zaterdag zelfs maar een licht productieve wedstrijd heeft tegen de Pittsburgh Steelers (20.00 uur, ESPN/ABC), zal hij het seizoen afsluiten als NFL-leider op het gebied van vangsten, yards en touchdowns. Sinds de fusie tussen AFL en NFL in 1970 voerden slechts vier spelers de competitie aan in alle drie de categorieën: Jerry Rice (1990), Sterling Sharpe (1992), Smith (2005) en Kuiper Kupp (2021).
De manier waarop Chase de onderscheiding heeft beschreven, voelt nonchalant aan. Maar hij weet dat hij dit seizoen zijn traject voortzet om ooit herinnerd te worden als een van de beste ontvangers van de NFL.
„Als het niet nu is, dan snel“, zei Chase.
Bij aankomst op zaterdag heeft Chase de drievoudige kroon stevig in handen. Hij heeft 117 vangsten (leidt de Detroit-leeuwen‘ Amon-Ra St. Brown met 8), 1.612 ontvangende yards (leidt de Minnesota Vikingen‘ Justin Jefferson door 133) en het ontvangen van touchdowns (leidt St. Brown en de Washington-commandanten‘ Terry McLaurin met vier).
Chase brak zijn eigen record voor de meeste ontvangende yards in de franchisegeschiedenis, is eigenaar van de mijlpaal voor de meeste vangsten door een Bengaal in een seizoen en heeft twee ontvangende touchdowns nodig om de mijlpaal van Carl Pickens uit 1995 te overschrijden.
Een deel hiervan is een bijproduct geweest van hoe de Bengals (8-8) aanvallend functioneren. Coach Zac Taylor heeft zijn wens uitgesproken om het beste passerende team in de NFL te zijn en zet zich al jaren in voor dat concept. Dit seizoen staan de Bengals tweede in passpogingen en quarterback Joe BurrowChase’s oude teamgenoot, heeft een carrièrejaar. Burrow leidt alle voorbijgangers met 4.641 yards en 42 touchdowns. Zijn 76,7 QBR is tweede na de 78,0 van de Baltimore Ravens Lamar Jackson.
Maar het is ook een bewijs van het werk dat Chase heeft gedaan om dit seizoen een completere speler te worden. Toen Cincinnati de veteraan niet opnieuw contracteerde Tyler Boyddat een leegte achterliet bij slotontvanger.
Chase wilde die leegte graag opvullen. Elke ochtend had hij een ontmoeting met assistent Troy Walters, zijn positiecoach, om routes te bestuderen. En het heeft zijn vruchten afgeworpen.
Dit seizoen is Chase de enige ontvanger die meer dan 400 ontvangende yards heeft als hij in de slot staat en 1.000 yards als hij buiten staat, volgens ESPN Research.
Chase vertelde ESPN dat het voor hem begon te klikken na zijn tweede jaar in de competitie in 2022. Maar dit seizoen heeft een aanzienlijke evolutie in zijn kennis teweeggebracht.
„Dit is het eerste jaar dat ik het zeker weet“, zei hij. „Het vertrouwen dat ik had, was alsof ik het al wist.“
Het was zo’n geweldig jaar dat je gemakkelijk vergeet hoe het begon. Chase nam niet deel aan het trainingskamp vanwege een geschil over een nieuw contract dat nooit tot stand kwam. Maar ook al droeg hij geen schoenen, hij was nog steeds actief betrokken, aangezien hij bijna elke training bijwoonde.
Tijdens walkthroughs en trainingen stond Chase naast Walters terwijl hij toneelstukken riep. De ontvanger pikte ze meteen op.
Nu is het allemaal een tweede natuur.
„Eigenlijk weten alle ontvangers waar ze in de rij staan, welke route ze hebben, alleen al door de naam van het stuk“, vertelde Walters aan ESPN. „Ik kom op het punt waarop ik nu een formatie en misschien een bepaalde beweging kan zeggen, en zij weten wat het spel is.“
Dat alles heeft geleid tot een enorm seizoen. Donderdag werd Chase genoemd in zijn vierde Pro Bowl in evenveel seizoenen. Als hij wordt genoemd in het Associated Press All-Pro-team, zal hij de eerste Bengaal zijn die deze eer verdient sinds 2015.
Tijdens zijn persconferentie halverwege de week schudde Chase veel van het gepraat over lofbetuigingen van zich af en verlegde hij in plaats daarvan de focus naar de wedstrijd van zaterdag. De Bengals moeten winnen en hebben ook verliezen nodig van de Bronco’s uit Denver (9-7) en Miami-dolfijnen (8-8) om de play-offs te halen.
Maar zijn teamgenoten weten hoe speciaal het krijgen van een drievoudige kroon voor Chase zal zijn. Burrow zei dat hij alles zal doen wat in zijn macht ligt om zijn oude vriend te helpen alle drie de punten te behalen.
En hoewel het voor Chase misschien niet in realtime doordringt, is het voor de mensen om hem heen al duidelijk wat deze zeldzame prestatie betekent.
„Ik kan mijn kinderen op een dag vertellen dat ik met een MVP-quarterback en een drievoudige kroonwinnaar heb gespeeld“, zei Bengals wide receiver Tee Higgins. „Niet veel mensen kunnen dat.“
Source link
