Is dit het jaar dat Alcaraz de Australian Open verovert?

MELBOURNE, Australië – Hij heeft zijn 21e verjaardag misschien pas in mei vorig jaar gevierd, maar Carlos Alcaraz heeft al serieuze claims om de beste tennisser ter wereld te zijn.

De afgelopen dertig maanden heeft de charismatische Spanjaard meer Grand Slam-titels gewonnen dan wie dan ook in de sport, de halve finales bereikt in grote competities in zes van de acht evenementen waaraan hij heeft deelgenomen, en meer dan $15 miljoen aan prijzengeld verzameld.

Alcaraz werd ook de jongste nummer 1 van de ATP-wereld toen hij de mantel overnam Daniil Medvedev in september 2022. Tweeënhalve maand later werd hij de jongste nummer 1 van de wereld aan het einde van het jaar. In een oogwenk leek het erop dat hij zich bij de ultra-elite van het tennis had aangesloten.

„Voor mij is het doel nu om Grand Slams te winnen“, verklaarde Alcaraz, nu de nummer 3 van de wereld, aan de vooravond van de Australian Openwaarbij hij zijn honger naar succes en de hoge verwachtingen die hij van zichzelf stelt, benadrukt.

Op dit punt in de jonge carrière van Alcaraz heeft de Australian Open meer frustratie en liefdesverdriet opgeleverd dan goede herinneringen. Het blijft niet alleen de enige grote titel die hij nog moet winnen, het is een toernooi waarin hij nog nooit op zijn meedogenloze best is geweest.

Ironisch genoeg was het de Australian Open in 2022 toen Alcaraz zich voor het eerst aan de wereld bekendmaakte. De 18-jarige kwam pijnlijk tekort in een aangrijpende ontmoeting in de derde ronde tegen de uiteindelijke halvefinalist Matteo Berrettinieen wedstrijd die vijf sets duurde en ruim vier uur duurde. Alcaraz produceerde tijdens de wedstrijd betoverend tennis, waardoor hij meteen een publiekslieveling werd en veel experts voorspelden succes in zijn nabije toekomst.

Die voorspellingen bleken al snel accuraat, waarbij Alcaraz zegevierde Casper Ruud op de US Open later in het jaar, voordat hij de komende twee seizoenen een paar Wimbledon-kronen en een French Open-titel toevoegde.

Maar sinds die wedstrijd tegen Berrettini in Melbourne Park is het zwaar sleeën voor Alcaraz in Australië. In 2023 moest hij zich als kersverse nummer 1 van de wereld terugtrekken uit de Australian Open nadat hij in de laatste fase van zijn trainingskamp een hamstringblessure had opgelopen. Hij zou in 2024 met veel tamtam terugkeren, maar werd uiteindelijk ongedaan gemaakt door een ultra-efficiënte Alexander Zverev in een eenzijdige kwartfinale die Alcaraz niet op zijn best liet zien.

Deze twee weken in Melbourne biedt Alcaraz de kans om zijn Australian Open-fortuin om te draaien en de Norman Brookes Challenge Cup toe te voegen aan wat toch al een oogverblindende trofeeëncollectie is. Het winnen van de titel zou hem weer vóór Zverev brengen op de ATP-ranglijst en hem slechts de negende herenspeler in de geschiedenis maken die alle vier de majors gedurende zijn hele carrière heeft verzameld. Met zijn 21 jaar zou hij de jongste zijn die deze buitengewone prestatie zou verwezenlijken.

„Ik wil dit toernooi heel graag winnen. Om ooit mijn naam op die shortlist te zetten“, zei Alcaraz tijdens de openingsweek van de Australian Open. „Ik werk elke dag om klaar te zijn voor die tijd. Hopelijk is het dit jaar.“

Als we kunnen afgaan op de prestaties van Alcaraz tot nu toe, hoeft hij misschien niet al te veel te hopen. In zijn openingswedstrijd reed hij voorbij Alexander Sjevtsjenko in rechte sets. Vervolgens produceerde Alcaraz op woensdagmiddag in de Margaret Court Arena een tennisclinic tegen die van Japan Yoshihito Nishioka. Op een bepaald moment in de wedstrijd had Alcaraz 32 punten gewonnen, tegen de vijf van Nishioka. Uiteindelijk had hij slechts 81 minuten nodig om zijn Japanse rivaal te verslaan, waarbij hij 66% van het totaal aantal punten won en slechts vijf wedstrijden liet vallen tijdens wat voor het grootste deel zijn tweede opeenvolgende niet-wedstrijd was.

„Ik denk dat ik vandaag een heel solide wedstrijd heb gespeeld“, straalde Alcaraz na zijn laatste verovering. „Ik heb de dingen verbeterd die ik uit de eerste wedstrijd moest verbeteren… een hele goede overwinning, belangrijk voor mij. Ik ben erg blij met alles vandaag. Hopelijk ga ik zo door.“

Niet alleen is Australië eindelijk getuige van Alcaraz op volle vlucht, maar het krijgt misschien ook de beste versie van hem tot nu toe.

Afgelopen seizoen herbouwde Alcaraz zijn service, waarbij hij een lossere polstechniek implementeerde in een poging om deze vloeiender te maken en nauwkeurigheid met grotere consistentie te vinden. Het betaalt al dividenden uit. Tegen Nishioka sloeg hij 14 azen en won 89% van de punten toen zijn eerste service in het spel belandde. Hij slaat de bal ook harder dan twaalf maanden geleden, wat tot een groter aantal winnaars leidt. Uit toernooigegevens blijkt dat Alcaraz ongeveer 4% van de topspin op zijn forehand heeft opgeofferd in ruil voor meer snelheid; genereert nu gemiddeld 3 km/u extra bij die opnames.

Tot nu toe lijkt de beslissing van Alcaraz om de openingsevenementen van de Australian Open over te slaan – in plaats daarvan te kiezen om zich te concentreren op zijn eigen conditie en vorm om ervoor te zorgen dat deze bestand is tegen de strengheid van de Grand Slam-competitie – gerechtvaardigd.

„Ik geef er de voorkeur aan om een ​​goed voorseizoen te doen, iets langer. In plaats van twee weken voorseizoen, heb ik er vier“, zei Alcaraz tegen verslaggevers voordat het toernooi in Melbourne van start ging. „We hebben in december niet zo veel periode om een ​​lang voorseizoen te hebben. Je moet bedenken wat het beste voor je is: thuis blijven en het voorseizoen blijven doen in plaats van welk toernooi dan ook spelen, of het voorseizoen niet doen en eerst een paar wedstrijden spelen.“ de Grand Slam.

„Ik heb besloten niet te komen. Ik denk dat ik in een leeftijd zit waarin ik weken moet oefenen. Ik heb lange voorseizoenen nodig om klaar te zijn. Het seizoen gaat lang duren, dus je moet in goede vorm zijn.“ Het doel is om) zoveel mogelijk Grand Slams te winnen (dat zijn) de belangrijkste toernooien ter wereld.“