De mondiale investeringen in online onderwijsbedrijven zijn gedaald naar het laagste niveau in tien jaar nu de sector onder druk komt te staan door de snelle opkomst van gratis generatieve kunstmatige intelligentie-instrumenten die hun producten ondermijnen.
Edtech-bedrijven, die diensten aanbieden zoals online bijles en examenoefeningen, ontvingen in 2024 slechts 3 miljard dollar aan investeringen, vergeleken met 17,3 miljard dollar op het hoogtepunt van de pandemie in 2021, volgens gegevens van PitchBook. Dit is het kleinste bedrag sinds 2014, toen EdTech-bedrijven 2,3 miljard dollar binnenhaalden.
De enorme daling komt doordat edtech-bedrijven, die tijdens de pandemie enorm in populariteit toenamen te midden van massale schoolsluitingen, moeite hebben om de groei van het aantal abonnees op peil te houden na het einde van de Covid-19-noodsituatie.
Het is nog verergerd door de snelle ontwikkeling van generatief AI de afgelopen twee jaar, waardoor de vraag naar de betaalde online leermiddelen van edtech-bedrijven verder is gestegen en hun waarderingen zijn gedaald.
“Hoewel edtech het potentieel biedt om de kloof in vaardigheden te overbruggen, zijn veel investeerders en studenten van mening dat de platforms er niet in zijn geslaagd deze belofte waar te maken”, zegt Sabah Baxamoosa, directeur bedrijfsontwikkeling bij ondernemerschapsplatform OneValley.
De investeringen in generatieve AI nemen echter explosief toe. Volgens PitchBook hebben investeerders dit jaar 51,4 miljard dollar in de zich ontwikkelende technologie gestoken, vergeleken met 16,5 miljard dollar in 2021.
Chegg, een in Californië gevestigde edtech-groep, was een van de eerste bedrijven die een klap voor zijn bedrijf meldde na de lancering van OpenAI’s ChatGPT, waardoor de aandelen abrupt daalden vanaf het pandemische hoogtepunt.
Sindsdien heeft het bedrijf het moeilijk gehad. In november kondigde het bedrijf aan dat het nog eens 21 procent van zijn personeelsbestand zou schrappen, slechts zes maanden na de laatste ontslagen. Het rapporteerde een daling van 13 procent in het aantal abonnees tot 3,8 miljoen tijdens het derde kwartaal vergeleken met een jaar geleden. De aandelen van Chegg zijn dit jaar met ongeveer 84 procent gedaald.
“Recente ontwikkelingen in de AI-zoekervaring en de adoptie van gratis generatieve AI-diensten door studenten hebben geresulteerd in uitdagingen voor Chegg en andere direct-to-student leerdiensten”, aldus Nathan Schultz, CEO en president. “In plaats van kritische denkvaardigheden op te bouwen, vertrouwen studenten vaak op AI voor snelle antwoorden, wat hun begrip op de lange termijn schaadt.”
Hij voegde eraan toe dat Chegg een “diepe erfenis” en “veerkrachtig merk” had en dat het volgend jaar “de leerervaring zal blijven versterken voor studenten die willen leren, en niet alleen maar een kant-en-klaar antwoord krijgen”.
Ook Coursera, dat online cursussen, certificeringen en diploma’s aanbiedt, zag zijn aanbod dit jaar met ruim 56 procent dalen. De aandelen in Udemy, een vergelijkbaar online leerplatform, zijn dit jaar met ruim 43 procent gedaald.
De app Duolingo voor het leren van talen is echter een van de weinige die de trend doorbreekt: de aandelenkoers is dit jaar met bijna 60 procent gestegen, na een stijging van het aantal gebruikers en het betalen van abonnees dankzij nieuwe functies. Sommige functies worden mogelijk gemaakt door OpenAI’s GPT-4 voor gepersonaliseerde feedback.
De concurrentie van AI-bedrijven is dit jaar toegenomen, waarbij OpenAI en Google hun onderwijsaanbod hebben versterkt. OpenAI lanceerde in mei ChatGPT Edu, een versie van zijn populaire chatbot, die London Business School en Arizona State University gebruiken. Google heeft dit jaar LearnLM ontwikkeld, een reeks modellen die zijn afgestemd op gebruik in educatieve omgevingen.
Edtech-bedrijven haasten zich nu om AI in hun producten te integreren, met het argument dat de technologie het potentieel heeft om hun diensten te verbeteren.
Platforms Khan Academy en Coursera hebben generatieve AI-assistenten geïntegreerd om met gebruikers te communiceren. Speak, een platform voor het leren van talen, gebruikt OpenAI’s stemmodel Whisper om les te geven via gesprekken.
“AI zal meer invloed hebben op de manier waarop mensen leren dan bijna elk ander gebied van menselijke activiteit, vooral als je bedenkt dat onderwijs een zeldzaam gebied is waar software de zaken nog niet betekenisvol heeft veranderd”, zegt Connor Zwick, CEO van Speak.
De in San Francisco gevestigde start-up heeft onlangs 78 miljoen dollar opgehaald tegen een waardering van 1 miljard dollar, geleid door Accel en met deelname van OpenAI’s start-upfonds, Khosla Ventures, en Y Combinator.
Zwick zei dat mensen bereid zijn te betalen voor een meer gespecialiseerde ervaring, maar voegde eraan toe dat Speak zichzelf niet als edtech definieerde. “Ik denk gewoon niet dat investeerders enthousiast zijn over de edtech-industrie, en je kunt het hen niet kwalijk nemen na de prestaties van de laatste cyclus. Tegenwoordig is edtech bijna een beladen woord.”
Sommige edtech-bedrijven willen nieuwe inkomsten genereren door docenten te helpen detecteren wanneer leerlingen generatieve AI hebben gebruikt om te spieken bij toetsen.
Vorig jaar lanceerde Turnitin AI-gegenereerde tekstdetectie als onderdeel van zijn aanbod, en sindsdien heeft het bedrijf meer dan 200 miljoen papieren beoordeeld. Annie Chechitelli, chief product officer van Turnitin, zei dat de tool een nauwkeurigheidspercentage van 86 procent had, terwijl het aantal false positives – waarbij de tool door mensen gegenereerde inhoud voor AI aanziet – onder de 1 procent bleef.
“We konden snel reageren omdat we er al sinds 2020 aan werken (maar) sinds het begin van de middelbare school zijn leerlingen inventief en creatief geweest met manieren om systemen te ondermijnen (en) er komen altijd nieuwe bedreigingen aan”, zegt ze gezegd.
Velen binnen de onderwijs sector zijn sceptisch over de vraag of deze veranderingen de vooruitzichten voor edtech-bedrijven zullen helpen verbeteren.
OneValley’s Baxamoosa zei dat het inzetten van hoogwaardige AI-modellen in edtech-producten duur was en vooroordelen, privacy- en veiligheidsproblemen met zich meebracht. Deze obstakels, evenals de snelheid van veranderingen in de sector, hebben de eetlust van investeerders getemperd, voegde ze eraan toe.
Jared Cooney Horvath, een neurowetenschapper en onderwijsspecialist, zei dat “de moderne hype” van generatieve AI ertoe heeft geleid dat edtech “dat woord in elk aspect van hun producten heeft gestopt – zelfs als, of vooral als, het er niet thuishoort”.
“Edtech-bedrijven bestaan grotendeels uit ingenieurs, zakenmensen en economen”, zei hij. “Zeer zelden zul je ergens in de mix een praktiserende leraar of opleider tegenkomen. Hun onvermogen om het onderwijs op een zinvolle manier te beïnvloeden, is (omdat) ze het vakgebied dat ze proberen te ontwikkelen niet begrijpen.”
