Inheemse patiënten bedreigd door incasso’s vanwege medische schulden die de overheid verschuldigd is

Tescha Hawley kwam erachter dat ziekenhuisrekeningen vanaf de geboorte van haar zoon alleen naar incassobureaus waren gestuurd toen ze haar kredietscore controleerde terwijl ze een cursus huizen kopen bijwoonde. De plannen van de nieuwe moeder om een ​​huis te kopen liepen vast.

Hawley zei dat ze die duizenden dollars aan schulden niet schuldig was. De federale overheid heeft dat gedaan. Hawley, een staatsburger van de Gros Ventre-stam, woont in het Indianenreservaat Fort Belknap in Montana. De Indian Health Service is een federaal agentschap dat gratis gezondheidszorg biedt aan indianen, maar haar diensten worden beperkt door een chronisch tekort aan financiering en personeel.

Hawley’s plaatselijke Indian Health Service-ziekenhuis was niet uitgerust om baby’s te bevallen. Maar ze zei dat het personeel daar het erover eens was dat de dienst haar zorg in een particulier ziekenhuis, meer dan een uur verderop, zou betalen.

Die regeling kwam tot stand via het Purchased/Referred Care-programma, dat betaalt voor diensten die indianen niet kunnen krijgen via een door een agentschap gefinancierde kliniek of ziekenhuis. Federale wet benadrukt dat patiënten die voor het programma zijn goedgekeurd, niet verantwoordelijk zijn voor de kosten.

Maar stamleiders, gezondheidsfunctionarissen en een nieuw federaal rapport zeggen dat patiënten hoe dan ook routinematig worden gefactureerd als gevolg van achterstanden of fouten van de Indiase gezondheidszorg, financiële tussenpersonen, ziekenhuizen en klinieken.

De financiële gevolgen voor patiënten kunnen jaren aanhouden. Degenen die naar incasso’s worden gestuurd, kunnen te maken krijgen met beschadigde kredietscores, waardoor ze geen leningen kunnen krijgen of hogere rentetarieven moeten betalen.

Het decemberrapportdoor het federale Consumer Financial Protection Bureau, ontdekte dat deze al lang bestaande problemen ertoe bijdragen dat mensen in gemeenschappen met een Native American-meerderheid bijna twee keer zoveel kans hebben op medische schulden in incasso’s vergeleken met het nationale gemiddelde. En hun bedrag aan medische schulden is aanzienlijk hoger.

Uit het rapport blijkt dat het programma vaak te laat is met het betalen van rekeningen. In sommige gevallen achtervolgen ziekenhuizen of incassobureaus stamburgers voor meer geld nadat de rekeningen zijn betaald.

Hawley’s zoon werd geboren in 2003. Ze moest nog een jaar wachten om een ​​huis te kopen, omdat ze moeite had om de schuld af te betalen. Het duurde zeven jaar voordat het uit haar kredietrapport verdween.

„Ik denk niet dat iemand ooit van zijn schulden afkomt“, zei Hawley.

Hawley, een overlevende van kanker, moet nog steeds door het verwijzingsprogramma navigeren. Alleen al in 2024 ontving ze twee aanmaningen van klinieken over achterstallige rekeningen.

Frank White Clay, voorzitter van de Crow Tribe in Montana, getuigde over de impact van onrechtmatige facturering tijdens een hoorzitting van de commissie van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden in april. Hij deelde verhalen over veteranen die werden afgewezen vanwege woningkredieten, ouderen wier socialezekerheidsuitkeringen werden verlaagd, en studenten die studieleningen en federale hulp werden geweigerd.

“Enkele van de meest kwetsbare mensen worden dagelijks lastiggevallen door incassobureaus”, zegt White Clay.

Niemand is immuun voor het risico. Een hoge functionaris van de Indiase gezondheidszorg ontdekte tijdens het antecedentenonderzoek van haar baan dat haar kredietrapport verwijzingsschulden bevatte, zo bleek uit het federale rapport.

Inheemse Amerikanen worden geconfronteerd met onevenredig hoge percentages van armoede en ziektedie onderzoekers koppelen aan beperkte toegang tot gezondheidszorg en de voortdurende impact van racistisch federaal beleid.

White Clay is een van de velen die zeggen dat problemen met het doorverwezen zorgprogramma een voorbeeld zijn van het schenden van verdragen door de Amerikaanse regering die beloofden te zorgen voor de gezondheid en het welzijn van stammen in ruil voor hun land.

De getuigenis van de voorzitter kwam tijdens een hoorzitting over de Wet ter verbetering van gekochte en doorverwezen zorg, waardoor de Indiase gezondheidsdienst een terugbetalingsproces zou moeten opzetten voor patiënten die ten onrechte zijn gefactureerd. Leden van de commissie keurden het wetsvoorstel in november goed en stuurden het ter overweging naar de voltallige Kamer.

Een tweede federaal wetsvoorstel, de Bescherming van de kredietwet van indianenzou voorkomen dat schulden zoals die van Hawley de kredietscores van patiënten beïnvloeden. Het tweeledige wetsvoorstel had medio december nog geen hoorzitting gehad.

Het exacte aantal mensen dat ten onrechte gefactureerd is, is niet duidelijk, maar de Indiase gezondheidszorg heeft erkend dat dit het geval is werk te doen.

Het bureau ontwikkelt een dashboard waarmee werknemers verwijzingen kunnen volgen en de verwerking van facturen kan versnellen, aldus woordvoerder Brendan White. Het bedrijf probeert ook meer doorverwezen zorgpersoneel aan te nemen, om de leegstand van meer dan 30% aan te pakken.

Ambtenaren zeggen dat problemen met het programma ook voortkomen uit externe zorgverleners die zich niet aan de regels houden.

Melanie Egorin, assistent-secretaris bij het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services, zei tijdens de hoorzitting dat de voorgestelde wetgeving geen gevolgen heeft voor ’slechte actoren‘: gezondheidsinstellingen die patiënten herhaaldelijk factureren terwijl dat niet zou moeten.

“Het gebrek aan handhaving is absoluut een probleem”, zegt ze.

Maar stamleiders waarschuwden dat straffen averechts zouden kunnen werken.

White Clay vertelde de wetgevers dat sommige klinieken al weigeren patiënten te zien als de Indiase gezondheidszorg niet heeft betaald voor hun eerdere afspraken. Hij is bang dat de dreiging van straffen tot meer weigeringen zou leiden.

Als dat gebeurt, zegt White Clay, zouden de stamleden van de Crow, die al uren reizen om toegang te krijgen tot een speciale behandeling, nog verder moeten gaan.

Uit het rapport van het Consumer Financial Protection Bureau blijkt dat klinieken al weigeren verwezen patiënten te zien vanwege de betalingsproblemen van het programma.

Het bureau en de Indiase gezondheidsdienst ook onlangs een brief gepubliceerd er bij zorgverleners en incassobureaus op aan te dringen patiënten niet verantwoordelijk te houden voor door het programma goedgekeurde zorg.

White, de woordvoerder van de Indiase gezondheidszorg, zei dat het agentschap onlangs de formulieren voor doorverwezen zorg die naar externe ziekenhuizen en klinieken zijn gestuurd, heeft bijgewerkt met factureringsinstructies en om te benadrukken dat patiënten niet aansprakelijk zijn voor eventuele eigen kosten. En hij zei dat het personeel patiënten kan helpen terugbetaling te krijgen als ze al hebben betaald voor diensten die gedekt hadden moeten worden.

Joe Bryant, een ambtenaar van de Indiase gezondheidszorg die toezicht houdt op de inspanningen om het verwijzingsprogramma te verbeteren, zei dat patiënten kredietbureaus kunnen vragen om schulden wegnemen uit hun rapporten als het agentschap hun rekeningen had moeten betalen.

Leiders van de Geconfedereerde Stammen van het Colville-reservaat in de staat Washington hielpen de voorgestelde wetgeving vorm te geven nadat hun burgers herhaaldelijk schade hadden geleden door onrechtmatige facturering.

Stamvoorzitter Jarred-Michael Erickson zei dat de problemen begonnen in 2017, toen een regionaal kantoor van de Indiase gezondheidszorg het doorverwezen zorgprogramma overnam van lokaal personeel.

Het ‘creëerde een domino-effect van negatieve uitkomsten’, schreef Erickson in een brief aan het Congres.

Hij zei dat sommige stamleden wier financiën beschadigd waren, geen gebruik meer maakten van de Indiase gezondheidszorg. Anderen vermeden de gezondheidszorg helemaal.

De verantwoordelijkheid voor het Colville-reserveringsprogramma werd in 2022 weer overgedragen aan het lokale personeel. Medewerkers ontdekten dat het factureringsproces voor duizenden gevallen, ter waarde van naar schatting $ 24 miljoen aan medische zorg, niet was voltooid. Erickson vertelde de wetgevers.

Werknemers boeken vooruitgang met het wegwerken van de achterstand en hebben de regels uitgelegd aan externe ziekenhuizen en klinieken, zei Erickson. Maar hij zei dat er nog steeds gevallen zijn van onrechtmatige facturering, zoals een stamlid dat naar de incasso werd gestuurd nadat hij een rekening van $ 17.000 had ontvangen voor chemotherapie, waarvoor de instantie zou moeten betalen.

Erickson zei dat de stam bezig is zijn gezondheidszorgfaciliteiten over te nemen in plaats van deze door de Indiase gezondheidszorg te laten runnen. Hij en anderen die in de Indiaanse gezondheidszorg werken, zeiden dat tribaal beheerde eenheden – die nog steeds worden gefinancierd door het federale agentschap – doorgaans minder problemen hebben met hun doorverwezen zorgprogramma’s.

Ze hebben bijvoorbeeld meer toezicht op het personeel en de flexibiliteit om hun eigen betalingsvolgsystemen te creëren.

Maar sommige indianen zich verzetten tegen stambeheer omdat ze vinden dat het de federale overheid van haar verplichtingen ontslaat.

Naast onrechtmatige facturering, de toegang tot het doorverwezen zorgprogramma is beperkt vanwege onderfinanciering door het Congres. Volgens een commissierapport van tribale gezondheids- en regeringsleiders is het budget van $1 miljard dit jaar $9 miljard minder dan nodig is.

Donald Warne, een arts en lid van de Oglala Sioux-stam in South Dakota, noemde de voorgestelde wetgeving een ‘pleister’. Hij zei dat de ultieme oplossing is dat het Congres de Indiase gezondheidszorg volledig financiert, waardoor de behoefte aan het doorverwezen zorgprogramma zou afnemen.

Terug in Montana zei Hawley dat ze zich schrap zet voor een gevecht elke keer dat ze een rekening krijgt die het verwijzingsprogramma zou moeten dekken.

„Ik heb geleerd het proces niet te vertrouwen“, zei Hawley.

KFF Gezondheidsnieuws is een nationale redactiekamer die diepgaande journalistiek over gezondheidskwesties produceert en een van de belangrijkste operationele programma’s bij KFF is – een onafhankelijke bron van onderzoek, opiniepeilingen en journalistiek op het gebied van gezondheidsbeleid. Meer informatie over KFF.

Abonneren naar KFF Gezondheidsnieuws‘ gratis ochtendbriefing.

Dit artikel verscheen voor het eerst op KFF Gezondheidsnieuws en wordt hier opnieuw gepubliceerd onder een Creative Commons-licentie.