Minister van Buitenlandse Zaken Antony J. Blinken en de minister van Buitenlandse Zaken van Zuid-Korea, Cho Tae-yul, erkenden maandag allebei de uitdagingen voor de democratie in hun land, terwijl ze beweerden dat de alliantie tussen de landen sterk bleef ondanks aanhoudende politieke onrust.
“Onze relatie is groter dan welke leider, welke regering dan ook, welke partij dan ook”, zei de heer Blinken op een persconferentie met de heer Cho, verwijzend naar de verandering in leiderschap in beide landen. Die in Zuid-Korea – waar de president werd afgezet nadat hij de staat van beleg had afgekondigd – verraste de wereld en speelt zich nog steeds af.
“Ik denk dat wat we hebben gezien in ons eigen land, maar ook in andere democratieën die met uitdagingen te maken hebben gehad, een reactie is geweest die openlijk transparant was, die niet doet alsof we geen problemen of uitdagingen hebben, die confronteert hen, dat confronteert hen rechtstreeks”, voegde de heer Blinken eraan toe.
De heer Blinken zei dat Rusland van plan is Noord-Korea te helpen door ruimte- en satelliettechnologie te delen met Pyongyang – en mogelijk het kernwapenprogramma te accepteren, wat een omkering zou zijn van decennia van beleid. De heer Blinken sprak vorig jaar voor het eerst publiekelijk over de potentiële uitwisseling van technologie door Moskou.
De zich verdiepende politieke crisis in Zuid-Korea, vorige maand aangewakkerd door Yoon Suk Yeol, een conservatieve politicus die in 2022 tot president werd gekozen, heeft de heer Blinken en president Biden in een moeilijke positie gebracht in de laatste dagen vóór de nieuwgekozen president Donald J. Trump aanvaardt het ambt voor een tweede termijn. De heer Yoon, op 14 december door de wetgevende macht afgezet na zijn verrassing, maar van korte duur verklaring van de staat van belegzit met presidentiële garde op een terrein op een heuvel en verzet zich tegen de politie die hem probeert te berechten met een detentiebevel.
De heer Blinken zei dat de Verenigde Staten “ernstige zorgen” hadden over de acties van de heer Yoon vorige maand en dat ook tegen de Zuid-Koreaanse regering hadden gezegd.
De heer Cho zei dat de democratische vangrails in zijn land stand houden, en dat “de internationale gemeenschap zich concentreert op de veerkracht, en dat is de juiste manier om onze samenleving te beoordelen.”
De heer Blinken merkte op dat hij zijn vierde bezoek aan Zuid-Korea als minister van Buitenlandse Zaken bracht en zijn 21e aan de Indo-Pacifische regio, en dat deze laatste diplomatieke missie in zijn huidige functie hem de cirkel rond maakte. Hij en Lloyd J. Austin III, de Amerikaanse minister van Defensie, gingen in 2021 naar Zuid-Korea en Japan voor gezamenlijke bijeenkomsten tijdens hun eerste buitenlandse reizen als kabinetssecretarissen.
De heer Blinken is op een marathonreis rond de wereld: hij is van plan dinsdag bijeenkomsten te houden in Japan, woensdag in Frankrijk en donderdag in Italië, voordat hij de heer Biden in Rome kruist om zaterdag paus Franciscus in het Vaticaan te bezoeken. De heer Blinken had in november een ontmoeting met de paus.
De heer Biden, zijn topassistenten en Amerikaanse inlichtingendiensten werden verblind door de antidemocratische machtsgreep van de heer Yoon. Het was een schande voor de heer Biden – de Amerikaanse president had de heer Yoon geprezen als een voorvechter van de democratie en had Zuid-Korea uitgekozen als gastheer voor een van zijn lievelingsprojecten, de Summit for Democracy, een initiatief gericht op het bevorderen van de mondiale democratische kracht. In maart zat de heer Yoon de derde editie in Seoul voor.
De heer Biden vierde de heer Yoon tijdens een staatsdiner in april 2023 in Washington, waar de in smoking geklede Meneer Yoon zong ‘American Pie’ voor een bewonderend publiek. Samen met Japan is Zuid-Korea al tientallen jaren een Amerikaanse bondgenoot in Oost-Azië, en het versterken van die militaire allianties is een cruciaal onderdeel geweest van de strategie van de heer Biden om China in bedwang te houden. In augustus 2023 ontving de heer Biden de heer Yoon en de toenmalige premier Fumio Kishida van Japan in Camp David om aankondigen een nieuwe trilaterale veiligheidsregeling tussen de drie naties.
De alliantie tussen de Verenigde Staten en Zuid-Korea is ook bedoeld om Noord-Korea af te schrikken, en de heer Biden heeft op Zuid-Korea vertrouwd om te helpen artilleriegranaten leveren voor het Oekraïense leger in zijn verdediging tegen de grootschalige invasie van Rusland. De granaten gaan via het Amerikaanse leger naar Oekraïne.
Toen de heer Yoon op 3 december de staat van beleg afkondigde, riep de regering-Biden uitte zijn bezorgdheid, maar zag ervan af de heer Yoon aan de kaak te stellenondanks het feit dat zijn actie een weerspiegeling was van de pogingen van Trump om de macht te behouden na de verkiezingsoverwinning van Biden in 2020.
In feite putten de aanhangers van dhr. Yoon, die zich dagelijks op straat verzamelen bij zijn complex, rechtstreeks uit het draaiboek van dhr. Trump – ze dragen borden met de tekst “Stop het stelen” in het Engels, een duidelijke oproep aan de heer Trump om hulp, en de slogan zingen tijdens bijeenkomsten. Op zondag, toen dhr. Blinken naar Seoul vloog, verzamelden pro-democratische demonstranten die probeerden dhr. Yoon uit zijn ambt te verwijderen zich in verse sneeuw nabij de compound, terwijl de aanhangers van dhr. Yoon tegenprotesten hielden. Honderden politieagenten in neongele jasjes keken behoedzaam toe.
Maandagochtend verliet de heer Blinken zijn hotel, slechts enkele straten verwijderd van de protesten, en ging naar de presidentiële kantoren voor een ontmoeting met de waarnemend president, Choi Sang-mok, die tevens vice-premier en minister van Financiën is. Daarna lunchte hij met de heer Cho, de minister van Buitenlandse Zaken. Beide Koreaanse functionarissen zijn carrièrebureaucraten die door de heer Yoon op hun post zijn benoemd.
Na de persconferentie met de heer Cho hoorde de heer Blinken van de andere kant van de politieke kloof. Hij ging naar het gebouw van de Nationale Vergadering, waar hij een ontmoeting had met Woo Won-shik, de spreker van de vergadering en een lid van de oppositiepartij. Volgens aanklagers stond de heer Woo op een lijst van politieke vijanden die de heer Yoon wilde dat soldaten vasthielden nadat hij de staat van beleg had ingesteld.
Door de schorsing van de heer Yoon heeft Zuid-Korea geen gekozen regeringsleider meer, waardoor de diplomatie nog onzekerder wordt in een tijd waarin het land met veel externe onzekerheid wordt geconfronteerd, waaronder Trumps scepsis over Amerikaanse bondgenootschappen en de groeiende nucleaire vijandigheid van Noord-Korea.
Zowel de waarnemend president als de progressieve oppositie hebben zich gecommitteerd aan de alliantie met Washington terwijl de binnenlandse politieke onrust voortduurt. Maar de heer Blinken heeft aan beide kanten van de politieke strijd hier voorzichtig te werk moeten gaan.
De heer Yoon was de afgelopen decennia enthousiaster over de Amerikaanse alliantie dan welke andere Zuid-Koreaanse leider dan ook. Dat beviel zowel de heer Biden als de rechtse achterban van de heer Yoon.
Maar hij heeft lange tijd te kampen gehad met sombere goedkeuringscijfers. Zijn inspanningen om de banden met Japan te verbeteren, door Washington geprezen als een gedurfd initiatief dat het trilaterale partnerschap mogelijk heeft gemaakt, vielen niet in goede aarde bij de meeste Zuid-Koreanen.
Zijn regering stuurde politie en aanklagers naar de huizen en kantoren van onvriendelijke journalisten die hij beschuldigde van het verspreiden van ‘nepnieuws’. Hij heeft zijn presidentiële macht gebruikt om een veto uit te spreken over een reeks door de oppositie geleide wetsvoorstellen om beschuldigingen van corruptie en machtsmisbruik waarbij hem, zijn ambt en zijn vrouw betrokken waren, te onderzoeken. De oppositie gebruikte ondertussen haar meerderheidsmacht in de Nationale Vergadering om zijn begrotingsplannen te verstoren en ambtenaren en aanklagers die als bondgenoten van de heer Yoon werden beschouwd, af te zetten.
Als het Constitutionele Hof de afzetting van Yoon in de komende maanden goedkeurt, zal hij formeel uit zijn ambt worden ontheven. Hij wordt ook geconfronteerd met afzonderlijke strafrechtelijke onderzoeken. Aanklagers zeggen dat hij een opstand pleegde toen hij troepen naar de vergadering stuurde om te proberen te voorkomen dat de staat van beleg werd afgewezen en om zijn politieke vijanden vast te houden.
Rond de presidentiële residentie hebben de lijfwachten van de heer Yoon dit weekend barricades opgetrokken met bussen en draadbundels om rechercheurs en politieagenten ervan te weerhouden het terrein te betreden om een door de rechtbank uitgevaardigd bevel uit te dienen om hem vast te houden voor ondervraging. Onderzoekers faalden in hun eerste poging op vrijdag en zouden het niet opnieuw hebben geprobeerd terwijl de heer Blinken in Seoul was. De minister van Buitenlandse Zaken vloog maandagavond vroeg weg en inwoners van Seoul maakten zich op voor een nieuwe mogelijke politie-inval.
