Vertegenwoordiger Brittany Pettersen, een democraat uit Colorado voor de tweede termijn, was niet van plan om op 43-jarige leeftijd een tweede kind te krijgen.
“Alsof ons leven nog niet ingewikkeld genoeg was!” ‚ zei ze lachend terwijl ze zich eerder deze week op een bank in haar kantoor op Capitol Hill installeerde en naar haar zwangere buik staarde, slechts enkele weken na haar uitgerekende datum. Ze gaf de schuld aan de verwarring bij het werken in twee tijdzones. “Het kan de zaken moeilijk maken als je consequent anticonceptie gebruikt,” zei ze. “Het maakte geen deel uit van het plan.”
Het Congres bestaat al 236 jaar, maar op de een of andere manier staat mevrouw Pettersen op het punt pas het 13e stemgerechtigde lid te worden dat tijdens haar ambtsperiode bevalt, en de eerste uit haar thuisstaat. Terwijl mevrouw Pettersen de volgende fase van haar leven probeert te plannen, wordt de realiteit duidelijk dat deze baan niet is gecreëerd met iemand als zij in gedachten.
Er is geen zwangerschapsverlof voor leden van het Congres. Hoewel ze tijd vrij kunnen nemen van hun kantoor zonder hun salaris op te offeren, kunnen ze niet stemmen als ze niet aanwezig zijn in het Capitool. Mevrouw Pettersen heeft dus een leidende rol op zich genomen in een nieuwe poging van een tweeledige groep jongere wetgevers en nieuwe ouders in het Congres om de regels te veranderen, zodat ze op afstand kunnen stemmen terwijl ze twaalf weken ouderschapsverlof nemen.
“Deze baan is niet gemaakt voor jonge vrouwen, voor werkende gezinnen, en zeker niet voor gewone mensen”, aldus mevrouw Pettersen. “Van oudsher zijn het rijke individuen die niet in de vruchtbare leeftijd zijn, die dit werk doen.”
Voordat mevrouw Pettersen donderdag aan boord van haar vliegtuig stapte om terug te keren naar Lakewood, Colorado, waar ze van plan was te blijven tot na haar bevalling, introduceerde ze de “Volmachtstemmen voor een resolutie voor nieuwe ouders.” Het zou de huisregels veranderen om nieuwe moeders en vaders in het Congres toe te staan onmiddellijk na de geboorte van een kind weg te blijven uit Washington en een collega aan te wijzen om namens hen te stemmen.
“Ik voel me echt verscheurd”, zei mevrouw Pettersen, “omdat ik ervoor kies om thuis te zijn om er zeker van te zijn dat er voor mijn pasgeboren baby wordt gezorgd, maar ik vind het oneerlijk dat ik mijn kiezers niet kan laten vertegenwoordigen op dat moment.”
De resolutie, zei ze, ‘is gezond verstand. Het gaat om het moderniseren van het Congres.”
Het idee sijpelt al een tijdje rond op Capitol Hill, maar is des te urgenter geworden voor het nieuwe Congres, zo beweren de voorstanders, omdat het Huis van Afgevaardigden nu zo nauw verdeeld is, waarbij de Republikeinen de meerderheid hebben met slechts één stem verschil.
De Republikeinen hebben voormalig voorzitter Nancy Pelosi vernield voor het breken met eeuwenlange geschiedenis en huisregels door stemmen bij volmacht in te stellen tijdens de coronaviruspandemie. Voormalig vertegenwoordiger Kevin McCarthy, als minderheidsleider, heeft een rechtszaak aangespannen met het argument dat het ongrondwettelijk was om een lid van het Congres toe te staan een collega te vervangen om namens hen een stem uit te brengen terwijl zij niet aanwezig waren.
Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden voerden ook aan dat het toestaan van stemmen bij volmacht een negatief effect zou hebben op de ‘collegialiteit’ van de leden. De resolutie van mevrouw Luna kwam nooit ter stemming.
Nu probeert de tweeledige groep het opnieuw. De resolutie van mevrouw Pettersen was een van de eerste die werd geïntroduceerd tijdens de openingsdagen van het 119e congres. Het is iets breder dan het oorspronkelijke voorstel van mevrouw Luna, geschreven om stemmen bij volmacht voor nieuwe vaders op te nemen.
“Ik ben geen voorstander van stemmen bij volmacht; Ik denk dat het zeer zeldzaam zou moeten zijn”, zei vertegenwoordiger Mike Lawler, een Republikein uit New York die acht dagen voor de verkiezingen zijn tweede kind verwelkomde. “Maar ik denk niet dat enig lid uitgesloten mag worden van het werk waarvoor hij gekozen is, simpelweg omdat hij of zij een ouder is geworden.”
De heer Lawler, een leider van de nieuwe onderneming wiens baby twee maanden oud is, kan het zich niet veroorloven om weg te zijn van het Capitool terwijl zijn partij een meerderheid van één zetel heeft.
“Ik begrijp de impact als je de keuze krijgt tussen thuis zijn of komen en je werk doen”, zei hij. “Het is geen goede keuze.”
De heer Lawler verwierp de zorgen van de leiders van het Huis van Afgevaardigden over het scheppen van een slecht precedent en zei dat de bestaande protocollen niet langer passen in het Congres van de moderne tijd.
“Je ziet dat jongere mensen in een veel hoger tempo voor een openbaar ambt worden gekozen dan toen deze regels werden ingevoerd”, zei hij. “Als we het hebben over pro-gezin zijn, moet je op zijn minst erkennen dat het krijgen van een kind of het ouder worden geen belemmering mag zijn voor het uitoefenen van je werk.”
Mevrouw Pettersen zei dat ze had overwogen om haar baby in Washington te krijgen, zodat ze kon blijven stemmen, maar uiteindelijk besloot ze het niet te doen.
„Het is oneerlijk tegenover mijn familie en oneerlijk tegenover mijn pasgeboren baby als we niet thuis zijn waar al onze steun, mijn dokter en het ondersteuningssysteem zijn“, zei ze.
Mevrouw Pettersen is nog relatief nieuw in Washington en op het gebied van het moederschap – haar zoon zit nog op de kleuterschool – maar de kloof tussen haar situatie en de baan van een gekozen functionaris is voor haar pijnlijk duidelijk geworden sinds ze zwanger was van haar eerste kind en in dienst was. in de wetgevende macht van Colorado.
Destijds was zij het eerste lid van dat orgaan dat ooit met zwangerschapsverlof ging. De enige manier om tijdens haar verlof betaald te krijgen, was door haar situatie te categoriseren als een ‘chronische ziekte’.
Toen ze terugkeerde, drong mevrouw Petterson er met succes op aan om de wet te veranderen om ervoor te zorgen dat toekomstige staatswetgevers dat ook zouden doen maximaal twaalf weken betaald ouderschapsverlof krijgen.
Zelfs voordat ze als het zeldzame zwangere lid door de zalen van het Congres liep, zei mevrouw Pettersen dat ze zich een vreemde eend in de bijt voelde voor het Capitool.
Toen ze zes jaar oud was, kreeg haar moeder opioïden voorgeschreven nadat ze haar rug had bezeerd en raakte ze verslaafd aan heroïne en vervolgens aan fentanyl. Ze heeft meer dan twintig keer een overdosis genomen. Toen ze opgroeide, zei mevrouw Pettersen, hield niemand zelfs maar bij of ze ’s avonds wel of niet thuiskwam.
„Ik zag Phish-shows toen ik twaalf jaar oud was in Kansas en andere plaatsen“, zei ze. ‘Maar ik heb nog steeds een dikke tien.’
(Haar moeder vierde onlangs haar 70e verjaardag en zeven jaar herstel.)
Omdat haar ouders een belastingachterstand hadden, kwam ze niet in aanmerking voor studieleningen, dus betaalde mevrouw Pettersen haar schoolgeld contant, door aan tafels te wachten, huizen schoon te maken en verschillende klusjes te doen. Ze was de eerste persoon in haar familie die afstudeerde van de middelbare school of universiteit.
Door alle verwachtingen te overtreffen is mevrouw Pettersen nog vastbeslotener geworden om te proberen haar huidige werkplek te veranderen, zodat deze voor meer mensen zoals zij haalbaar wordt.
“Omdat je zwanger bent en lid bent van het Congres, vragen mensen zich af: ‚Hoe doe je dit met je gezin?‘ – al deze vragen waarvan ik weet dat mijn mannelijke collega’s deze niet krijgen,” zei ze. “Het is zo’n dubbele standaard.”
