Op de vraag of ze zich moe voelde nadat ze meer dan een uur had geposeerd voor foto’s met honderden fans, geeft Ilona Maher haar antwoord aan Taylor Swift.
„Ik word wel veel moe, maar zoals Taylor Swift zei: ‚Ik word veel moe, maar ik word er niet moe van‘.“
Het ‚it‘ waar de 28-jarige rugbyspeler uit Burlington, Vermont naar verwijst, is de fanfare die haar bij elke beweging volgt.
Net na haar twintig minuten durende debuut voor Bristol Bears, het Engelse team waar ze zich bij heeft aangesloten op basis van een contract van drie maanden, moest Maher een rij fotozoekers van meer dan 250 meter lang aanpakken, die drie zijden van het veld besloeg. Sommigen waren vanuit Washington, DC over de Atlantische Oceaan gereisd om een speelster te zien die nu haar sport overstijgt. Maher was een olympisch bronzen medaillewinnaar uit 2024 die vorig jaar ook op de cover van de badpakeditie van Sports Illustrated stond en op de 30 Under 30-lijst van Forbes stond. Maher’s bekendheid blijft groeien.
Er werden geen verwachtingen aan Maher gesteld om tijd door te brengen met wat leek op elke fan die haar debuut in Bristol bijwoonde, maar dat deed ze wel. „Ik zag de rij mensen daar staan en ik dacht: ‚Ik ga proberen zoveel mogelijk foto’s te maken'“, vertelde ze aan verslaggevers.
Met meer dan acht miljoen volgers op Instagram en TikTok samen is Maher de meest gevolgde rugbyspeler ter wereld. Ze nam volgers mee achter de schermen van de vorige Olympische Spelen in Japan in 2021, toen fans niet aanwezig konden zijn vanwege aanhoudende pandemie-gerelateerde regelgeving, en ze heeft een gevoel voor humor dat niet zou misstaan in sommige Saturday Night Live-sketches. Combineer dat met een backcatalogus van krachtige, lichaamsbewuste videoboodschappen, en ze heeft een wereldwijd publiek van supporters, van wie velen jonge vrouwen en meisjes zijn.
Maher kwam zondag in de tweede helft als vervanger voor Bristol Bears (Dan Mullan/Getty Images)
Ruim 9.000 mensen waren aanwezig bij Mahers debuut in Bristol, een stad in het westen van Engeland, iets meer dan 160 kilometer van Londen, die onder andere bekend staat als de geboorteplaats van straatkunstenaar Banksy. En net zoals wanneer een van de nieuwste werken van de anonieme politieke activist grote publiciteit krijgt, eist Maher hetzelfde niveau van opwinding bij alles wat ze doet.
Binnen 72 uur nadat haar verhuizing naar Engeland was aangekondigd, werd de wedstrijd van zondag tegen lokale rivalen Gloucester-Hartpury verplaatst van Shaftesbury Park (de locatie met een capaciteit van 2.000 plaatsen waar het team gewoonlijk speelt) naar Ashton Gate, het stadion met 27.000 zitplaatsen dat de thuisbasis is van Bristol De heren- en damesvoetbalteams van City, evenals de herenrugbyploeg van de Bears.
Op dat moment was er geen garantie dat Maher, wier elke beweging wordt gevolgd door documentairemakers van Hello Sunshine (een productiebedrijf opgericht door acteur Reese Witherspoon dat zich richt op het vertellen van vrouwenverhalen), zelfs maar in de wedstrijd zou spelen nadat ze werd genoemd als een vervanger op het teamblad 48 uur voor de aftrap. Toch werd het bezoekersrecord van het team van 4.101, gevestigd in 2022, verbroken. Voor een op zichzelf staande wedstrijd in Premiership Women’s Rugby (PWR) was er geen groter publiek.
Rose Kooper-Johnson is een mede-New Englander, uit Rhode Island, en woont de afgelopen zes jaar in Groot-Brittannië. De 29-jarige werkt aan de Universiteit van West-Engeland in Bristol in studentencommunicatie en had vóór zondag nog nooit rugby live gezien.
“Het was heel spannend om te horen dat ze naar Bristol zou komen”, vertelt Kooper-Johnson De Atletiek. “Ze heeft meegedaan aan Dancing with the Stars (Maher eindigde als tweede in die show in november) en ze is gewoon zo cool en inspirerend. Als ze een katalysator kan zijn om meer mensen in de vrouwensport te krijgen, dan is dat geweldig. Ze heeft het vermogen om mensen bij elkaar te brengen.”
Maher maakt een selfie met fans na haar debuut voor Bristol Bears (Dan Mullan/Getty Images)
Maher’s aankomst in Engeland zou altijd een grote impact hebben.
Nadat ze het Amerikaanse rugby union sevens damesteam op dramatische wijze Olympisch brons had helpen winnen tijdens de laatste wedstrijd in Parijs afgelopen zomer, heeft ze haar overstap getimed naar het 15-a-side format van de sport, waarbij de wedstrijden ruim vier keer langer duren (80 tegen 80). minuten tot 14), twee keer zoveel spelers op het veld en wedstrijden zijn over het algemeen uitputteriger, tot in de perfectie. Dit is een WK-jaar en Maher kijkt uit naar een plaats op de Amerikaanse selectie. Het toernooi begint op 22 augustus met gastland Engeland tegen de Amerikanen.
Vrienden Lucy Parkinson, Elvira Berninger, Abby Bevan en Maria East hadden 210 kilometer gereisd vanuit Bournemouth aan de Engelse zuidkust voor het ‚must-be-there‘-moment van zondag. Rugbyteamgenoten van Ellingham & Ringwood RFC, ze wonen meestal alleen internationale dameswedstrijden bij.
“We houden van alle andere spelers, maar zij (Maher) was de aanstichter. We waren 50/50 en zeiden: ‚Komen we alleen vanwege het Ilona Maher-effect? Ja, laten we genieten van de hype”, vertelt Bevan De atletische, terwijl East eraan toevoegde dat de aandacht voor Maher “alleen maar goed kan zijn voor rugby”.
GA DIEPER
Hoe het 17-jarige dartfenomeen Luke Littler sportieve grootsheid bereikte
Chloe en Luke Glover zijn seizoenskaarthouders voor het herenteam van de Bears, net als vaste klanten bij Ashton Gate, maar het stel had nog nooit een dameswedstrijd gezien voordat ze werden meegetrokken door de ‚Maher-koorts‘. “Ze heeft er behoorlijk veel aandacht aan besteed, dus we dachten dat we maar eens zouden komen kijken wat het allemaal inhoudt”, zegt Luke.
In de rij staan bij foodtrucks die churros en geroosterd varkensvlees verkopen Cathy en haar 16-jarige dochter Jasmine, die zelf rugby union speelt. “Zij (Maher) heeft een grote impact gehad op het feit dat veel jonge meisjes in de sport in het algemeen zijn begonnen en ermee zijn begonnen. Het was een belangrijk onderwerp om Ilona erbij te betrekken”, zegt Jasmine. “Er zijn veel meer mensen die op zoek zijn naar teams in Bristol, en nu zij zich aansluit, zijn er zelfs veel meer mensen hierheen gekomen… Het was deze keer een stuk moeilijker om kaartjes te bemachtigen.”
Het meisjesteam van Dings Crusaders onder de 14 jaar hoefde zich geen zorgen te maken over het bemachtigen van kaartjes, aangezien veel van hun spelers tijdens de wedstrijd van zondag werden ingezet om losse ballen op te halen. Nellie MacDonald, 12, speelt voor Dings en vindt dat Maher “al een enorme verandering in alles heeft aangebracht”, en haar moeder, Sam, is het daarmee eens en zegt: “Het aantal mensen dat hier is, je ziet het nu al, is groter dan voorheen.”
Maher spreekt na de wedstrijd met TNT Sports-presentatrice Jenny Drummond (Dan Mullan/Getty Images)
De wedstrijd werd live vertoond op TNT Sports in het Verenigd Koninkrijk, en de competitie deelde een post op sociale media vóór de wedstrijd waarin de aanvangstijd in verschillende tijdzones werd beschreven.
Telkens wanneer Mahers gezicht op het grote scherm van het stadion werd gestraald, barstte er een enorm gejuich los van de duizenden mensen die zich op de Dolman Stand en de Zuidtribune hadden verzameld. De decibellen stegen toen haar naam vóór de aftrap werd voorgelezen en opnieuw toen ze in de tweede helft als vervanger kwam.
Maher speelde op de vleugel, droeg kniebeschermers en haar nu iconische matrode lippenstift en barstte binnen enkele seconden in een zenuwkalmerende tackle uit. De Amerikaan rent graag met de bal in de hand, maar Gloucester-Hartpury zette het vuur hoger en gaf de thuisploeg weinig manoeuvreerruimte in een wedstrijd die de bezoekers met 40-17 wonnen en in totaal zes pogingen scoorden.
Hoewel Maher er tijdens haar speeltijd niet in slaagde de bal aan te raken, bracht haar introductie het publiek en het team in vervoering: Bristol scoorde hun derde en laatste poging vier minuten nadat ze was geïntroduceerd.
Eindelijk, een uur en elf minuten nadat ze voor het eerst aan haar ronde met fan-selfies was begonnen na het laatste fluitsignaal, ging Maher zitten voor haar eigen persconferentie na de wedstrijd.
„Ik probeer gewoon zo gelijk mogelijk te zijn, omdat ze net zoveel voor mij gaan doen als ik misschien voor hen doe“, zei Maher. “Ze hebben een stoel gekocht en die stoel gaat hopelijk leiden tot nog meer zetels. Fans zijn de inkomsten die we moeten binnenhalen om deze competitie groter te maken. Het is dus bijna, zo voel ik, als mijn plicht. Ze doen zoveel, dus ik wil meer voor ze doen.
“Sommige mensen kwamen uit Amerika. Er waren mensen die zeiden dat ze vanuit Washington, DC naar deze wedstrijd waren gekomen om te kijken… Ik heb die (sociale media) video’s voor ze neergezet. Ik wil dat ze zich zelfverzekerd voelen en van zichzelf houden, de sport beoefenen en begrijpen waartoe het lichaam in staat is. Het is altijd heel gaaf dat ze daar zijn en dat ze daar blijven.”
Maher, nederig maar toch zelfverzekerd, neemt het eigendom over van het imperium dat ze heeft gecreëerd, iets ze heeft dit bereikt zonder noodzakelijkerwijs de beste speler in het damesrugby te zijn.
„Het is cool om het gezicht te zijn van een sport die niet als een vrouwensport wordt gezien“, zei ze. “Het is een mannensport. Dus om het gezicht ervan te zijn en om de impact die ik heb voelbaar te maken bij zowel mannen als vrouwen (rugby), heb ik een aantal van de beste mannenspelers ter wereld horen zeggen: ‚Blijf doen wat je doet‘ ‚ omdat ik denk dat iedereen er waarde in ziet. En als er één opstaat, staan we allemaal op.
“Ik ben echt trots op wat ik heb gedaan en de impact die ik heb gehad op sociale media, niet alleen in rugby-zin, in de zin van lichaamspositiviteit, de manier waarop mensen zichzelf behandelen. Dus ik ben trots. Ik denk dat mijn familie tien keer trotser is”, voegde Maher eraan toe, samen met haar zus Olivia, die met haar naar Engeland is verhuisd, glimlachend vanuit de achterkant van de kamer. “En ik hou van wat ik doe.”
Miljoenen mensen doen dat.
(Bovenste foto: Dan Mullan/Getty Images)
Source link
