NORTHVILLE, Michigan – Fahad Yousif is twee dagen verwijderd van het ontvangen van iets dat een certificaat van voltooiing wordt genoemd van de National Football League. Het is gedateerd 12 december. Het is ondertekend door Ari Novick, Ph.D., een erkende psychotherapeut met een privépraktijk in Laguna Beach, Californië. Het is genummerd “Cert #216932”, wat betekent dat 216.931 anderen vermoedelijk een dergelijke eer hebben ontvangen. . Het kostte 250 dollar – het bedrag dat Yousif betaalde voor een vier uur durende cursus waarin ongeveer acht of negen hoofdstukken over de gedragsverwachtingen van fans in NFL-stadions werden behandeld.
Hij houdt zijn telefoon omhoog om het mij te laten zien.
“Ik kan niet geloven dat het zover is gekomen”, zegt hij.
Dit is wat er gebeurt als het allemaal te ver gaat. Yousif is de Detroit Lions-fan die besloot te piepen aan de zijlijn van de Green Bay Packers tijdens de festiviteiten voorafgaand aan de wedstrijd afgelopen weekend op Ford Field. Sommige keuzewoorden (geen vloeken, maakt hij duidelijk) werden gevolgd door zijn duim over zijn nek te trekken en een snijdende beweging te maken. Dat bleek een verschrikkelijk, verschrikkelijk idee te zijn. Omdat voor sommigen, met name Packers-coach Matt LaFleur, wat begon als een mondige fan die onzin praatte, was overgegaan in een razende gek die een dreigement uitte. LaFleur schoot terug op Yousif. Yousif glimlachte wild en schreeuwde terug naar LaFleur. De beveiliging kwam tussenbeide.
Yousif stond op het veld als extraatje van zijn ticketpakket. Hij mocht één extra bonus kiezen voor het seizoen 2024 en koos ervoor om een van die fans te zijn die tijdens het volkslied vóór de wedstrijd een gigantische Amerikaanse vlag over het veld strak trekt. In plaats daarvan begeleidde de beveiliging hem van het veld voordat het volkslied ooit begon.
De stofwolk ging viraal. Yousif werd, nadat hij naar zijn stoel was teruggekeerd, vóór rust uit Ford Field gestuurd. Vervolgens sprak LaFleur over het incident op de persconferentie na de wedstrijd en zei dat er beter toezicht had moeten worden gehouden op de pregame-activiteiten van Detroit. Woensdag hebben de Lions de seizoenskaarten van Yousif ingetrokken. Toen werd hem verboden om NFL-wedstrijden bij te wonen. Elke dag kwamen er nieuwe golven collega’s en oude vrienden die sms’ten: „Heb ik je op tv gezien?“ en mediaverzoeken. Yousif greep elke kans aan om te erkennen dat hij ongelijk had en verontschuldig je. Iedereen, inclusief Yousif, was het er min of meer over eens dat hij te ver ging.
Tegen het einde van de week boden de Lions en de competitie een weg voorwaarts. Het stadionverbod zou worden opgeheven, zo kreeg Yousif te horen, als hij de cursus over de gedragscode zou voltooien en een formele verontschuldiging zou schrijven.
Nu, hier zijn we. Het is zaterdagmiddag, bijna een week verwijderd van het incident, en bijna 24 uur voordat de Lions dit weekend de Buffalo Bills ontvangen in de grote wedstrijd van de NFL. Yousif accepteerde een uitnodiging voor een ontmoeting in een Starbucks in Metro Detroit.
Misschien zou dit kunnen gaan over het leven in de explosieradius van een viraal moment.
Of het zou kunnen gaan over het bijna missen van wat wel eens het beste seizoen in de geschiedenis van Lions zou kunnen worden.
Of over berouw.
Of tweede kansen.
Maar dan wordt Yousif gevraagd naar wat hij bijna verloor.
‘O man, alles,’ zegt hij. ‚Dit is wie ik ben, en weet je, dat was ik bijna kwijt. Ik wijs de kritiek die ik heb gekregen niet af. Niets ervan. Ik ben het met het meeste eens.
“Ik was gezegend met de eer om de vlag te mogen dragen van een land waar ik van houd. Ik ging over de grens en het had niet mogen gebeuren. Ik begrijp waar mensen vandaan komen. Ik kan niet geloven dat dit is gebeurd.”
Yousif is een heleboel dingen. Hij is een product van de enorme Chaldeeuwse gemeenschap van Metro Detroit: een Amerikaan van de eerste generatie, geboren uit een vader uit Irak en een moeder uit Koeweit. Hij is een oudere broer of zus van twee broers. Hij is afgestudeerd aan de Wayne State University. Hij is verkoopmedewerker voor een bedrijf in autogereedschappen uit het Midwesten. Hij is een man tot vrouw Gabby.
Waar hij zich echter het meest mee identificeert, is als Lions-fan.
Yousif groeide op en sprak thuis alleen Arabisch. Hij deed er alles aan om zich op school aan te passen en voelde zich het meest op zijn gemak als hij over voetbal praatte. Hij zegt dat hij, toen hij opgroeide op de openbare scholen in Farmington Hills, zichzelf voorstelde door te zeggen: ‚Hallo, ik ben Fahad. Ik ben een grote Lions-fan.”
Yousif negeerde de smeekbeden van zijn vader, Saad, om te gaan voetballen. In plaats daarvan stelde hij zich op aan het verdedigende einde en linebacker via de middelbare school en naar de middelbare school. Hij scoorde kaartjes voor zijn eerste wedstrijd op Ford Field in 2013. Hij en een oudere neef begonnen vier of vijf wedstrijden per jaar bij te wonen.
“Het was zo natuurlijk”, zegt Yousif. “Het was alsof: dit is waar we vandaan komen, dit is waar we voor pleiten. Steun de Lions, wat er ook gebeurt.”
Yousif leerde het spel steeds beter kennen en begrijpen, maar liep, net als zoveel anderen, in dezelfde valkuil waar generaties Lions-fans mee zijn geconfronteerd. Hij geloofde.
‘Oh, het Matt Patricia-tijdperk, man,’ zegt hij nu, lachend, ‘ik kocht de hype helemaal.’
Maar net als al die generaties Lions-fans kwam er iets voort uit die overtuiging. Gedeelde ervaring. Yousif overtuigde zijn vader ervan om voor de Lions te gaan pleiten. Hij verkocht de droom. “Dit is het jaar.” Al snel stopte Yousif met het bijwonen van wedstrijden en koos ervoor om ze in het huis van zijn vader te bekijken. Twee stoelen. TV met groot scherm. Vaste afspraak.
“Elk jaar raakte hij er steeds meer in geïnteresseerd”, zegt Yousif. ‚Hij kreeg het eindelijk, en het veranderde onze hele relatie enigszins. Die jaren waren niet erg goed voor de Lions, maar weet je, ze waren goed voor ons.
Het Dan Campbell-tijdperk in Detroit begon in 2021 met de franchisetradingster quarterback Matthew Stafford voor Jared Goff. Yousif belde zijn vader zodra het nieuws bekend werd. Het was half maart. Saad, op 65-jarige leeftijd, was onlangs met pensioen en klaar om aan boord te gaan van zijn volgende rit als Lions-fan.
Zes weken later kreeg Yousif te horen dat zijn vader zich ziek voelde. Hij ging het ziekenhuis binnen. Hij werd aan een beademingsapparaat gelegd.
“Het ging zo snel”, zegt Yousif. “Binnen tien dagen was hij dood.”
Yousif heeft hierover niets vermeld tijdens zijn talrijke media-optredens deze week. Virale momenten veroorloven zich geen tijd. Dat, en zijn verhaal is geen excuus voor wat er vorige week is gebeurd.
“Het had nog steeds niet mogen gebeuren”, zegt hij. “Ik was ook een grote professionele worstelfan toen ik opgroeide en ik denk dat ik daar iets van in mijn persoonlijkheid heb. Ik wortel voor de hiel.”
Je kunt er zeker van zijn dat die persoonlijkheid groot is. Yousif is met ruime voorsprong de luidruchtigste persoon in de coffeeshop. Hij praat alsof hij vliegtuigbrandstof drinkt. Eén klant heeft zijn laptop dichtgeklapt en is naar een andere tafel gegaan. Maar Yousif lijkt er niets aan te kunnen doen. Hij lijkt alleen te opereren met opwinding en emotie en in gelijke verhoudingen.
Tot hij het heeft over de afgelopen Lions-seizoenen. Na de dood van zijn vader wist Yousif niet zeker of hij nog wel naar de Leeuwen kon kijken. Elke wedstrijd ging gepaard met verlies, ongeacht de uitkomst. Terwijl hij dit zegt, wordt hij betrapt en blijft even staan, met opeengeklemde kaken en trillende wangen.
Het seizoen 2021 kwam en ging. Hij keek in 2022 thuis naar de wedstrijden met een lege stoel voor zijn vader. Vóór 2023 besloot hij de grote stap te zetten. Seizoenskaarten. Lagere kom. Sectie 141, 33 rijen hoger.
Hij zag zijn team vorig seizoen met 12-5 winnen en de NFC North winnen.
“Ik weet dat het gek klinkt – echt waar – maar het voelde alsof papa zei: Yo, het is oké, ik heb je”, zegt hij. ‚Ik heb de afgelopen jaren tegen mensen gezegd dat hij hier alles in handen heeft. Ik vond daar veel troost in. Ik denk dat hij me hoorde zeggen dat ik niet meer naar de Lions wilde kijken. Hij wilde het makkelijker maken.”
Nu pleit Yousif voor de onwaarschijnlijkste moloch van het voetbal. De Lions zijn 12-1 en momenteel favoriet om dit te doen – iets dat zo ondenkbaar is dat we het niet eens willen zeggen.
Noch hij, noch iemand anders kan helemaal begrijpen wat er zich allemaal afspeelt. Yousif zegt dat hij zijn fout toegeeft en de straf accepteert, maar gelooft ook dat LaFleur overdreven reageerde en dat dit misschien nooit zo hoefde te escaleren. Hij hoopt op een nieuwe Lions-Packers-match in de play-offs.
Hij is van plan daar aanwezig te zijn. Net zoals hij van plan is op de tribune te staan voor Lions-Bills. Een enorme groep oude seizoenskaarthouders die een achterklep bedienen vanuit Eastern Market nodigde hem uit op de achterklep van zondag. Mogelijk is er een kaartje voor hem beschikbaar.
Hoewel zijn seizoenskaarten, schijnbaar voor altijd, verdwenen zijn, kan Yousif nog steeds naar zijn team gaan.
Dus hij zal een fan worden.
Hij weet niet hoe hij iets anders moet zijn.
(Illustratie: Meech Robinson / De Atletiek; foto’s: Nic Antaya / Getty Images; Met dank aan Fahed Yousif)
