OZodra de schijnwerpers uitgaan, zijn de meeste professionele voetballers verloren in het spel, en een klein percentage gaat over op coaching, een beroep dat net zo meedogenloos is als voetballen. Vaak weerhoudt een blessure ex-profs ervan om verder te spelen. Een aanzienlijk deel trapt nooit meer een bal, kan het spel niet herhalen of wil het niet opnieuw beleven.
Het is ook veel minder gebruikelijk dat oudere spelers in de competities terugvallen dan een generatie geleden. De lonen in de Premier League dicteren dat. Er is echter recentelijk een kleine, groeiende trend geweest waarbij voormalige spelers van de piramide afdaalden om niet-competitief voetbal te spelen.
Leroy Lita, een Premier League-aanvaller bij Reading, schakelt ze nog steeds in voor Barwell in de Southern League Premier Division Central. Danny Fox, ooit van Southampton en Celtic, speelde vorig seizoen met Nicky Maynard, ooit van West Ham en Cardiff, voor Winsford Town in de Cheshire League. Marc Pugh speelde voor Bournemouth in de Premier League en speelde vorig seizoen voor Clitheroe Town in de West Division van de Northern Premier League.
Twee voormalige Premier League-spelers die nog steeds spelen – en genieten van – het leven in de divisies, deelden hun ervaringen.
Marvin Sordell (Kettering Town)
De 33-jarige is een aanvaller voor Kettering in de Premier Division van de Southern Central League. Nadat hij zijn carrière bij Watford begon, speelde hij Premier League-voetbal voor Bolton en Burnley en maakte hij deel uit van de Team GB-ploeg op de Olympische Spelen van 2012 in Londen. In 2019 ging hij als Burton-speler met pensioen 28 met een depressie, waarbij hij toegaf dat zijn worstelingen tot een eerdere zelfmoordpoging hadden geleid. Met Kettering maakte hij dit seizoen deel uit van de ploeg die de FA Cup bereikte tweede ronde, samen met collega-ex-profs Nile Ranger, Gary Hooper en Bruno Andrade.
Het leven is momenteel interessant, het leven is leuk, en Kettering is een van de dingen waaruit mijn leven bestaat. Ik hou van voetbal en wilde van voetbal blijven houden nadat ik met pensioen was gegaan.
Voetbal, wat het is als industrie, was een groot deel van mijn problemen. De beslissing die ik nam was om mijn geestelijke gezondheid zo goed mogelijk te ondersteunen. Het heeft ervoor gezorgd dat ik van voetbal kan blijven houden. De problemen van het spel zijn alles eromheen. Ik had een volledige afsluiting. Ik heb nu een niveau van vreugde voor voetbal dat ik als kind had. Het voelde emotioneel niet zwaar om weer te spelen, het voelde comfortabel, ik kan ervan genieten. En het is secundair aan mijn leven. Het bepaalt niet mijn schema: ik ben filmmaker en heb een marketingbedrijf. Dat zijn mijn prioriteiten.
Ik ben bevriend met de eigenaar en bleef scherp door tegen negen te spelen. Ik aarzelde eerst enigszins. Als iemand mij zou vragen of ik met pensioen ga, zou ik nog steeds zeggen dat ik met pensioen ben. Ik kan helpen als Kettering mij nodig heeft, ik ben er om erbij betrokken te zijn en zij hebben mij niet altijd nodig. Ze vliegen in de competitie en staan duidelijk bovenaan. Nile hier is op reis geweest, en er zijn dingen die wij – en Gary Hooper – kunnen doorgeven aan de andere spelers. Je hebt ervaren spelers in teams om ervaring door te geven, ongeacht het niveau.
Ik heb ook zondagcompetitie gespeeld. Ik ben blij dat ik me kan omkleden in een auto langs de rand van een veld, zolang er maar een bal is. Wat is er beter dan een kickabout? We hebben de zaken in het voetbal te ingewikkeld gemaakt. Het probleem met het professionele spel is dat het lijkt op werken bij een hedgefonds en dit combineren met werken als liefdadigheidsinstelling, met een hoog niveau van zowel financiën als emoties. Die twee gaan niet zo goed samen.
Voetbal wordt gebruikt als een politiek instrument, en financiën betekenen dat we het te serieus nemen. Mensen hebben nog nooit zo veel in voetbal geïnvesteerd als nu en ik begrijp niet waar dat uitstel vandaan komt. In het midden staan de spelers.
Grant Holt (Dereham stad)
De 43-jarige was ooit een gevreesde, fysieke spits en heeft een lange lijst clubs, hoewel hij het meest wordt geassocieerd met Sheffield Wednesday, Rochdale, Nottingham Forest en vooral Norwich. Hij speelt nu als centrale verdediger voor Dereham Town in de Eastern Counties Football League. Holt maakt deel uit van een consortium van lokale mensen die betrokken zijn bij Dereham en is tevens directeur voetbal op een onafhankelijke school in Norwich.
IIk had eigenlijk de laarzen in de zomer opgehangen en ik dacht echt dat dat het zou zijn. Toen dwongen een heleboel blessures mij terug op het veld. Ik heb er dit jaar weer enorm van genoten en ben gewoon doorgegaan. Het doet iets meer pijn, het duurt iets langer om te herstellen, maar dat is gewoon ouderdom.
Het maakt niet uit op welk niveau ik speel, want ik begon sowieso op het laagste niveau voordat ik naar het hoogste niveau ging. Tegenstanders willen soms een aanval op je doen, maar dat stoort me eerlijk gezegd niet. Ik omarm het een beetje. En zolang het met een goed humeur gebeurt, is het prima. Ik heb het geluk dat ik nog niet echt iemand heb gehad die echt iets belachelijks probeerde te doen. Ik zie het als gewoon een voetbalwedstrijd en ik word gezien als gewoon een andere speler. Het is geen onbekende omgeving, want vanaf mijn 16e speelde ik herenvoetbal. We werden toen in het diepe gegooid en speelden tegen volwassen mannen.
Sommige professionele spelers genieten gewoon niet van het spel. Sommigen hebben een groot publiek nodig, anderen moeten met betere spelers van het hoogste niveau spelen, dus het hangt allemaal af van het individu. Ik ben geen grote hardloper. Ik gebruik dit om fit te blijven. Ik coach ook, dus ik doe het om me fris, actief en leerzaam te houden. Sommigen komen uit het voetbal en kunnen niet meer bewegen. Gelukkig zit ik niet in die positie. Ik heb het gevoel dat ik na de wedstrijden niet meer kan bewegen, maar mijn lichaam bevindt zich op een goede plek waar ik het nog steeds kan doen. Ik kon na de wedstrijden niet met de jonge jongens uit gaan om veel te gaan drinken. Ik denk niet dat ik nu ooit zou kunnen herstellen als ik op zaterdag voetbal zou spelen, een grote wedstrijd zou gaan spelen en het dinsdag opnieuw zou proberen. Het is een drukke oude competitie en de wedstrijden komen snel.
