Voordat ‘Fox NFL Sunday’ live wordt uitgezonden, zie je Howie Long schrijven. Vraag het aan de collega’s om hem heen op de set en zij zeggen dat hij altijd aan het schrijven is.
Michael Strahan plaagt Long ermee. Jimmy Johnson lacht om wat hij ‘volumes’ met aantekeningen noemt. Terry Bradshaw noemt de vaak serieuze Long liefdevol ’saai‘ als hij geen grappen maakt – vooral omdat hij gefocust is op zijn aantekeningen. Jay Glazer zei dat Long’s handschrift zo klein is dat hij geen idee heeft hoe Long zijn aantekeningen leest.
Ongeacht de situatie, Long zorgt ervoor dat hij gedetailleerde aantekeningen maakt, ook al geeft hij toe dat hij daar minder dan 10 procent van gebruikt.
‚Het is de manier waarop ik dingen altijd heb gedaan. Iedereen heeft zijn eigenaardigheden, en die zijn van mij,‘ zei Long.
Het is moeilijk om de aanpak van Long te betwisten. Door aandacht voor detail werd hij in 1981 een tweede ronde NFL Draft-keuze van Villanova en bouwde hij een carrière in de Pro Football Hall of Fame op als verdedigingslijnwachter bij de Oakland / Los Angeles Raiders. Aandacht voor detail is ook een reden voor zijn opvallende carrière in de omroep, aangezien hij een cv heeft samengesteld waarin zijn ruim dertig jaar bij Fox wordt benadrukt.
Die focus en details zijn ook van toepassing op de rest van zijn leven. De nauwgezette benadering van het vader- en echtgenootschap is vergelijkbaar met hoe hij streefde naar grootsheid door voor de club te spelen Overvallers en hoe hij zijn vak als omroep heeft aangescherpt.
Hij kan het doelwit zijn van grappen met zijn collega’s en collega’s, maar vanwege Long’s voorbereiding bij alles wat hij doet, zullen velen van hen de eersten zijn die zeggen dat ze hem als persoon bewonderen en respecteren.
„Alles wat Howie doet, is buitengewoon grondig, en hij is net zo voorbereid als ieder individu dat ik ooit heb gekend“, zei Johnson. “Het maakt geen enkel verschil welke inspanning het is – of het nu gaat om het klaarmaken voor ‘Fox NFL Sunday’, of het nu gaat om het klaarmaken voor een voetbalwedstrijd, of het nu gaat om het praten met zijn zonen ter voorbereiding op een wedstrijd of om televisie te kijken – hij is zo grondig voorbereid als wie dan ook die ik ooit heb gekend.
Ver weg van voetbal Televisie is een verhaal op zich. Hij is een gelukkig getrouwde man en een toegewijde vader en grootvader. Hij is de persoon met wie Glazer overlegt over het vaderschap en over de blauwdruk voor een succesvol huwelijk. Rob Gronkowski zei dat Long een behulpzame collega is en een nog sterker rolmodel.
En Bradshaw heeft zoveel vertrouwen in hem dat het Long was die hij daarna voor het eerst in vertrouwen nam erachter te komen dat hij in 2021 kanker had.
De Fox-crew had ooit op zaterdag programmeervergaderingen in Californië gepland. Er werd lang gevraagd of de bijeenkomsten in plaats daarvan naar zondagochtend konden worden verplaatst om reistijd te hebben nadat hij Chris op vrijdagavond voetbal op de middelbare school in Virginia had zien spelen. Het netwerk stemde in met zondagen, met één belangrijk voorbehoud: de eerste keer dat Bradshaw te laat was, gingen de vergaderingen terug naar de zaterdag.
Long maakte zichzelf verantwoordelijk voor het ophalen van Bradshaw om er zeker van te zijn dat hij op tijd zou zijn.
“Howie is misschien wel de beste mens die ik ken”, zegt Bill Richards, uitvoerend producent van “Fox NFL Sunday.” “Het is gewoon wie hij is, 24/7, en hij is niet voor 1 procent nep.”
Raiders-legende Howie Long is vanavond aanwezig. pic.twitter.com/gvtS04VsqW
— Vegas Sports Vandaag (@VegasSportsTD) 17 december 2024
Long’s patroon van toewijding begint bij zijn overleden grootmoeder, Elizabeth Hilton Mullan, die hem opvoedde en hielp bij het bijbrengen van kernwaarden. Long, die in januari 65 wordt, groeide op in de jaren zeventig tijdens de desegregatie in Boston, en Mullan leerde hem dat hij alle mensen hetzelfde moest behandelen.
Dankzij een geweldige atletiekcarrière op de middelbare school kon hij een huis vinden in de omgeving van Philadelphia, waar hij universiteitsvoetbal speelde bij Villanova. Long, een vierjarige letterwinnaar, was de MVP van de Blue-Gray Football Classic uit 1980, ondanks het feit dat hij alleen bij het team kwam als vervanger van een blessure. Long zei dat hij was gekozen omdat hij op de middelbare school speelde met de zoon van een van de coaches in de selectiecommissie, Joe Restic van Harvard.
Long’s coach in het spel? Jimmy Johnson.
„Hij kreeg de MVP-onderscheiding niet alleen omdat hij een goede speler was, maar, voor zover ik me herinner, blokkeerde hij een trap“, zei Johnson over Long. „Het was niet de bedoeling dat we in die wedstrijd trappen zouden blokkeren, maar daardoor werd hij uiteindelijk de MVP.“
Long heeft er altijd voor gekozen om overvoorbereid te zijn in plaats van ondervoorbereid, dus zijn no-nonsense aanpak is niet voor de show.
Een voetbalwedstrijd duurt maar een paar seconden, en op televisie kan Long 20 tot 25 seconden achter elkaar spreken. Maar hij is liever bereid een back-up-rechtsbewaker te bespreken dan onvoorbereid een gesprek aan te gaan. Het maakt deel uit van wat zijn collega’s bij Fox bewonderen aan Long: de voorbereiding en toewijding aan het vak.
Dat is ook de reden waarom ze lachen om Long. Want wie wil er te midden van een Bradshaw-grap nu echt over de juiste bewaker praten?
Maar de aanpak van Long werkt voor hem.
“Je vult gewoon je hoofd met informatie. Wat is het kwaad als je te goed voorbereid bent?” zei hij. “Ik weet geen andere manier.”
Long’s gedisciplineerde manieren leverden resultaten op op het voetbalveld. Hij was achtvoudig Pro Bowler en drievoudig All-Pro, en hij maakte deel uit van de Raiders-team dat Super Bowl XVIII won in Tampa, Florida. Hij werd in 2000 opgenomen in de Pro Football Hall of Fame.
Howie Long verdiende zijn gouden Pro Football Hall of Fame-jasje in 2000. (Kirby Lee / USA Today)
Een gewoontedier zijn was een belangrijke reden daarvoor. Long zei dat hij jarenlang dezelfde route nam naar de Raiders-praktijk. Als de teams uit de jaren tachtig niet voor eten zorgden in de faciliteit zoals de teams nu doen, zou hij bij hetzelfde restaurant stoppen voor het ontbijt.
Long zei dat hij als Raider altijd ijverig aantekeningen maakte. Wanneer hij zich voorbereidt op een tegenstander, kan hem worden verteld dat een team 14 van de 20 keer een bepaalde actie uit een bepaalde formatie uitvoert. Dat horen was slechts een deel van de planning en verwerking voor Long.
“Ik zou het veertien keer uitschrijven onder de formatie, zodat ik, als het (aanvallende) groepje in die formatie uitbrak, het veld met de percentages in tweeën kon delen”, zei hij. “En dus zou ik mijn standpunt 7,5 cm bedriegen.
“Ik ben altijd zo iemand geweest die alles wil zien. Ik wil alles horen. Ik wil alles zien wat er zou kunnen opduiken. Het punt is: ik denk dat veel mensen tot op zekere hoogte waarschijnlijk zo zijn. Uiteindelijk gebruik je ongeveer 8 procent van wat er in je emmer zit. Ik ben liever 92 procent overvoorbereid dan 20 procent ondervoorbereid.”
Toen Long voor het eerst auditie deed voor een functie bij Fox, was de toenmalige producer David Hill op zoek naar een coach, een aanvallende speler en een verdedigende speler voor een pregame-show van een uur. Hij wilde een gastheer die als point guard zou dienen, maar die de anderen de kans zou geven zich te uiten.
Te goed voorbereid zijn kostte Long bijna een kans. Hill was meer op zoek naar een relaxte analist, waarbij de show als gemoedelijk en minder traditioneel zou worden beschouwd, bijna alsof vrienden in een achtertuin over voetbal zaten te praten.
„Ik kwam binnen met ongeveer 100 pagina’s aantekeningen, en ik had elke wedstrijd bekeken die er te zien was“, zei Long. “Ik heb letterlijk met de commissaris gesproken, met coaches gesproken. … Ik was stijf, dichtgeknoopt en probeerde gewoon de klassieke omroepman te zijn.
Bradshaw lacht nog steeds als hij terugdenkt aan de “6-inch stapel bankbiljetten” die Long naar de try-out bracht. ‘Informatie-overload’ noemde Bradshaw het. Maar Bradshaw wist wat hij uiteindelijk zou kunnen hebben in een uitzendpartner, en hij vroeg Hill of hij en Long weer samen auditie mochten doen.
Vóór de tweede auditie hield Bradshaw Long een peptalk.
‚Ik zei zo goed als ik kon tegen Howie: ‚Leg de aantekeningen neer; het zijn alleen jij en ik die dit bespreken“, zei Bradshaw. „Geef me gewoon je mening en wees wat meer ontspannen en niet zo intens.“
De tweede kans resulteerde erin dat Fox Long inhuurde. Ruim dertig jaar later is Long nog steeds een steunpilaar in een van Fox’s populairste sportshows.
Long bereidt zich nog steeds met intensiteit voor, bijna alsof iemand een game roept in plaats van als analist voor pregame- en postgame-shows. Maar Strahan zei dat Long’s analytische voetbalgeest een bonus is op de set.
De serieuze instelling van Long kan soms de boodschappen van de speelse kant van zijn collega’s missen, en meestal is Long een goede sport als hij het mikpunt van een grap is.
Het plagen van de familie van Long is echter de grens die de meeste Fox-bemanningsleden weigeren te overschrijden. Hij ontmoette zijn vrouw Diane toen hij in Villanova was, en de twee trouwden in 1982. Twee van hun drie zonen, Chris en Kyle, hadden een solide carrière in de NFL. Chris won een Super Bowl met de Patriotten van New England en nog een met de Philadelphia Eagles. Kyle speelde zeven seizoenen bij de Chicago beren. Long’s derde zoon, Howie Jr., werkt in de premiumverkoop voor de Raiders.
Long is een Pro Football Hall of Famer, maar hij is in de eerste plaats een trotse echtgenoot, vader en grootvader. (Andy Lewis / Icon Sportswire via Getty Images)
Strahan zei dat Long het altijd over zijn vrouw, zonen en kleinkinderen heeft. Hij FaceTimet vanaf de set met de kleinkinderen en laat altijd foto’s zien.
Alles wat negatief over hen is – voor de grap of niet – is een slecht idee.
„Weet je hoe mensen zeggen: ‚Praat niet over mijn familie‘, en ze maken een grapje?“ zei Strahan. ‚Met Howie praat je over zijn familie, je staat er alleen voor. Ik kan je niet helpen.”
En soms worden grappen ongemakkelijke situaties in de aanwezigheid van Long. Glazer, beschouwd als de grappenmaker van de Fox-groep, gaf Long ooit een kaart met een vals lot voor de feestdagen. De nep was een winnend ticket voor $ 25.000.
Wat er daarna gebeurde, was op de typische lange manier.
‚Ik denk dat ik $ 25.000 heb gewonnen‘, herinnerde Glazer zich wat Long zei. “Hij wendt zich tot de assistent die hem de kaart heeft gegeven en zegt: ‚Alsjeblieft.‘ Vrolijk Kerstfeest.‘ Ik zeg: ‚Nee!‘
‚Maar dat is Howie. Hij zei letterlijk: wauw, ik heb net $ 25.000 gekregen… ik ga het aan iemand anders geven. Dat vat hem samen.”
Zo lang is een straight shooter van cruciaal belang geweest voor de groei van Gronkowski als analist en als nieuwste lid van de crew. Gronkowski, die in 2019 als bijdrager aan Fox arriveerde, zei dat Long niet egoïstisch is met zijn kennis en iemand is op wie iedereen kan leunen.
„Als ik moeite heb om met een feit of een gespreksonderwerp te komen, zal hij dat feit met hem delen“, zei Gronkowski. ‚Hij zal me een spreekpunt geven, en ik zal dat praatpunt gebruiken. Hij zal niet eens om de eer vragen. Dat laat alleen maar zien wat voor soort man hij is, hoe bescheiden hij is. Hij kent het voetbal als geen ander en praat graag over de X en de O.”
Voor Long is de Fox-crew als familie. De meeste leden hebben zijn drie zonen zien opgroeien en een succesvolle carrière hebben gehad. Long noemt Bradshaw de oudere broer waarvan hij niet wist dat hij hem nodig had. Long’s kinderen kennen Bradshaw als ‚Oom Terry‘.
Long (rechts) was een van de weinige mensen die Terry Bradshaw in vertrouwen nam toen hij in 2021 en 2022 met kanker te maken kreeg. (Lily Hernandez / Fox Sports)
Bradshaw herinnert zich het incident in september 2022, toen hij buiten adem raakte en de hulp van Long nodig had. Long was lang vóór Bradshaw medelevend deelde zijn diagnose met het publiek de volgende maand.
„Atleten, we zijn echt machomensen“, zei Bradshaw. “We praten de hele tijd flauw, maar zo leven we ons leven niet. Toen ik kanker had, vertelde ik het niet aan de andere mensen, maar ik vertelde het aan Howie vanwege onze vriendschap. Hij geeft om mij, en ik moest met iemand praten.’
Toen Long na het seizoen 1993 met pensioen ging bij de Raiders, vond hij een tweede broederschap met zijn Fox-collega’s. Hij houdt nog steeds van de Raiders. Hij wordt gemeten als hij ze moet bespreken of bekritiseren. Het zou gemakkelijk zijn om op het team te schieten, maar dat doet hij niet.
Long zei dat zijn Fox-contract na dit seizoen nog één jaar te gaan heeft. Hij zei dat hij zal blijven werken “zolang ze dat willen.” Hij maakt er grapjes over dat hij zijn kenmerkende flattop-kapsel moet laten varen als hij met pensioen gaat.
In de tussentijd zal Long blijven genieten van alle momenten en vriendschappen die bij Fox zijn ontstaan. Zelfs als dat betekent dat je meer aantekeningen moet maken, meer grappen moet horen en een nauwgezette benadering moet handhaven van wat een zeer succesvolle uitzendcarrière is geweest onder een groep getalenteerde individuen.
‚Howie is de persoon in de kamer die ervoor zorgt dat we respect hebben‘, zei Richards. ‚Niet dat de andere mensen dat niet doen, maar Howie zal ons nooit op een slechte manier over de grens laten gaan. En dat is voor mij heel belangrijk.”
(Bovenste foto: Carmen Mandato / Getty Images)
