-
Brooke Pryor, ESPN-stafschrijver
PITTSBURGH — Draagt een zwart pufferjack en een zwarte Pittsburgh Steelers-Beanie met logo en een dikke gele streep. Ryan Shazier haakt zijn armen door de riemen van een rood blokkussen en zet zich schrap voor een botsing.
Een voor een ontploffen de running backs van Steelers van de lijn in de indoor oefenfaciliteit van het team, rennend naar voren totdat ze elkaar ontmoeten en het eerste blokkeerkussen van de oefening aangrijpen. Dan schuifelen ze opzij, leggen twee handen op het kussen en duwen Shazier.
Bijna tien jaar geleden zou Shazier zich misschien hebben teruggetrokken. Of misschien had hij de blokpoging handig kunnen ontwijken en op de quarterback afgeschoten.
Maar vanmiddag absorbeert Shazier elke klap en wankelt een stap of twee achteruit met een onregelmatige gang die getuigt van de moderne geneeskunde en hard werken. Elke keer herstelt Shazier zich snel en sjokt terug naar de startpositie voor de volgende speler. Dat is nu de taak.
Geselecteerd in de eerste ronde door de Steelers in 2014, hadden noch Shazier, noch het team dat hem identificeerde als de volgende grote linebacker in een organisatie die werd gedefinieerd door de positie, zich dit kunnen voorstellen.
Maar een frontale botsing met een Bengals wide receiver tijdens „Monday Night Football“ op 4 december 2017 veranderde alles.
Zeven jaar na een carrière-beëindigende en levensveranderende dwarslaesie, baant Shazier een nieuwe weg voorwaarts in de sport die zoveel heeft gegeven – en genomen.
Shazier, ooit de toekomst van het linebackingkorps van de Steelers en de quarterback van de verdediging, helpt nu running backs uit te rusten met de middelen om zijn vroegere positie als aanvallende assistent te dwarsbomen. Hij begint aan een reis waar hij niet aan had gedacht toen hij quarterbacks en runningbacks vullen.
„Eerlijk gezegd wist ik niets van coaching, omdat ik zo gefocust was op het spelen“, zei Shazier. „Ik vond het een zegen om te spelen, en ik wilde gewoon zo lang mogelijk spelen. Ik wilde dat gaandeweg laten gebeuren, maar het was niet mijn eerste keuze.“
Zoals zoveel wegen in Pittsburgh was de weg die hem terugleidde naar de Steelers en een coachingcarrière bochtig en onvoorspelbaar. Maar op het punt om zijn eerste coachingseizoen af te ronden, past Shazier zich opnieuw aan – en bloeit – aan een nieuwe manier van leven.
„Hij leert de scheiding tussen speler en coach en hoe dat eruit ziet“, zei running backs-coach Eddie Faulkner. „Ik plaag hem de hele tijd. Ik heb zoiets van: ‚Jij bent Ryan Shazier, maar je probeert coach Shazier te worden.‘ Dat zijn twee verschillende manieren waarop je moet bewegen.
„Maar hij wil coachen. Je moet het willen doen, want uiteraard de tijd die het kost. Hij doet zijn uiterste best. Hij wil het echt doen.“
HET BESLUIT OM terugkeer naar het veld was niet iets dat Shazier lichtvaardig opvatte.
Hoewel hij in 2017 zijn blessure opliep, werd Shazier pas in maart 2020 op de reserve- / gepensioneerde lijst van de NFL geplaatst. Gedurende die periode had Shazier een kluisje in de oefenfaciliteit en een plek op de selectie van de reserve / fysiek niet in staat om te presteren. lijst. Hij was een vaste waarde in het gebouw tijdens zijn revalidatie, vaak op het veld tijdens de training of in de gewichtsruimte. Opmerkelijk is dat Shazier elf maanden na een operatie aan de wervelkolom voor het eerst jogde en vijf maanden later overging op boxsprongen.
Maar toen de realiteit tot het inzicht kwam dat het hervatten van zijn spelerscarrière na een ernstig ruggenmergletsel niet haalbaar was en COVID-19 de toegang tot teamfaciliteiten aanzienlijk beperkte, kondigde Shazier officieel zijn pensionering aan in september 2020.
„Het is niet gemakkelijk geweest om de wedstrijd te verliezen op een manier die ik nooit voor ogen had“, zei Shazier toen. „Als je voetbal speelt zoals ik dat deed, overtuig je jezelf ervan dat je Superman bent, dat niets je kan tegenhouden. Maar op het moment dat ik gewond raakte, hield ik op Superman te zijn. Dat was moeilijk te begrijpen.
„Sommige mensen worden verliefd op mensen (en) je wordt boos op ze. Maar weet je, je maakt het altijd goed – en dat is hoe ik over het voetbalspel denk.“
Vervolgens had Shazier een tijdje weg nodig. De komende drie jaar probeerde hij een aantal dingen uit. Hij voltooide zijn studie aan de Ohio State en studeerde af in december 2020. Hij droeg ook bij aan een podcast, hielp bij de lancering van een merk voor medische marihuana en werkte samen met zijn stichting, het Ryan Shazier Fund for Rehabilitation.
Hij experimenteerde graag met verschillende ondernemingen, maar hij kon de stem die hem terugriep naar het spel niet tot bedaren brengen.
„Ik wilde zien of ik net zoveel van andere sectoren zou genieten als van voetbal“, vertelde de 32-jarige Shazier in augustus aan ESPN. „Ik heb gewoon verschillende dingen uitgeprobeerd en uiteindelijk kwam ik erachter dat het gras aan de andere kant niet altijd groener is.“
Dat besef bracht hem ertoe eerder dit jaar het kantoor van Mike Tomlin te coachen. Nadat hij Shazier op proefbasis had toegevoegd tijdens OTA’s en minicamp, vertelde Tomlin zijn oud-speler dat hij een seizoen lang een rol speelde in de technische staf van 2024 en werkte met de running backs. Tomlin voegde ook een van Shazier’s teamgenoten, voormalig linebacker Vince Williams, toe aan een soortgelijke rol in de verdediging.
„Ryan heeft een unieke relatie met dit spel“, vertelde Tomlin in een interview in oktober aan mentor Tony Dungy. „Hij heeft er een passie voor, hij heeft een honger naar kennis over het spel die hij graag met anderen deelt. Dat deed hij als speler. Hij heeft alle tools om een echt goede coach te zijn, man, en ik ben Ik ben gewoon opgewonden om deel uit te maken van dat onderdeel van zijn voortdurende relatie met het spel.“
Met een nieuwe kijk op het leven en het spel begon Shazier zijn volgende hoofdstuk te schrijven op een trainingskamp in Latrobe, Pennsylvania, dezelfde plek waar hij tien jaar eerder zijn NFL-carrière begon.
„Het kostte me die tijd om hier op in te gaan, omdat ik die ruimte nodig had om te kunnen beoordelen of dit de juiste plek voor mij is om nu te zijn“, zei Shazier, staande aan de zijlijn in het kamp. „Op dit moment vind ik het niet zo erg om hier te zijn, te begrijpen hoe jongens geld verdienen en te zien wat jongens kunnen doen. Een beetje omdat ik wat ouder ben, maar ook omdat ik daar voorbij ben. Maar toen ik voor het eerst raakte geblesseerd, bepaalde delen van mij waren er nog niet klaar voor.“
TERUG RENNEN JONATHAN AFDELING was verrast toen hij Shazier voor het eerst met de running backs zag. Niet omdat er een voormalige linebacker in een aanvallende vergaderruimte stond, maar omdat dat zo was de Ryan Shazier.
‚Steelers-legende,‘ zei Ward. „Legende uit Ohio State. Het was gewoon surrealistisch om hem persoonlijk te zien, en natuurlijk wat hij heeft meegemaakt. Het was gewoon bewonderenswaardig om hem daarbuiten te zien en nog steeds bij het voetbalspel te zijn, terwijl hij deed wat hij graag doet.
„Als oud-speler en verdedigende speler weet hij waarschijnlijk alles wat er te weten valt aan de verdedigende kant van de bal. Dus om zijn spel aan te scherpen en hem de best mogelijke coach te maken, is het gewoon logisch voor hem om aan de aanvallende kant te staan om die kant van het voetbal te leren na zoveel jaren aan de tegenstander te hebben gespeeld.“
Hoewel Shazier de afgelopen tien jaar het onverwachte van zijn voormalige coach heeft leren verwachten, had hij niet verwacht dat Tomlin hem een aanvallende rol zou toewijzen.
„Ik was verrast, maar ook niet verrast, want als het om coach Tomlin gaat – en je weet gewoon nooit wat hij gaat doen – heb ik het gevoel dat hij altijd de juiste beslissing neemt“, zei Shazier. „In het begin was ik een beetje nerveus, en zelfs tot op de dag van vandaag ben ik nog steeds een beetje nerveus omdat ik letterlijk elke dag leer.“
Shazier’s relatie met het misdrijf is voor beide partijen voordelig. Een voormalig linebacker laten werken met de running backs van het team is bijna hetzelfde als hem een antwoordsleutel geven voor hun wekelijkse test. En het is niet zomaar iemand die hen de antwoorden geeft, het is iemand die in vergaderzalen verderop in de gang zat, hetzelfde uniform droeg en deel uitmaakte van drie winnende teams van AFC North.
‚Hij heeft in de vergadering de vrijheid om zich over zaken uit te spreken‘, zei Faulkner. „Jongens zullen zich omdraaien en hem vragen stellen: ‚Hé, wat is (Elandon Roberts) hieraan doen? Waarom deden ze dat?‘ En het kan iets zijn waar we het over hebben en dat (de verdediging) het verprutst heeft en hij zegt: ‚Oh, ze hebben dat verpest.‘ En dus biedt dat deel ervan een ander gezichtspunt dat we normaal niet krijgen.“
Shazier leert niet alleen een nieuwe kant van de bal, hij leert ook een nieuwe manier van leven als coach. Hij is verre van de eerste oud-speler die de coachingrangen betreedt, maar het navigeren door die transitie kan nog steeds lastig zijn.
„Het is zo leuk“, zei coach Denzel Martin van buiten linebackers over de evolutie van Shazier. ‘Hij kwam van de top van de voedselketen, nu staat hij weer onderaan.
„Hij is een kwaliteitscontroleur. Hij mag storingen doen. Hij mag alle dingen doen die niet meer verheerlijkt worden. Hij doet het geweldig, wat je hem ook vraagt te doen. Hij past er precies in. Ik vertelde hem dat hij dat doet.“ nu is hij een aanvallende man, dus hij valt precies in de rij. We houden van hem.
ALS SPELER, Shazier dacht dat hij een stap voor was, vroeg arriveerde om te oefenen, extra liften kreeg en urenlang naar bandjes keek.
Daar lacht hij nu om.
„Dat is het verschil tussen een coach en een speler“, zei hij. „Je moet altijd een paar stappen voor zijn. Als speler denk je dat je een stap voor bent, maar de coaches zijn altijd een paar stappen meer.“
De functieomschrijving voor een kwaliteitscontroleanalist is een mengelmoes van verantwoordelijkheden achter de schermen.
„Al het werk dat je niet verheerlijkt, dat zijn de QC’s“, zei Martin, die al vroeg in zijn coachingcarrière tijd in de rol doorbracht. „Je moet er gewoon van leren houden en op de achtergrond leven.“
Vóór individuele perioden aan het begin van de training kunnen de taken van Shazier bestaan uit het plaatsen van oranje kegels voor behendigheidsoefeningen of het op hun plaats slepen van tackeldummies. Zodra deze zijn opgezet, kan Shazier een bokshandschoen op een stok hanteren om de bal weg te slaan of contact te simuleren door rennende ruggen te beuken met gigantische blokkerende pads.
En in teamperiodes werkt Shazier niet alleen met de aanval, maar helpt hij ook coördinator Danny Smith bij speciale teams.
„Hij was een goede man van het speciale team, en hij was daar zeer succesvol“, oefende de running back-ploeg uit Aaron Shampklin gezegd. „Het hebben van iemand die vragen kan stellen en die je vertelt hoe hij de dingen heeft gedaan, dat bedoel ik letterlijk: dat kun je nergens anders krijgen.“
Op speldagen heeft Shazier een plekje in de coachingbox met andere assistenten en besteedt hij games aan het nauwgezet in kaart brengen van de spelsituaties.
Shazier staat nog in de kinderschoenen van zijn coachingcarrière, maar net als al het andere in zijn leven streeft hij naar grootsheid.
‘Ik bekijk het gewoon van dag tot dag’, zei hij. „Maar in mijn visie zou ik graag later hoofdtrainer willen zijn.
„Elke keer dat ik ergens naar streef, probeer ik er altijd naar te streven de beste te zijn en naar de top te gaan. Dus ik bekijk het dag voor dag en hopelijk kan ik het halen.“
