CAPE CANAVERAL, Florida — Nieuw onderzoek suggereert dat De ringen van Saturnus zijn misschien ouder dan ze lijken – mogelijk zo oud als de planeet.
In plaats van een jeugdige leeftijd van 400 miljoen jaar te hebben, zoals algemeen wordt gedacht, de ijzige, glinsterende ringen zou slechts ongeveer 4,5 miljard jaar oud kunnen zijn zoals Saturnusmeldde een door Japan geleid team maandag.
De wetenschappers vermoeden dat de ringen van Saturnus ongerept zijn, niet omdat ze jong zijn, maar omdat ze vuilbestendig zijn.
Er wordt lang gedacht dat de ringen van Saturnus tussen de 100 miljoen en 400 miljoen jaar oud zijn, gebaseerd op meer dan tien jaar observaties door NASA’s Cassini-ruimtevaartuig vóór zijn ondergang in 2017.
Afbeeldingen van Cassini lieten geen bewijs zien van enige verduistering van de ringen door inslag op micrometeoroïden – ruimtegesteentedeeltjes kleiner dan een zandkorrel – wat wetenschappers ertoe aanzette te concluderen dat de ringen lang na de planeet zijn gevormd.
Door middel van computermodellen hebben Ryuki Hyodo en zijn team van het Institute of Science Tokyo aangetoond dat micrometeoroïden verdampen zodra ze in de ringen botsen, waarbij weinig of geen donkere en vuile resten achterblijven. Ze ontdekten dat de resulterende geladen deeltjes richting Saturnus of de ruimte worden gezogen, waardoor de ringen vlekkeloos blijven en de theorie van de babyringen in twijfel wordt getrokken. Hun resultaten verschijnen in het tijdschrift Nature Geoscience.
Hyodo zei dat het mogelijk is dat de ringen van Saturnus zich ergens tussen de twee extreme leeftijden bevinden – ongeveer halverwege de 2,25 miljard jaar oud. Maar het zonnestelsel was veel chaotischer tijdens zijn vormingsjaren, met grote planetaire objecten die overal naartoe migreerden en op elkaar inwerkten, precies het soort scenario dat bevorderlijk zou zijn voor het produceren van de ringen van Saturnus.
“Gezien de evolutionaire geschiedenis van het zonnestelsel is het waarschijnlijker dat de ringen zich dichter bij de vroegste tijden van Saturnus vormden”, zei hij in een e-mail.
___
De Associated Press Health and Science Department krijgt steun van de Science and Educational Media Group van het Howard Hughes Medical Institute. De AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud.
