Het is iets meer dan een jaar geleden dat Nuno Espírito Santo plaatsvond aangekomen op het Stadsplein met de taak om het schip te keren. De Portugezen troffen Nottingham Forest aan in een strijd om te overleven, waarbij ze één plek boven de degradatiezone zaten, precies waar ze het seizoen afsloten, waarmee ze hun topstatus pas op de laatste dag bevestigden. Het waren een effectieve eerste paar maanden als leider, maar het suggereerde niet dat Forest uitdager van de Champions League zou worden naarmate 2025 nadert.
Forest bezoekt zondag Goodison Park, het toneel van hun laagste moment sinds hun terugkeer naar de Premier League in 2022, toen een emotionele post op sociale media van het X-account van de club de scheidsrechters bekritiseerde tijdens Evertons 2-0 overwinning in april. Op dat moment leek Forest op een circus en het vooruitzicht om opnieuw kennis te maken met het kampioenschap was een serieuze mogelijkheid, maar ze deden net genoeg door vier van hun laatste 18 wedstrijden te winnen.
Acht maanden op het X-account van de club worden gebruikt voor het markeren van overwinningen, nadat het aantal van vorig seizoen al is overtroffen. Wat begon als een verrassende run is uitgegroeid tot een echte drang naar Europese kwalificatie, die hen daarna naar de derde plaats bracht het verslaan van Tottenham op tweede kerstdag voor een vierde opeenvolgende overwinning. Het was altijd het doel van hun ambitieuze eigenaar, Evangelos Marinakis, om het winnen te normaliseren en uiteindelijk deze mentaliteitsverandering te bereiken, ook al was de strategie niet altijd duidelijk.
Gezien hoe dicht Forest bij degradatie was geweest, zou het gemakkelijk zijn geweest om de ploeg te herzien. Nuno kende echter de gebieden die verbetering vereisten en Forest was bedreven in het vinden van de juiste oplossingen dankzij de technisch directeur, George Syrianos, en de hoofdverkenner, Pedro Ferreira.
Er is veel veranderd zonder revolutie: slechts twee spelers die tegen Tottenham begonnen, waren vorig seizoen niet bij de club. Forest was achterin gevoelig onder Steve Cooper en Nuno maakte ze sterker, maar slaagde er niet in het probleem van het verdedigen van spelhervattingen op te lossen. Om dat aan te pakken kwam Nikola Milenkovic van Fiorentina over naar een dominante centrale verdediger. Forest’s is de derde beste verdediging in de Premier League geworden.
De centrale verdediger is gewillig en agressief, maar hij is evenzeer een vaste kop naast Murillo. Forest zocht iemand die ervaren, vocaal en indrukwekkend was en nam genoegen met Milenkovic, die al vijf seizoenen een vaste basisspeler was in de Serie A. De Serviër werd medio juli gecontracteerd nadat hij werd geacht het beste geschikt te zijn om samen te werken met de linksbenige Murillo in de achterste vier, waardoor Nuno een volledige voorbereiding had om tactiek en geloof bij te brengen.
“De tweede helft van vorig seizoen draaide om overleven”, zegt Nuno. “De meesten van ons beseften hoe moeilijk het voor de spelers was om echt goed te concurreren. Dat is een normale beoordeling. Aan het begin van dit seizoen zijn de zaken echt veranderd, omdat de spelers zich realiseerden hoeveel we moesten verbeteren. Er is geen andere manier. De spelers hebben alles gedaan wat we van ze eisten en ze stoppen niet. We blijven doorgaan, blijven doorgaan en dit is het grote verschil dat we kunnen zien.“
De andere zomeraanwinst die donderdag begon, was Elliot Anderson. Hij stond al lang op de radar van Forest en zijn baldragende kwaliteiten, die een aanvulling zouden vormen op Ryan Yates, Morgan Gibbs-White en anderen die centraal spelen, waren te veel om te laten liggen toen duidelijk werd dat Newcastle graag wilde verkopen.
Clubs leven en sterven door hun rekrutering, zoals de ondermaats presterende clubs in de Premier League ontdekken. Manchester United heeft de afgelopen jaren moeite gehad om een effectieve aanwinst te maken en beschikt over een onevenwichtige en dure selectie die niet past bij de behoeften van hun coach, Ruben Amorim. Nuno arriveerde ook halverwege het seizoen en gebruikte zijn pragmatisme om Forest in veiligheid te brengen, voordat hij de belangrijkste problemen binnen het team aanpakte en uiteindelijk hun topstatus bevestigde door door Burnley in mei te verslaan.
“Die dag beseften we dat de missie was volbracht. De eerste klus die we moesten klaren, hebben we gedaan en dat hebben we gedaan op een manier onder de omstandigheden die we deden”, zegt Nuno. “En we hebben het zonder conflicten gedaan. Ik vertelde hen dat ze het deden omdat ze een aardige groep mensen zijn. En dan hebben we op alle aspecten voortgebouwd. Maar eerst de band en toen begon het allemaal. Dat is de prioriteit. Mijn overtuiging is dat dit de prioriteit is voor alles. Als je niet samenwerkt, hoe kun je dan iets opbouwen?”
na nieuwsbriefpromotie
Het is duidelijk dat de toevoegingen Forest vooruit hebben geholpen, maar de mentaliteitsverandering was absoluut noodzakelijk. Nuno heeft laten zien dat hij zich dit seizoen aan alle tegenstanders kan aanpassen en dat hij geen problemen zal ondervinden door van het freewheelende Tottenham naar de discipline en organisatie te springen die de basis vormen van Everton.
Een spits is de meest waarschijnlijke komst in januari, omdat er concurrentie wordt gezocht voor Chris Wood en Taiwo Awoniyi. Een potentieel probleem is de vorm van hun sterspelers, wat betekent dat andere clubs bereid zouden kunnen zijn om grote aanbiedingen te doen om de diensten van Murillo of Anthony Elanga veilig te stellen, maar Forest wil graag degenen behouden die hen omhoog hebben geholpen.
Bos is een voorbeeld van het feit dat verandering niet dramatisch hoeft te zijn om een opwaarts traject in gang te zetten. Hoewel de nadruk lag op de tekortkomingen van zogenaamde grotere clubs, verliep de opkomst van Forest relatief rustig, gebaseerd op precisie en geloof.
