De Amerikanen waren niet blij.
Volgens functionarissen van beide landen was de migrantensituatie aan de grens uit de hand gelopen, zeiden ze, en Mexico deed niet genoeg om deze te stoppen.
In feite was de crisis erger dan de Mexicaanse functionarissen hadden doen geloven door hun eigen immigratiechef, Francisco Garduño Yáñez.
De onthulling in oktober 2023 bracht de toenmalige Mexicaanse minister van Defensie ertoe in woede uit te barsten tijdens een spoedvergadering, zeiden functionarissen met kennis van de ontmoeting.
“Je hebt me voor de gek gehouden”, schreeuwde minister van Defensie, Luis Cresencio Sandoval González, tegen Garduño, volgens twee mensen die bekend waren met het incident.
De minister van Defensie informeerde regelmatig de toenmalige president van Mexico, Andrés Manuel López Obrador. Maar de heer Sandoval had dagen eerder van de Amerikanen vernomen dat de migrantencrisis ernstiger was dan hij zich realiseerde.
“Je hebt informatie voor mij verborgen, waardoor ik tegen de president heb gelogen”, haalde de minister van Defensie uit.
Het was een gespannen hoofdstuk in de betrekkingen tussen de VS en Mexico, volgens vijf Mexicaanse en Amerikaanse functionarissen die op de hoogte waren van bilaterale gesprekken over migratie, en de heer Garduño, 76, was daar middenin beland. Behalve dat hij wordt beschuldigd van het slecht beheren en minimaliseren van de migrantencrisis, wordt hij afzonderlijk strafrechtelijk vervolgd in verband met dit soort zaken een brand in een migratiedetentiecentrum waarbij in 2023 veertig mensen om het leven kwamen.
Nu Mexico aan de vooravond staat van wat naar verwachting controversiële grensbesprekingen zullen zijn met de komende regering-Trump, zal dezelfde Mexicaanse functionaris die verantwoordelijk wordt gehouden voor het verkeerd beheer van de migrantencrisis, de heer Garduño, een cruciale speler in die onderhandelingen zijn. De Amerikaanse president-elect heeft beloofd om te beginnen met de massale deportaties van immigranten zonder papieren zodra hij aan de macht komt.
Het Ministerie van Defensie, de heer Garduño en de organisatie die hij leidde, het Nationaal Migratie Instituut, reageerden niet op verschillende verzoeken om commentaar.
Het controleren van de grens tussen Mexico en de VS is een omvangrijke onderneming, waarbij duizenden overheidsagenten uit beide landen betrokken zijn. De kwestie wordt vaak gebruikt als politieke knuppel. De Republikeinen in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden beschuldigden de regering-Biden ervan de grens niet te controleren en stemden ervoor om zijn minister van Binnenlandse Veiligheid, Alejandro Mayorkas, af te zetten.
In Mexico was de heer Garduño degene in het vizier.
Als voormalig directeur van het Mexicaanse gevangenissysteem is hij bekritiseerd omdat hij op troepen vertrouwde om de migrantenstromen te helpen beheren. De organisatie van de heer Garduño is er ook van beschuldigd migranten in wezen naar de noordgrens te hebben doorgestuurd voor steekpenningen. In interviews zeiden migranten dat ze Mexicaanse migratieagenten moesten betalen om door het land te reizen om de Verenigde Staten te bereiken.
In 2022 gaf de Britse ambassade ook opdracht voor een geheim rapport over het Mexicaanse migratiesysteem, waarvan The New York Times een kopie ontving. Er werd systematische corruptie geconstateerd bij de manier waarop de regering met migranten omgaat, waaronder afpersing, seksueel misbruik en samenzwering met criminele organisaties om migranten te ontvoeren voor losgeld.
In een 2022 interviewDe heer Garduño verdedigde zijn optreden en zei dat hij bijna de helft van de werknemers van het bureau had ontslagen wegens het afpersen van migranten. Zijn bureau had tussen 2018 en 2022 documenten uitgegeven aan bijna twee miljoen migranten, zei hij, om hun aanwezigheid in het land te helpen regulariseren.
Het is “een humanitair beleid van integratie en broederschap”, zei hij.
Maar interviews met functionarissen uit beide landen hebben de ontevredenheid van Amerikaanse functionarissen over de manier waarop Mexico met migratie omging blootgelegd.
In 2023 daalde de populariteit van president Biden in de aanloop naar de verkiezingen van 2024. Migratie was een van de grootste zorgen onder de Amerikaanse kiezers. Daarom stuurde de president in oktober minister van Buitenlandse Zaken Antony J. Blinken en de heer Mayorkas naar Mexico-Stad voor een spoedvergadering.
Ze vertelden de heer López Obrador dat Amerikaanse grensagenten in september bijna 220.000 migranten waren tegengekomen aan de zuidelijke Amerikaanse grens – een van de grootste stromen ooit gemeten, zeiden functionarissen met kennis van de bijeenkomst.
Grenspolitieagenten werden overweldigd. De goederentreinen van Mexico naar de Verenigde Staten kenden geen beveiliging. Corrupte conducteurs, zo zeiden de Amerikanen, stopten of vertraagden de treinen zodat migranten konden instappen.
Ze vroegen Mexicaanse functionarissen om agressiever op te treden om grote groepen migranten die op weg zijn naar de Amerikaanse grens op te splitsen en om een einde te maken aan het visumvrij reizen voor landen waarvan de onderdanen Mexico gebruikten om Amerika illegaal binnen te komen, zeiden functionarissen.
De realiteit die de Amerikaanse delegatie onthulde was grimmiger dan die van Garduño’s agentschap, dat dagelijks briefings gaf aan de Mexicaanse regering over het aantal migranten dat in het zuiden van Mexico werd onderschept.
Drie functionarissen die zich bezighouden met migratie en op de hoogte waren van deze cijfers, zeiden dat de cijfers zelden correleerden met de gegevens van de Amerikaanse Customs and Border Protection en de regering van Panama, waar veel migranten doorheen gaan om Mexico te bereiken.
Het Mexicaanse leger meldde dat zij en het migratiebureau tussen 2018 en 2024 vijf miljoen migranten hebben ontmoet, maar het Mexicaanse ministerie van Binnenlandse Zaken rapporteerde in die tijd ongeveer de helft van dat aantal. De cijfers voor 2023 liepen ook sterk uiteen; het migratiebureau rapporteerde dat jaar bijna 1,5 miljoen ontmoetingen, terwijl het ministerie van Binnenlandse Zaken ongeveer 500.000 meldde.
“De Mexicaanse regering vertroebelt het beeld door twee zeer uiteenlopende cijfers uit te geven, zonder zelfs maar een verklaring voor de verschillen te geven”, zegt Adam Isacson, directeur van het Washington Office on Latin America, een onderzoeksinstituut. “Het is verwarrend, het ondermijnt de geloofwaardigheid van de overheid en het maakt het moeilijker om op opkomende trends te anticiperen.”
Nadat de Amerikaanse delegatie naar Washington was teruggekeerd, belegde de heer López Obrador de spoedvergadering van Mexico’s hoogste veiligheids- en migratiefunctionarissen op 13 oktober 2023. Deze werd gehouden in Tapachula, een stad aan de grens met Guatemala en een trechter voor migranten die het land binnenkomen. Mexico.
Het vluchtelingenbureau van de stad stond op het punt in te storten, waarbij ongeveer 7.000 migranten per dag de kantoren overspoelden om zich als asielzoeker te registreren – een snelle weg naar het verkrijgen van een migrantenvergunning.
De vergunningen waren een soort gouden ticket: ze geven asielzoekers de kans om te studeren, te werken en toegang te krijgen tot basisvoorzieningen. Hoewel asielzoekers geacht worden in de staat te blijven waar ze hun aanvraag indienen, gebruiken velen de Mexicaanse vergunningen om naar de Amerikaanse grens te navigeren zonder te worden vastgehouden, zeggen functionarissen.
Tijdens de spoedvergadering richtte de toenmalige minister van Binnenlandse Zaken, Luisa María Alcalde Luján, zich op de vergunningen, zeiden functionarissen.
Ze ondervroeg de heer Garduño over de vraag of zijn bureau de vergunningen uitdeelde, maar asielzoekers toestond noordwaarts te gaan richting de Amerikaanse grens, volgens vier functionarissen met kennis van de bijeenkomst, waarvan er twee aanwezig waren.
Ja, antwoordde de heer Garduño.
Terwijl mevrouw Alcalde hem uitscheldde, keek meneer Garduño naar zijn schoot en viel stil, zeiden ambtenaren met kennis van de ontmoeting.
Vervolgens kondigde ze in de kamer aan dat ze de heer Garduño de mogelijkheid zou ontnemen om nieuwe migratievergunningen uit te delen zonder de goedkeuring van andere overheidsinstanties.
Mevrouw Alcalde reageerde niet op verzoeken om commentaar.
Zodra de migrantenvergunningen stopten, kwamen duizenden asielzoekers in Mexico in een juridisch niemandsland terecht.
Deze stap maakte hen “een gemakkelijkere prooi voor criminele groepen”, zegt Dana Graber Ladek, hoofd van de Mexicaanse missie voor de Internationale Organisatie voor Migratie. Het liet “migranten feitelijk geen optie over om legaal in het land te kunnen werken”, voegde ze eraan toe.
Uiteindelijk is Mexico opnieuw begonnen met het afgeven van de migratievergunningen, maar vandaag zijn ze nog maar een klein deel van wat ze ooit waren: vorig jaar werden er slechts ongeveer 3.500 vergunningen afgegeven, vergeleken met bijna 130.000 in 2023.
Na de bijeenkomst kwam de heer Garduño snel in actie om aan te tonen dat zijn bureau in staat was de migrantenstromen onder controle te houden, zeiden functionarissen.
Zijn agenten maakten het moeilijker voor migranten om de Amerikaanse grens te bereiken en voerden de beveiliging op in de treinen die velen naar het noorden reisden. Het aantal migranten dat aan de Amerikaans-Mexicaanse grens werd aangetroffen, daalde van september tot november bijna 13 procent, volgens statistieken van november 2023 van de Amerikaanse Customs and Border Protection.
Maar net toen de cijfers daalden, bracht een lek hoge functionarissen ertoe een nieuwe noodmigratiebijeenkomst in Mexico te beleggen.
De Mexicaanse minister van Financiën stopte in november 2023 tijdelijk met de financiering van delen van de regering, waaronder het agentschap van de heer Garduño, vanwege budgettaire beperkingen. Maar in plaats van bij de schatkist te lobbyen om geld vrij te maken, zoals andere functionarissen deden, stopte de heer Garduño proactief de activiteiten van zijn agentschap.
Op 1 december stuurde hij een memo zijn agentschap bestellen om deportatievluchten die migranten zonder papieren vervoeren te onderbreken, personeel terug te trekken van controleposten en het busprogramma stop te zetten dat de druk op de noordgrens had verlicht.
De memo werd snel gelekt en werd openbaar.
Migranten haastten zich naar de Amerikaanse grens, velen ongehinderd door Mexicaanse migratieagenten. In december registreerde de Amerikaanse douane en grensbescherming het hoogste aantal ontmoetingen met migranten aan de grens ooit: bijna 250.000 migranten.
Overweldigde Amerikaanse grenspolitieagenten landgrensovergangen gesloten in Lukeville, Arizona, en San Diego. De Amerikaanse grensbeschermingsorganisatie heeft verschillende spoorwegovergangen in Texas opgeschort.
De Mexicaanse regering, die de gevolgen probeerde te beperken, heeft publiekelijk meer geld toegezegd aan haar migratiebureau. Meneer Blinken vloog terug naar Mexico-Stad, op 27 december – met een nog grotere delegatie.
De volgende maand, januari 2024, nadat Mexico en de Verenigde Staten hadden samengewerkt om strengere maatregelen af te dwingen, werd de migrantenstroom aan de Amerikaanse grens gehalveerd.
De druk vanuit Washington is blijven werken; Het aantal illegale grensoverschrijdingen is afgenomen. Afgelopen juni vaardigde de heer Biden een uitvoerend bevel uit om migranten zonder papieren in wezen te beletten asiel aan de grens te ontvangen.
Mexico heeft troepen van de Nationale Garde ingezet bij immigratiecontroleposten en migranten met bussen verder naar het zuiden vervoerd, waardoor hun pogingen om naar het noorden te gaan, uitgeput waren. De autoriteiten hebben ook migrantenkaravanen opgebroken, zodat ze de Amerikaanse grens niet meer bereiken.
In oktober werd Claudia Sheinbaum beëdigd als president van Mexico. Ze benoemde een nieuwe immigratiechef, maar zei dat de heer Garduño de regering zou blijven adviseren om een immigratiedienst op te richten “diepgaande transformatie” van zijn migratiebureau en om de storm te helpen doorstaan nadat de heer Trump op 20 januari aan de macht is gekomen.
De heer Garduño wordt nog steeds strafrechtelijk vervolgd vanwege de brand in het migratiecentrum. Verschillende Mexicaanse en Amerikaanse functionarissen zeiden dat ze dachten dat hij na de tragedie zou aftreden. Maar hij is al tientallen jaren een vertrouweling van de heer López Obrador.
De heer Garduño wordt niet gearresteerd, maar wel elke twee weken moet zich melden bij de officier van justitie.
Emiliano Rodríguez Mega En Paulina Villegas rapportage bijgedragen.
