Hoe Karl-Anthony Towns de aanval van Knicks transformeert

IN OKTOBERna de New Yorkse Knicks blies een voorsprong van 13 punten in de tweede helft en liet een winbare wedstrijd achterwege Cleveland Cavaliershet was griezelig stil in de kleedkamer thuis.

Een deel daarvan was de aard van de nederlaag; de Cavs hadden meer taaiheid en inzet getoond om de overwinning binnen te halen, eigenschappen die al lang gedefinieerd zijn door door Tom Thibodeau gecoachte teams. Maar sommige van de gedempte tonen kwamen ook voort uit een opvallend nummer het statistiekblad.

Karl-Anthony-stedende scherpschietende grote man verworven van de Minnesota Timberwolves had aan het begin van het kamp en met een contract van $ 220 miljoen slechts acht schotpogingen gedaan. Gevraagd naar Towns‘ beperkte uiterlijk die avond, Knicks-bewaker en teamcaptain Jalen Brunson erkende dat hij meer moest doen om de bal in zijn midden te krijgen.

„Hoe goed Karl ook is, er is geen manier (voor een verdediging) om hem uit een wedstrijd te halen. Het is aan ons en aan mij om ervoor te zorgen dat we op één lijn zitten en ervoor te zorgen dat iedereen eet“, aldus Brunson. ‚ zei hij vanuit zijn hoekkastje. ‚Ik moet me beter aanpassen, en ik moet hem zien.‘

Nog verbijsterender: het lage totaal tegen Cleveland was een soort trend geworden. Tijdens zijn eerste drie wedstrijden als Knick had de viervoudig All-Star gemiddeld negen schoten per wedstrijd geschoten – minder dan enig lid van de startende vijf, ook al had hij het beste schietpercentage van die vijfmansspeler geregistreerd. groep.

Het duurde niet lang (twee dagen om precies te zijn) voordat het probleem werd verholpen.

Terwijl Brunson wilde faciliteren, zette Towns de toon Miami hitte’s top-10-verdediging, scoorde 44 punten bij 17-uit-25-schieten en markeerde een grote verandering voor de aanval van de Knicks, die op de derde plaats staat in de NBA en Towns van de laatste plaats heeft zien gaan in de startende vijf van het team in schoten per wedstrijd naar de eerste plaats sinds dat verlies van 28 oktober tegen Cleveland.

„Het gaat zoveel gemakkelijker voor hen dan vorig jaar“, vertelde een scout van de Eastern Conference aan ESPN over de start van de Knicks met 16-10. „We wisten dat de afstand bij Towns beter zou zijn, maar ik had niet gedacht dat ze zo snel zo zouden neuriën.“

De transformatie – voor New York en voor Towns, die midden in een carrièreseizoen zit als hij donderdag terugkeert naar Minnesota (21.30 uur ET, TNT) — roept een prikkelende vraag op: nu Towns zo goed speelt, wat is het nieuwe plafond van New York na opeenvolgende exits in de tweede ronde?

HET EXPLOSIEVE POTENTIEEL was duidelijk – vrijwel onmiddellijk. Laat in de eerste helft van de tweede wedstrijd van het seizoen voor de Knicks dribbelde Brunson over een Towns-scherm en tastte naar de rechterkant van de vloer, waardoor Indiana Pacers bewaker Andreas Nembhard en centrum Myles Turner in een besluit. Ze volgden allebei Brunson.

Maar toen stopte Brunson abrupt, richtte zijn lichaam op en vuurde een pas af op de achterliggende Towns, die wijd open waren gelaten. Turner probeerde af te sluiten, maar kwam pijnlijk laat. Zijn schouders zakten in elkaar toen de bal door het net gleed en de Knicks een voorsprong van 16 punten bezorgden naarmate de tijd verstreek in de eerste helft. De tuin dreunde van vreugde. En Towns, die zijn vervolg bij de driepuntsboog had volgehouden, stond op zijn plaats en wiebelde van vreugde.

Dit was precies wat de Knicks voor ogen hadden voor dit duo: een dynamisch pick-and-pop-vermogen dat eenvoudigweg een verdediging overweldigt die geen aards idee heeft bij wie hij moet blijven in de fractie van een seconde. Moeten ze prioriteit geven aan de stevige bewaker, die vorig seizoen de eerste speler sinds Michael Jordan werd die vier opeenvolgende play-offprestaties van 40 punten scoorde, of moeten ze zich concentreren op Towns, die 40% van zijn carrière 3-puntenpogingen heeft geoefend en misschien wel correct heeft gespeeld? noemde zichzelf de best schietende groot in de basketbalgeschiedenis?

Het is een onmogelijke beslissing, en op die late oktoberavond was het een beslissing die de Pacers eenvoudigweg niet konden beantwoorden toen de Knicks naar een thuisoverwinning van 25 punten walsden.

De Knicks, die vorig seizoen een van de meest stagnerende, iso-gebaseerde overtredingen in de competitie vertoonden, hebben nu een angstaanjagende optie.

Brunson en Towns verzengen de verdediging met 121 punten per 100 bezittingen in pick-and-pop-scenario’s, en de Knicks staan ​​als team op de tweede plaats in de competitie bij dergelijke acties. Ze hebben een gemaakt enorm Een verbetering van 19 punten ten opzichte van vorig seizoen, toen Brunson en de Knicks op de 29e plaats eindigden in de NBA wat betreft pick-and-pop-scoringsefficiëntie.

De aanvallende impact van Towns reikt veel verder dan het pick-and-pop-spel. De ruimte die zijn schieten biedt, opent de baan een van de meest creatieve finishers van de NBA. Het is geen toeval dat Brunson, die twee seizoenen geleden 61% op de rand schoot en vorig jaar 63%, nu op 67% staat. Volgens de tracking van Second Spectrum heeft Brunson dit seizoen gemiddeld 1,25 spelers gehad die zijn lay-ups en floaters betwistten als Towns op de vloer lag. Ter context: dat aantal stijgt naar 1,47 spelers die Brunson-drives betwisten met Towns op de bank.

Teams kunnen gewoon niet snel genoeg hulpverdedigers overbrengen als Towns op de grond ligt. Dat is de reden waarom New York bijna 71% in de korf schiet, een verbetering van 15 punten op jaarbasis. ‚Het veld zal wijd open zijn. De rand zal daar zijn,‘ vleugel Jos Hart profetisch gezegd over de potentiële afstand van de Knicks na de Towns-handel.

Hij had gelijk.

Towns zelf heeft gebruik gemaakt van de ruimte in de verf en scoorde 1,21 punten per directe drive als beste in zijn carrière – een cijfer dat op de zevende plaats staat in de NBA onder spelers met 150 drives of meer.

De maatstaf illustreert de catch-22 die hij aan verdedigers presenteert: als je hem te veel afsluit, geef je blow-by dunks op. Als je hem te veel ruimte geeft, zoals Turner deed, loopt het ook slecht af. Towns schiet een derde van het seizoen 52% (25-uit-48) op wijd open 3’s.

Natuurlijk heeft hij de Knicks meer gebracht dan scoren. Fans en analisten waren bang dat Towns niet in staat zou zijn om de elite die het centrum passeert en terugkaatst te vervangen Jesaja Hartensteindie vertrok naar de Oklahoma City-donder in vrij agentschap.

Maar twee maanden later heeft Towns die zorgen vrijwel weggenomen. Teamgenoten schieten 55,4% op de passes van Towns – niet alleen het hoogste cijfer voor de Knicks, maar een van de 10 beste cijfers in de competitie onder spelers met minstens 100 assistkansen. (Met Towns beweegt New York de bal veel beter dan in de afgelopen jaren, toen het in respectievelijk 2022/23 en 2023/24 als laatste en voorlaatste eindigde wat betreft assistpercentage. De Knicks staan ​​dit seizoen op de 13e plaats. )

„Het overlijden is echt geëvolueerd“, zei Thibodeau vorige maand over Towns. „Hij is altijd onzelfzuchtig geweest en een team-first-man, maar nu denk ik dat hij de dingen echt ziet. Hij begrijpt wat de verdediging probeert te doen.“

Maar steden‘ terugkaatsend is misschien wel de grootste openbaring van allemaal. Behalve dat hij de eerste speler sinds Shaquille O’Neal in 1996-97 is die 500 punten en 250 boards scoort in zijn eerste 20 wedstrijden met een nieuw team, behaalt Towns een NBA-high van 13,9 rebounds per wedstrijd.

De 29-jarige, die vorig seizoen 8,3 rebounds per wedstrijd pakte, ervaart de grootste rebound-toename in één seizoen van de NBA in meer dan 30 jaar.

DAN IS ER DE verdediging. De eerste paar weken van het seizoen probeerde New York een nieuwe aanvalsverdediger in te schakelen Mikal-bruggen en een nieuwe velgbeschermer in Towns – kon niets tegenhouden. Tot en met 10 november schoten tegenstanders 78% op lay-ups en dunks tegen Towns toen hij de strijdende verdediger was, een cijfer dat als laatste in de NBA scoorde onder spelers met ten minste 50 verdedigde schoten tot dat moment in het seizoen.

‚Het waren een tourniquet,‘ zei de Oost-verkenner. „Bridges kwam langzaam langs de schermen en Towns zakte te ver naar beneden om de balgeleider te kunnen raken. Bijna elke keer gebeurde dat. Teams vielen hun zere plek aan.“

Maar het is de verdienste van Towns dat hij vanaf 11 november het aantal shooters van de tegenstander beperkt tot slechts 52% op lay-ups en dunks. Dat is een enorm bemoedigend teken voor de Knicks terwijl ze wachten Mitchell Robinson’s terugkeer van een enkeloperatie.

Dat betekent niet dat er niet nog steeds af en toe groeipijnen zijn. Vorige week nog, in de kwartfinales van de NBA Cup tegen de Hawks, kwam Towns in grote problemen (iets waar hij al lang mee worstelde) en door zijn tijd op de bank kon Atlanta het glas domineren en terugkomen om te winnen. Ze eindigden met 22 aanvallende borden, met voorsprong in het centrum van Hawks Clint Capela om te zeggen dat de Hawks „de ziel van de Knicks namen“ nadat ze New York uit het toernooi hadden geslagen.

Toch is het, gezien hoe fundamenteel Towns zijn aanval heeft veranderd, zelfs met de aanvankelijke defensieve tekortkomingen, duidelijk waarom de organisatie zich op haar gemak voelde bij het gokken op de spraakmakende ruil voor hem. En als Towns dit niveau vasthoudt, zou deze stap het team nog verder kunnen duwen: naar de eerste conferentiefinale in 25 jaar.

Matt Williams van ESPN Research heeft aan dit verhaal bijgedragen.